１１３・滲み出る父の愛情
お父様がいきなり手を上げた事に、リザードマン族の警備兵は驚いた表情で困惑していた。何か声を上げようとしているようだけれど、迂闊な事は言えないと思っているのか、視線をさ迷わせるだけだった。
「……申し訳ありませんでした」
「なぜ、頬をぶたれたのか……本当にわかっているか？」
「はい。お父様に何も言わず、軽率な判断で自ら危険に飛び込みました。お母様や、館の者達にも心配をかけてしまいました」
「わかっているのならばそれでいい。エールティア。お前の身体はお前一人の物ではない。忘れるな」
お父様はそれだけ言って、身体を翻して、詰め所の外へと出て行ってしまった。
「エ、エールティア様……」
おろおろとした様子のリザードマン族の警備兵に、私はゆっくりと首を振る。
「心配ありません。それよりも……騒がせてしまってごめんなさい」
「い、いえ……その、頬は大丈夫ですか？」
「ええ、大丈夫です。それよりも、もう行きます。ツァルトに『ありがとう』と伝えて欲しいのだけれど……」
「わかりました。必ずお伝えします」
「ありがとう」
これ以上長いするわけにはいかない。外ではお父様が待っているだろうしね。
「あ、あの……エールティア様」
私が帰る前、最初に出会った後輩警備兵が私の顔を見て、思いっきり頭を下げて謝罪をしてきた。
「……先程は本当に申し訳ございませんでした。なんと謝ればいいか……」
「今回は寛大な心で許してあげましょう。だけれど、次はない。それだけは頭の中に刻み込んでおきなさい」
軽く殺気を出して、後輩警備兵を威圧すると、冷や汗が流れたのか、ビシッとした佇まいで再び頭を下げてきた。叱られた後だからなんとも締まらないけれど……これで彼が少しは成長できたのなら、それでいい。
そのまま詰め所の外に出ると、少し離れたところに見覚えのある鳥車が用意されていた。お父様は既に乗り込んでいたようで、私も急いで鳥車に乗り込んだ。
御者が私が乗ったのを確認したのか、座った瞬間に鳥車はゆっくりと動き出した。
静かに進んでいくその中で、互いに何も言わずに静かな空気だけが場を支配していた。
「エールティア。頬は大丈夫か？」
最初に口を開いたのはお父様の方で……その顔にはさっきまでのように怒りに満ちた表情ではなくて、心配しているような不安げな表情だった。視線でもわかっていたけれど、お父様がああいう風に怒りを剥き出しにすることなんてまずない。だから、本当は何を思っているのか……最初からわかっていた。
「はい。大丈夫です」
「……あまり心配をかけるな。私もアルシェラも……本当に心配したのだぞ？」
ため息を吐いたお父様には返す言葉もあまり見つからない。『大丈夫』とか『このくらい問題ない』とか、そういう事じゃなくて……父として、娘の私を心配してくれている。あまり褒められた事じゃないけれど、それが本当に嬉しかった。
「貴族として、王族として、民を守るのは私達の義務だ。それは子供であるお前にも変わらず課せられるものだ。だがしかし、無闇に危険を犯す事は違う。だからこそ、約束して欲しい。連絡は必ずする事。そして……自らの命を軽んじない事を」
まっすぐこちらを見つめているお父様の視線は、心に残るほど訴えかけていた。
「……わかりました。約束致します」
私の言葉に、お父様は満足するように頷いて、先ほど叩いた私の頰を、そっと優しく撫でてくれた。
「頰は痛むか？」
「いいえ。大丈夫です」
暖かいお父様の手が慈しむように触れてくれた。
流石に回復魔導で癒してくれる事はないけれど、優しさが染み渡ってくるように感じている。
「済まなかったな」
「お父様が謝られるような事はありません」
今回の事は、全面的に私が悪い。心配を掛けさせないようにしておくべきだった。
それに……お父様にも執政者としての顔がある。決して甘やかさず、厳しい一面を見せるのも、大切に思ってくれているからこそだ。
「そうか……お前がそう言うのであれば、わたしも言うまい。ただ、アルシェラには謝っておきなさい。私以上に心配していたからな」
「はい」
「それと……」
お父様は言い淀んで、視線を少し逸らしてしまった。一体どうしたんだろう？ 何か言いづらそうにしている。
「……ジュールがこの世の終わりを見たかのような顔をしていたから、後で慰めてあげなさい。あの警備兵が報告に来た時も、自分が行くのだと私に頼み込んできた。あれほど真剣な表情はそうそう見られるものではない」
そういえば、ジュールは舞い上がって先に帰ったんだったね。自分の責任だとでも思っているのだろう。
お父様の苦い表情からも、どんな騒動を起こしたか目に浮かぶくらいだ。
「わかりました。迷惑を掛けてしまって、本当に申し訳ございません」
「いや、それは構わない。それだけお前が大事に思われている証拠だろう。大切にしてあげなさい」
「はい」
お父様に言われたから……という訳でもないけれど、心配を掛けた分、少しだけジュールに優しくしてあげよう……そう、心に決めたのだった。
