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１９．

「ていうか、どうしてそんなことに気付いたの」

「朝起きてくるときの足音の場所。いつもは部屋を出てすぐに降りてくるのに、時々いつもより奥から聞こえてくることがあって。水戸ちゃんはその時間帯、いつも朝ごはん作ってるから気付きにくいかも」

「ああ、なるほど。で、それで何か不都合でも」

　僕たちに与えられた部屋は、一人一部屋。必然的に、いつも同じ部屋で寝ているが、彼女の寝室はアトリエと繋がっている。……ん？　アトリエ？

「……それって、アトリエで寝ている、ってこと？」

「そうなんじゃないかなーって。まあ、彼女、夜もアトリエで何かしている時もあるし、疲れてそのまま寝落ちしているのかな、って思ってたけど、よく聞いてみたらさ、毎週月曜日の朝、必ず奥の部屋から出てきてるみたいなんだよね」

「毎週、必ず？」

「そう。前の日の日曜日はあまりアトリエに入っていないみたいだし、何かおかしいなー、って。しかも、あの部屋、僕たち入らせてくれないじゃん。オレも最初は、勝手に掃除とかされたくないから、って彼女が言うのに納得してたけどさ、そういうことがあったらさ、あまりそうしたくはないんだけど、疑っちゃうんだよね。都合の悪い何かを隠しているんじゃないか、とか」

　主(あるじ)が使っている時も、使っていないときも、鍵が常に掛けられているアトリエ。そこに立入が許されていない僕たち家政夫。そこに毎週、特定の曜日の夜に出入りし、翌朝必ずその部屋から起きてくるという彼女。

「言われてみれば、気になるかも、だけど」

　僕たちは雇われている身である。彼女は雇い主。もし、彼女の秘密を暴いてしまうようなことがあれば、彼女に嫌われて仕事を失ってしまうかもしれない。

「いや、余計な詮索はやめた方がいいと思う。僕たちの雇用に関わるよ」

　僕はこの仕事を続けたかった。たとえ、彼女への恋心が報われないと分かっていても、彼女の側にいて、彼女を支えていきたい。恋心、というものを理解した今、僕はそうはっきりと誓える。

　だが、目の前の鎌谷は、そうでもないらしい。また、いつか見たような、何か良からぬことを考えている時の表情になる。

「バレないようにやればいいんだよ。ちょっと触ってしまったとしても、先に部屋の写真を撮っておいて、その通りに戻せばいい」

「……それ、部屋に入れることを前提にしていないか？」

「あの子、鍵を置いて行ってるよ」

　僕は閉口した。どうやら鎌谷は、意地でも彼女が、何かを隠しているのか、そうではないのか、もし何かを隠しているのならば、その「何か」は何なのか、を突き止めたいらしい。彼女が外出した後、僕たちがあの家に戻ったのはほんの数分だったが、その間にどこを見ていたのやら。

「どこに」

「そりゃ、玄関の靴箱の上に決まってるじゃん。持ってる鍵、全部入ってるみたいだけど」

「……勝手にしたら？　僕は反対だけど」

「そーおー？　まあ、別にいいけど。オレ一人でやるよ。けど、何か分かったら教えるからね」

「そこは『何か分かっても教えてくれない』じゃないのか」

「オレは優しいからね」

　その発言は、色々と矛盾しているのではないか。そう指摘しようと思ったが、料理が空に近付いてきた僕たちのところに、店員が、食後のコーヒーをお持ちしましょうか、と尋ねてきたので、それは叶わなかった。