マシュマロ・デー 謎の感情！焼きマフィンの意思
このお話はアストリア戦記 第一章の登場人物が出てきます(第30話からですが、一応そこからでも読み進めることも可能です)。また、あいうえお戦記の『ヴァレンティア・デー！燃え盛る恋の調理実習』の続きになっています。
—とうじょうじんぶつ—
[レイン=レグナス](12)
この物語の主人公の男の子。幼き頃にゼルディッシュに拾われ孤児院で育ち、エオルーン魔導学校に通う生徒。
"アルタイルエッジ"と名付けたショートソードの手入れを欠かさず、親友と毎日剣技に没頭している。技を繰り出すときは毎回声を張る。
学校ではリリアと行動を共にすることが増えたが、束縛されがち。
[ススム=シノハラ](35)
彼は"ニャホン"と語る国から転生してきたようだ。・・・が、転生する地を間違えたと嘆いている。Fランクのマッチングバトルでレインと出会う。かにみそが好き。
[リリア=アリア](12)
この物語のもうひとりの主人公の女の子。異常なステータスを有する蝿の魔物"ヴェスパ"に対する唯一の特攻である『銀の焔』の魔法を使用できる。銀の焔は、分け与え、火継ぎすることで他の部隊もヴェスパとある程度戦えるようになるが、負の感情(瘴気)が場を支配すると焔はかき消されてしまう。
なぜか、目を離すとよく大変なことになっている。そしてレインくんいわく、いろんなことに挑戦してはその度に黒歴史を量産するようだ。ヴァレンティア・デーではチョコマフィンづくりに挑戦したが、すごいことになった。
[ピコラス=ライナス](12)
レイン=レグナスの親友。レインとは同じ孤児院出身で、毎日放課後に剣術の訓練を重ねている。ダウナー基質で、かっこいい技の名前を考えるのが好き。武器はロングソード。
[フィルナス=イングス](26)
リリア、レインのクラスの担任教師。"自由の意思"を原動力とする風の魔導師で、アネットと協力してリリアと戦場に転送することができる。レインの影響か、リリアの様子が変化しつつあることに気づいているが、教師としてどう向き合うべきか、悩んでいる。
[ゼルディッシュ=レオングラム](92)
アストリア中に銀の焔を灯してまわっている、剣聖。
相手の意思を見通せるらしく、隠し事ができない。
そして風の魔法による異常な地獄耳により、いたるところでレインを盗聴している。
戦闘訓練用の専用の場所である"アストリア マッチング・バトルドーム"に行ける不思議なオーブを配って回っているようだ。
[ヴェスパ]
アストリアに突如現れたヒトの骨格を持つハエの魔物で、放っておくと人類の歴史を塗り替えてしまう『夕闇』。
様々な個体が存在するが、共通点として通常の刃物を通さない頑丈な外殻、並外れたパワーに、蝿ならではの異常なスピードと反射神経を併せ持つ。
シルベニア王国を陥落させた後、3年でアストリアに存在する13の国のすべての城を陥落させてしまった。
装備やヒトの能力を奪いながら人々を蹂躙・繁殖し、剣技に長けたタイプや炎に耐性を持つ個体が出現している。
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戦闘ランク"F"
……それは、一旦ハマるとなかなか抜け出せない、魔境の世界。
この世界、"アストリア"では、戦闘の訓練のために"マッチングバトル"なるものが存在する。
92歳の爺さん、剣聖"ゼルディッシュ=レオングラム"に貰った、手のひらに収まるくらいのサイズをした水晶玉のようなオーブ。
この不思議なオーブは、アストリアのどこかにある空間"アストリア・マッチングバトルドーム"に移動することができ、そこに施された魔法により、"お互いを傷つけない形"でのバトルが可能となる。
そこは、一対一での真剣勝負の世界。
身体的なダメージはないとはいえ、衝撃や反動があり、それはホンモノの戦闘だ。
そしてバトルの内容によって勝敗が決まる仕組みになっている。日夜、これを使って鍛錬に励んでいる者は多く、皆必死だ。
というのも、成績次第で階級がつけられ、同じ階級同士、同じ時間でマッチングした者から戦闘相手が決まる。
どうやら皆最初はFランク。そのためそこには様々な人たちがひしめき合っている。
俺、レイン=レグナス(12)は、訓練こそやってきたものの、実戦がほぼないに等しい。
だから、とにかく戦闘の経験を積むべく、このオーブを使ってひたすら修行する必要があった。
相棒はショートソードの"アルタイル・エッジ"。使い慣れた武器で、どんなやつが相手だろうと、ひたすらに食らいついて強くなってやる！
——
「うぅっ・・・・・・うう・・・・・・」
オーブが起動し闘技場の中心にいてうずくまり声を上げている人。
今回の俺の対戦相手だ。階級は俺と同じFランク。
その者は、顔を伏せ、地面に這いつくばり、なにやら呻いている。
中肉中背、どうやら俺よりずっと年上の存在のように思える。
軽装の鎧に身を包み、手には片手剣を手にしている。一応は戦える装備のようではある。
「あ、あの・・・」
「ひぐっ、ウゥ・・・！」
悲痛な声。具合でも悪いのだろうか、ゆっくり近寄り、声をかけた。
「ウウゥっ！」
「うわっ」
彼は、ガバッっと急に顔を上げる。
これは演技・・・罠・・・という可能性もなくもないとは思っていたが、俺は思わず驚き、身を引いてしまった。
「はぁ・・・はぁ・・・！」
「あ・・・えっと・・・・」
（なんなの・・・！？）
彼は、涙を流していた。
マッチング・バトルでは相手の名前がわかるようになっている。
その名前、男の名は・・・ススム=シノハラ。
「僕は、転生する世界を、間違えてしまった・・・・・・！」
「え・・・？」
これが、俺——レイン=レグナスと、ススム=シノハラさん(35)との、はじめての出会いだった。
この世界・・・アストリアでは、この世界の外から訪れたという者がごく稀に現れるらしい。
ある日、突如彗星のように外から現れる存在。
いったいどこからきたのか？
・・・これはひとつの説だ。
空に広がる無限の星々の瞬き——
それらは、こちらから訪れることは叶わないほど遠くであり、確かめるのは困難であるが、どうやらまったくの別世界……いわゆる"異世界と繋がった星がある"という仮説があるのだ。
・・・もし別世界に行けるなら、アストリアの皆であれば、家族や親しい人をつれてここから1秒でも早く逃げるために間違いなく殺到するだろう。
——というのも、この地は、ヒトの骨格をもつ蝿の魔物"ヴェスパ"が侵略している真っ最中なのだ。どうやらその中にもいろんなやつがいることがわかってきつつはあるが・・・そのほとんどは殺意と暴力の塊のような異常なステータスをもつ化け物。命がいくつあっても足らず、毎日を生き残るだけでもやっとだろう。
・・・"訪れてみたい世界"でいえば、今のアストリアはぶっちぎりワーストに違いない。
不運にも、シノハラさんは外の世界からここに訪れてしまった。もといた国の名は『ニャホン』——といっていた。そこは人と人との争いはあるものの、魔物はいないらしい。
「それじゃ、しつれいします」
自分からここを出ると、ギブアップ判定となり、すなわち"敗北"。……ランクアップからは遠ざかってしまう。
だけど、この人と戦う気分には、なれない。
俺は敗北判定覚悟で、その場をあとにした。
・・・
後日——
「やあ、また会ったね」
「あ・・・」
しばらく、俺は修行の一環で、学校から帰った後、マッチングバトルで日々修行を重ねていた。
眼の前の対戦相手は、ススム=シノハラさん再び。だが、その様子はこの間とは違う。
「ふふふ・・・」
なにやら、随分と機嫌が良さそうだ。
「元気・・・そうですね」
「ああ、僕はいいことがあったんだ。知りたいかい？」
戦う気はないようだ。
この訓練様マッチングバトルドームは92歳のじじいに恐らく監視・あるいは盗聴されており、マナー違反があると退場させられるらしい。だけど、たまに気まぐれでそれが機能しないことがある。・・・というか、今現在も既にバトルの場の機能をなしていない。
「僕はね、バレンタインデーに、プレゼントをもらったんだ！」
（バレンタインデー・・・ヴァレンティア・デーのことか？）
にこにこしながらシノハラさんは続ける。
「ここの世界には、ホワイト・デー、プレゼントに対するお返しをする日は、あるのかい？」
「ヴァレンティア・デーのお返しをする日・・・"マシュマロ・デー"ならありますケド・・・3日後ですが」
「・・・そっか！」
嬉しそうなシノハラさん。この絶望的なアストリアでもこんなふうに上機嫌でいられるのは、いいことだと思う。
これで少しでも瘴気が薄まってくれるのなら嬉しいのだが。
「ねえキミ、どんなお返しがいいと思う？そもそも私みたいなおじさんが子供にホワイトデーにお返しって、変じゃないだろうか」
（どんな・・・って、そりゃ相手によるだろ）
「・・・へん？」
「私のいた国ではね、私のようなおじさんが子供と会話すると、ケーサツっていう、町の安全を守る人たちに捕まったりするんだ。そして殺される。社会的にね」
（ニャホン・・・なんて国なんだ。魔物はいないらしいケド、そこでは"おじさん"は蝿の魔物"ヴェスパ"と同じような扱いを受けているのか？）
「そう……ですか。ここなら大丈夫だと思いますけど」
「ホントかい！ここは蝿の魔物さえ存在していなければ、人は優しくていいところだね！」
「・・・」
「それじゃ、君にはトクベツにプレゼントを見せてあげよう！じゃーん」
そう言うと、シノハラさんはゴソゴソと荷物から"それ"を取り出してみせた。
「お～」
（ナニコレ？）
それは、握りこぶしよりは少し小さいくらいの、黒い塊が、包装されている。
中のもの、とりあえず"ダークマター"、という言葉がよぎった。
その質感は鈍く、宝石とも違う。
岩石・・・？この黒さは溶岩のようなものか？
どこかの魔物・・・あるいは民族にとってのお守りのようなものだろうか。あるいはキャンプなんかで使う炭のようにも見える。
この世界には変わったプレゼントをわたす、変わったヤツがいるものだ。
けど・・・。その包装。
こっちはリボンが結ばれていて、なんだか手作り感が。
ん？
"手作り感あふれる、天然の黒歴史"。
・・・この感覚は、なんだか覚えがある。
ていうか、中のものも、ちょっと前に見たことあるような！？
「これは、この間ここで会った女の子にもらったんだ」
（リリア・・・あいつ・・・！）
確信した。
あれは、ヴァレンティア・デー調理実習でやらかした……食べたらダメージを受けそうなチョコマフィンだ！悪い気がして本人にはあまり触れないでおいたけど、親友のピコラスからは、担任のフィルナス先生にあげたとか聞いていた。
・・・ていうか戦闘の訓練の場でそういうのはもう、ダメだろ！見つけ次第さっさと退場させてくれ92歳のジジイ！！
「ふふ、いいだろう？マシュマロ・デーにお返しできるかな？お返しはなにがいいかなァ、どんなのが喜ぶんだろうか？」
宝物を見せびらかすようにして、無邪気に微笑むシノハラさん。
シノハラさんがいた、"ニャホン"という国のルール、規律について、ちょっと厳しすぎるんじゃないのか？と思っていた俺だった。
だが、ちょっぴり理解できてしまった。
この人・・・ススム=シノハラさんは、きっと悪い人ではない。
だけど、一歩間違えると、スゴク危ない感じがする・・・！
——リリア・・・。
・・・失敗したって、真っ黒だって、いいんだ。
あのとき張り切って作ろうとしていたのは、わかる。
でも初めて挑戦してつくった手作りのマフィンを、わざわざこんな得体のしれないおっさんに渡さなくたって……。
あれ……
なんだろう、このキモチ。
シノハラさんはとてもうれしそうに、している。
でも俺は、心のやり場がなく、伝える事もできず、それでいてなんだかとても、悔しくってしょっぱいような。
生まれてはじめてはっきりと抱く・・この"謎の感情"・・・。
とあえず、俺はこの言い表しがたいキモチに、"焼きマフィンの意思"と名付けた。
（後日、シノハラさんが持つマフィンは、調理実習で同じグループだったピコラスのぶんだったと判明し、レインの心にくすぶっていた"焼きマフィンの意思"は消退した）
AI非使用
