第2章 ６話 テス＝ハウル
グレートランド歴1772年7月11日 午後1時
ここは、なんて家なんだ！！
テスは、ドレンの昼食の食器を片付けながら、必死に怒りを鎮めていた。
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テスは、スラム街出身ではない。地上で生まれ育った。
実家は、比較的貧しい小さな農場と乳牛を育てる家業の家庭で、長女として生をうけた。親は、テスが生まれた時、それはそれは喜んでくれた。
だが弟のダミアンが生まれてからというもの、親の興味は全て弟に注がれた。
ハウル家は小規模とはいえ地主だった。その農場を両親と使用人1人で切り盛りしており、ダミアンは待望の後取りだったのだ。
そんな境遇ではあったが、テス自身は特に悲観していなかった。
生まれながらの前向きな性格のせいか、むしろ親の目が離れた事を喜んでいたくらいだ。「男の子に生まれたせいで、こんな小さい農家の後取りになる事を宿命づけられるなんて……」と、弟のダミアンに申し訳ない気持ちさえ抱いていた。
そんなテスがヨーク公立学校を卒業する時、与えられた人生の選択肢は、数えるほどしかなかった。
腕力がないながらも家業を手伝い、適齢期になればどこかの農場に嫁ぐか。もしくは、お店の店員やレストランのウェイトレスのような、経験がなくても雇ってもらえる仕事をするか。
そんな時、偶然、貴族の屋敷でのメイド募集の張り紙を見つけたのだ。
（貴族のメイドなら、家事のような事をするだけで、いいお給料が貰えるかもしれない）
テスは幼い頃から、農場で働く母の代わりに家事を手伝っており、家事には自信も苦もなかった。
そんな軽いノリで応募したのが——運の尽きだった。
初日から、災難は起こった。
客人としてドレン邸を訪れたニクス卿の接待中に、お茶を運ぶ際、ノックはしたものの、返事を待たずして入室してしまったのだ。
初日の失敗なら多めに見てくれるだろうと高を括っていたが、ニクス卿の前で大いに叱責された。
後で噂によると、大事な話の最中だったらしく、しかも聞かれては困る話だったと——本当か嘘か根拠のない事を聞かされ、それなら怒られるのも仕方ないかと、その時は納得した。
2日目には、イルブという小間使の少年が、男爵の酷使によって逃げ出したと聞いた。
4日目には、食器を割った先輩メイドが、自分の目の前で酷い説教をされるのを見た。
その時、理解した。
初日の叱責は、大事な話の最中に入室されたから怒られたのではない。
元々こういうお人なのだ。
1週間を待たずして、テスは思い始めていた。ここで雇われたのは——いや、求人広告に応募したのが、そもそもの失敗だったと。
テスは、給料の高い低いにさほど執着がなかった。
それより——貴族という未知の人たちがどんな生活をしているのか。そういった人達の近くにいれば、品性が自分にも身につくのでは。農家の娘では経験できない刺激的な日々があるのでは。
そんな期待を持って応募したのだ。お金よりも、これからの糧になる事を目的に。
それが実際は——どうだ？
雇い主であるドレンの品性の無さ、心の狭さ、器量の小ささ、普段の素行の悪さが、顔に透けて出ているではないか。
そして今日、挙句の果てには——先輩メイドから「タバコをやめるから灰皿は置かないように」との指示があったので置かなかったら、「灰皿は？灰皿どこだ！！」と怒り出す始末。
こんな人間の下で働くのは、給料が多くてもゴメンだ。
テスがそう思い始めた時、廊下でドレンとすれ違った。
そしてすれ違いざま、ドレンはこう漏らした。
「文句を言わず仕事をしてたら、給料を上げてやると」
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十条 閃
