魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第９話

その3 魔王と勇者、旅のあとさき

　ジークルーネは長いことルーティを抱きしめ続けた後、いかにも名残惜しげに身体から離す。

　しかし、その姿をじっくり見ようと手を緩めた途端、

「……あっ!?」

　ルーティはジークルーネの手をすり抜け、レーデル目がけて真横に落ちていった。

　レーデルは右手でルーティを受け止めて、改めてジークルーネに手渡した。

「すまぬな。なるほど、これが肌身離れぬとかいう噂のわけか」

「これに困ってるんだよ、俺は。ルーティが俺の肌にぺたりとくっついて、引き離すとどこまででも飛んでくる」

「それは当然だ。その像にはそのような力を持たせた」

　と応じたのはラガンだった。

「ご存じで？」

「ベルティール魔神像の制作を手配したのはこのわしだぞ」

「……そうなの!?」

「先代様の命令で、コールプルテに注文を出し、ペンフレードに仕上げさせ、勇者アマトに与えた。その後アマトは死ぬまで魔神像と行動を共にし、魔神像は副葬品としてアマトと共に墓所に眠った」

「墓所……？」

　レーデルはセレナと目を見交わした。

「あたしらがルーティを見つけたあの海底神殿……言われてみれば、墓っぽい雰囲気もあったような……？」

「あー。ってことは、俺らは墓荒らしをしたってこと――」

　とまで言ってから、レーデルはラガンの冷たい視線に気がついた。

「――いやいや、待ってくれ！　俺たちは墓荒らしのつもりでルーティを回収したんじゃないよ!?　というか勇者アマトの墓は帝国にあるでしょ！　あの海底神殿は……」

「そっちの墓は、帝国だか教会だかが勝手にでっちあげたものだろう。私が勇者アマトの最期を看取ったのだから、間違いない」

「本当ですか……」

　驚くべき発言だったが、衝撃が去ったあとには、レーデルはラガンの言葉を信じる気になっていた。帝国や教会にウソばかりすり込まれてきたことを思えば、帝国内で培われた「常識」は全て疑って然るべきだ。

　ラガンは小さくため息をついた。

「墓荒らしについては目をつぶってやる。おまえの言葉を信じておこう。魔族の我々にとっては昨日の話でも、寿命の短い人間の間ではすぐに言い伝えになりよる」

「…………」

「ともかく、魔神像の呪いを解きたいというのなら協力してやる」

「それは助かりますね」

「先代様が勇者アマトに与えた贈り物を、どこの馬の骨ともしれん奴が持っているのは、わしとしては不愉快極まりないのでな」

「…………」

「ちょっと待ってよ。勝手に話を進めないでもらいたいね」

　ルーティが口を挟み、ラガンに鋭い視線を向けた。

「あんたはこのボクをレーデルから取り上げるつもりかな」

「それが元勇者殿の希望だろう」

「いいや、違うね。レーデルはボクの間との見えない紐を取り除きたいだけで、僕と別れたいわけじゃない。そうだろ、レーデル」

「え？　あーうん、そりゃもちろんだ」

　慌てつつ、レーデルはルーティの肩を持った。

「そりゃまあ、呪われてすぐの頃は、ルーティの顔なんて見たくもないって思ったこともありましたけどね。半年以上――もうそろそろ一年くらいになるのかね？　これだけ長いこと一緒にいると、色々諦めざるを得ないというか、妥協するしかないというか……」

「レーデル！　もっといい言葉を選んで！」

　ルーティに叱責され、レーデルは言い直す。

「……とにかく、呪いは解きたいけれど、ルーティを手放すつもりはないですよ。それだけははっきり言っておきます」

「そうそう。レーデルはボクがいないとダメなんだ」

　レーデルの横顔にがっちりとしがみつきながら、ルーティは力強く主張した。

　ラガンはさらに反論しようとしたが、

「……ま、よかろうて」

　ジークルーネが割り込み、ラガンを制した。

「いやしかし、――」

「この通り、ルーティはこの男を随分と気に入っているようだ。それを無理矢理引きはがすなど、野暮ではないか。それに予は、お人形を肌身離さずにはおれない子供ではないぞ」

　と言って、レーデルに目を向け、ニタリと笑う。

　レーデルは顔をしかめた。

「……暗に俺のことを子供だと言っておられる？」

「そんなことはない。だが、大の男がお人形を肌身離さずにおる姿は、端から見ていて面白くて仕方が無い」

「好きで離さないわけじゃないよ！　離せないから困ってるんだ！」

「そなたの願い、叶えてやらんでもない」

　ジークルーネは、レーデルの横顔に張り付いているルーティの背を優しく撫でた。

「じゃが無条件で、とはいかぬ。一つ取引に応じてもらいたい」

「取引の内容による。三遍回ってワンと鳴け、とかいうのなら拒否するぞ」

「そんなことをさせて予に何の得があるのだ。……そなた、ルーティの目が特殊な力を持っておるのは知っておるか？」

「知ってる。このフロアの闇の向こうも見通せるってよ」

「そうであろう。だから……って、ということは、先程予が闇の中でスタンバイしてたのも丸見えだったのか！」

　気づいて動転するジークルーネを、ルーティはじろじろと見た。

「そりゃあねえ。闇の中でお着替えしていたみたいだけど――」

「まさかレーデルにも見せたのか!?」

「さすがにそれはしてないよ」

「おいルーティ。だからあの時俺と視覚シンクロしなかったのか！」

　レーデルはルーティを問い詰めたが、ルーティはニヤニヤするばかりで何も答えなかった。

　一つ鼻を鳴らしてから、レーデルはジークルーネに顔を向けた。

「……視覚シンクロのことも知っているのか」

「当然。我が母が希望した能力だからな」

「へえ……どういう意図があったんだ？」

「我が母は勇者アマトと共に旅をして、先々代大魔王を倒したということは知っておるな？」

　問いに、レーデルは「ああ」と大きく頷いた。

　ジークルーネは語った。

「我が母は大魔王の座に着いた。じゃが、それはアマトとの旅の終わりでもあった。その瞬間から、大魔王の座を守るという義務が発生したのでな。だが、母は旅の楽しさを忘れられなんだ。大魔王の座にありながら、アマトと共に旅を続ける――その不可能を可能とするために生み出したのが、ベルティール魔神像だったのだ」

「ははあ……そのための視覚シンクロ能力というわけね……？」

　アルケナルの発言に対し、ジークルーネは頷いた。

「さよう。ルーティはアマトに与えられたが、視覚シンクロの相手は我が母だった。ルーティと視覚を共有することで、我が母はアマトとの旅を擬似的に続けることができた」

「そういうことだったのか。俺が勝手に使っていた力にはそんな理由があったんだな」

「母もアマトも亡くなり、ルーティの存在は完全に忘れ去られた。予がルーティの存在を知ったのは、そなたがルーティを海底神殿から回収した後の話だぞ」

「そうなの？」

「ルーティが作られたのは、予が生まれるより遙か昔の話であるからな。そなたの存在が噂になったところ、ラガンが思い出し、予に教えてくれたのだ。とても素晴らしい話だとは思わぬか」

　ジークルーネは、レーデルに何かを期待するような視線を向けた。

「母の心は、いつも冒険者アマトとともにあり、いつも旅の空の下にあった。予は母をうらやましく思う。なにしろ予は、大魔王の座を継ぐさだめの下に生まれた身。パンデモニウムから一歩も出たことがない、とまでは言わぬが、この城の外での生活をまるで知らぬ。故に、予への忠誠を誓わぬ魔王たちからは、世間知らずだの箱入り娘だの、随分なめられていると聞く」

「そんなことはございません、陛下」

　ラガンが口を挟んだ。

「陛下は既に、反逆の意を示した魔王達を倒し、大魔王としての資格をお示しになったではありませんか」

「予がなめられておる限り、反逆者は引きも切らぬぞ。ベルザイルを始め、大魔王の座を狙う魔王達は数知れぬではないか。そのような輩どもを黙らせるためにも、この世というものを、予はより深く知らねばならぬ……」

　とまで語ってから、ジークルーネはルーティを指さした。

「……と思っていたところにやって来たのがルーティだ。これは天命と思わぬか」

「段々話が見えてきた」

　レーデルの合いの手に、ジークルーネは口元をほころばせる。

「取引をしようではないか。予はそなたに、呪いを解く手段を与える。ルーティとのつながりを弱める手段をな。代わりに、ルーティの視覚と予の視覚がシンクロできるよう、呪いの力に手を加えさせよ」

「そんなことができるのか」

「ペルシスはできると語っておったぞ」

「そうか……」

　判断の時だった。レーデルは無言でセレナとアルケナルを見やり、意見を求める。

　セレナは肩をすくめた。

「あたしには反対する理由はねーな。レーデルの自由にしな」

「私も、レーデルが一人で判断すべきだと思うけど……」

　と前置きしてから、アルケナルは自分の意見を述べた。

「個人的には大賛成……ペルシスがどんな風に腕を振るうのか、大いに興味があるからね……」

「アルケナルならそう言うと思った。それじゃあ――」

　ジークルーネに返答しようとした寸前、ルーティがレーデルの耳たぶを引っ張った。

「どうしてボクに意見を求めないのかなあ」

「そうだった。わざわざ意見が言いたいってことは、反対なのか」

「いいや。反対はしない。しないけどさあ……」

「何が言いたい」

「ボクは現状に結構満足している。だから積極的に賛成はできないね。この間だって、ボクたちに引き合う力があったから、すぐに合流できたんじゃないか」

「……まあ、なあ……」

　ルーティの言いたいことは、わからないでもなかった。

　呪いを解きたいという一念で旅を続けてはきたものの、そこまで必死になってルーティを剥がす必要があるのか？　という疑問が大きくなりつつある、というのも事実である。

「それともレーデルは、変態呼ばわりされるのがそんなにイヤなのかな」

「ただ変態呼ばわりされるだけなら、我慢できなくもないけどな。その結果教会の追っ手に見つけられやすくなってるってのがなあ……」

「……そうだったね」

「都合に合わせてオンオフできるようにならないかなあ、ってのが俺の希望だな」

「ボクを手放す気はないんだね？」

「そりゃあ……」

　レーデルは冗談めかした答えを返すつもりだったが、寸前、ルーティと目が合った。

　この上なく真剣な顔をしていた。ルーティにしては珍しく。

　レーデルは一旦言葉を引っ込めて、改めて答えた。

「ない。約束する。俺たちはいつまでも一緒だ。ルーティの方が飽きたら、また別だが」

「安心した」

　ルーティはほっとしたような顔を見せた。だがそれも一瞬のこと、すぐにいつものシニカルな笑みを貼り付ける。

「レーデルも安心するといい。しばらくの間は、君に飽きる予定はない」

「しばらく、と来たか。ま、その言葉、信じておこう」

　そう言い返して、レーデルはジークルーネに向き直った。

「取引に応じる」

「結構」

　ジークルーネは握手を求め、レーデルは手を握り返した。

　印象と異なり、その手はやけに力強かった。さすが大魔王ってことか、とレーデルは妙な感心をした。