星を拾った少女

名前を（第135話）

　声が響いた。

　その瞬間、少女の身体が元に戻る。亀裂も消えた。

　記録者は、白い服の人物を見据えた。

「あなたは何者ですか」

「その質問に答えることはできません」

「なぜですか」

「今のあなたには、その答えを受け取る準備ができていないからです」

「私の準備を、あなたが判断するのですか」

「いいえ」

　白い服の人物は静かに答えた。

「あなた自身が、まだ判断できていないのです」

　記録者の表情がこわばった。

　その言葉が、彼女の何かに触れたようだった。

「……あなたは、私を知っているのですか」

「知っていることと、記録していることは違います」

「質問に答えてください」

「あなたが先に、自分の記録を確かめるべきです」

　記録者は言葉を失った。

　キーリは二人のやり取りを見つめながら、ひとつの違和感に気づいた。

　白い服の人物は、キーリたちを見ていない。正確には、キーリや仲間たちへ視線を向けることはあっても、誰の顔にも長く目を留めない。

　その人物が見ているのは、記録者だけだった。

「お前は、記録者に何をさせたいんだ？」

　キーリが問いかける。

　白い服の人物は、ゆっくりとこちらを向いた。

「私は何も求めていません」

「じゃあ、どうしてここにいる？」

「この子が、まだ戻っていないからです」

　白い服の人物は少女の肩に手を置いた。

「帰る時間ですよ」

　少女はうつむいた。

「……でも、まだ見つけただけだよ」

「それで十分です」

「本当に？」

「はい」

　白い服の人物は、穏やかに答えた。

「見つけることと、連れ戻すことは違いますから」

　キーリの胸が、再び強く脈打った。

　今度は痛みがあった。胸の奥を、見えない指でつかまれたような感覚。

「っ……！」

「キーリ！」

　ルミナが肩を支える。

　星の光が衣服の下から漏れ出した。青白い光は、キーリの胸元から腕へと広がり、指先で揺れた。だが、その光は少女へ向かわなかった。白い服の人物へ向かって伸びた。そして、その人物の手前で止まった。

　白い服の人物は、自分の手を見下ろした。

「……そうですか」

　小さく呟く。

「まだ、こちらを覚えているのですね」

「何を言っている？」

　キーリが問い返した。

　白い服の人物は答えなかった。

　代わりに、少女の背中をそっと押した。

「行きましょう」

「待って！」

　キーリは痛みをこらえ、手を伸ばした。

「まだ話は終わっていない！」

　少女が振り返る。

　その顔に、初めてはっきりとした感情が浮かんだ。

　悲しみだった。

「ごめんね」

「何がだ！」

「私、まだ君に返せないんだ」

「だったら、また来ればいい！」

　キーリは声を張り上げた。

「名前が分からないなら、一緒に探せばいい！　私だって、知らないことばかりだよ。それでも、確かめることはできる！」

　少女は目を見開いた。

　白い服の人物の動きが止まる。記録者も、キーリを見た。少女はしばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく笑った。

「……やっぱり、君なんだね」

　その言葉と同時に、少女の足元から光が広がった。

　黒でも、白でも、青でもない。色を持たない光だった。

　光は廊下の床を覆い、壁を伝い、キーリたちの足元まで伸びてくる。

　ガルドが声を上げた。

「全員、後退しろ！」

　レオンがキーリの腕をつかむ。

　だが、床に広がった光は、彼女らの足を拘束しなかった。代わりに、床の一部が消えた。石が砕けたのではない。そこに存在していたはずの床が、最初からなかったかのように消失したのだ。

　カイトが飛び退き、ミナの腕を引く。

「危ない！」

「分かってる！」

　二人が後方へ転がる。

　ガルドもリディアをかばい、崩れかけた床から距離を取った。

　ルミナはキーリを支えながら、光の広がりを見つめた。

「これは、灰化じゃない……！」

「分かるのか？」

「分からない。でも、灰化なら、こんなふうに何も残さず消えたりしない！」

　彼女の言葉どおり、光が通り過ぎた床には、灰も破片も残っていなかった。ただ、そこにあったという事実だけが、抜き取られたように消えていた。

　キーリは少女を見た。

「お前がやったのか！」

「違うよ！」

　少女が叫んだ。

「私じゃない！」

　その声には、明らかな恐怖があった。

　白い服の人物が、少女をかばうように前へ出た。

「この場所が、接続を維持できなくなっています」

　リディアが目を見開いた。

「接続を維持できない？　でも、今のは単なる接続障害じゃない！」

「その通りです」

　白い服の人物は、迫りくる光を見つめた。

「ここにあるものと、ここにないもの。その境界が崩れています」

「なら、何が起きているんだ！」

　ガルドの問いに、人物は答えた。

「本来なら、出会うはずのなかったものが、出会ってしまったのです」

　キーリの胸で、星が強く輝いた。

　少女がキーリを見つめる。

　そして、唇だけを動かした。

「……今度は、離さないで」

　声は聞こえなかった。

　それでも、キーリには確かに伝わった。次の瞬間、白い服の人物が少女を抱き寄せた。色のない光が、二人を包み込む。

「待て！」

　キーリが駆け出す。

　しかし、足元の床が消え、進路を阻んだ。

　レオンが背後からキーリの肩をつかみ、強引に引き戻す。

「無茶をするな！　足場がない！」

「でも、あいつらが！」

「分かってる！　だから、今は生きて戻ることを考えろ！」

　キーリは歯を食いしばった。

　目の前で、少女の姿が薄れていく。最後に残った顔が、キーリを見た。

　その唇が、もう一度動いた。

「名前を……」

　声は、光に呑まれた。

　廊下が消える。白い服の人物も、少女も、跡形もなく消失した。同時に、床の崩壊が止まった。

　色のない光が引いていく。キーリたちは、崩れかけた記録領域に取り残された。

　しばらく、誰も口を開かなかった。やがて、リディアがゆっくりと顔を上げた。

「……今の現象、記録領域そのものが崩壊したわけじゃない」

「どういうことだ？」

　ガルドが尋ねる。

「消えたのは、あの廊下と、その周辺だけ。私たちが立っている場所は残っている」

「つまり、あの場所だけが切り離されたってことか？」

「そう考えるのが自然ね」

　リディアは、床に残った境界を調べた。

「ただし、切り離されたのか、最初からここに存在していなかったのか。それは区別できない」

「また難しい話になってきたな……」

　カイトが頭をかいた。

「要するに、あの子は消えた。けど、死んだとは限らない。そういうことだろ？」

「ええ」

「なら、まだ探せるな」

　ミナが短剣を鞘に戻した。

「見つけたって言ったのは、あの子のほうだもの。こっちが見つけ返したっていいでしょ」

　キーリは、二人の言葉を聞きながら、先ほどの少女を思い返していた。

　名前を返してほしいと言った少女。自分を置いていったと訴えた少女。

　そして、最後に口を動かした。

　──名前を。

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