魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第６話

その5 赤い右手の勇者

「ご存じでしたか。私が勇者に任命されたことを」

　バルメラ・ガルデットンは、そのいかつい見た目に似合わない、丁寧な口調で言った。

「ならば、私がレーデルの抹殺指令を受けていることもご存じでしょうね？」

　バルメラは後ろに二人、冒険者風の男を従えていた。その二人が血相を変え、腰の剣に手をかける。

「やめときなって。こんな場所でやり合うなんて、他の人に迷惑だろ」

　レーデルは一歩引き下がりつつ、忠告した。

　やっと最後の日が西に没しようかという時間帯。行き交う人の数はまだまだ多い。

　バルメラたちが放つ危険な雰囲気を感じ取って、たまたま居合わせた人々はざわめき、遠巻きにし始めた。

「いいや、ここで会ったがなんとやら、です」

　バルメラの声自体は、見た目通りに野太い。

「勇者の称号を与えられ、あなたを殺せと命じられている以上、見逃すわけにはいきませんね！」

「勇者の仕事が人殺しなんて、ちょっとおかしいとは思わないのかね」

「あなたは悪魔に取り憑かれています！　猊下を害した者に神の慈悲など無用！　私は喜んであなたを殺します！」

　険しい顔つきで宣言する。

「ちょっと言いくるめるのは難しそうだね」

　ショールからわずかに顔だけ出して、ルーティは呟いた。

「昔からこいつは狂信的だったからな」

　バルメラもまた、レーデルと同じ勇者候補生だった。

　見た目に似合わず、サイナーヴァの敬虔な教徒で、「神のためなら命を投げ出すこともいとわない」などと平気で口にするような人物だった。

　敬虔、という言葉からほど遠い性格であるレーデルは、バルメラとは必要以上の接触を持たなかった。なので、バルメラについては私的な思い出があまりない。

「ですが、たしかにここで騒ぎを起こすのは、私としても不本意です。だからレーデル、私はあなたに決闘を申し込みます」

　レーデルを力強く指さしながら、バルメラは言った。

　仕方ない、とレーデルは頷いた。

「仕方ない。日取りは百年後くらいでいいかな？」

「今すぐです！　場所を変え、静かな場所で一対一で戦ってもらいます！」

　とバルメラが指定したところ、

「場所を変えるな！　ここでやれ！」

「そうだそうだ！　俺たちが立ち会ったらあ！」

「やったれやったれ！　ぶっ殺せ！」

　周囲の野次馬達が盛り上がり始めた。人々はざざざっと引いてレーデルたちを取り囲み、ちょうど決闘に適したフィールドを作り上げてしまう。

　この反応にはバルメラも驚いたが、結局乗った。

「……いや、この場でやりましょう！　これは神の思し召しですね！」

「おいレーデル、どうすんだよ」

　セレナが顔を寄せてきた。

「とりあえず、アルケナルを頼む」

　アルケナルはレーデルの肩にもたれ、立ったまま眠っていた。

「ボクが預かろう」

　横からコールプルテが割り込んできて、アルケナルの肩を支え、レーデルから引きはがした。

　アルケナルはむにゃむにゃと意味不明の発声をしたが、目覚める様子はなかった。

「一体どういうことなのかな。いきなり決闘を申し込まれるなんて」

　コールプルテに問われて、レーデルは渋い顔をした。

「簡単に言うと、教会から命を狙われているんだ。勇者の称号を投げ捨てたせいで」

「で、受けるのかい？」

「こうなったら、受けるさ。ここで逃げたって、いずれ狙われるんだから。ただ……」

　レーデルは一歩踏み出し、バルメラを見据えた。

「いいだろう、やってやるよ。でも、そっちはいいのか？」

「どういう意味です？」

「候補生時代に何度か戦ったけど、俺には一度も勝てなかったじゃないか。今日も無様に負ける姿をみんなに見られることになるぞ？　それでいいのか？　おまえの信じる神様が、ここでおまえを守ってくれるとは思えないけどね？」

　相手の冷静さを奪うつもりで挑発する。

　しかし、バルメラの反応は意外に落ち着いていた。

「忘れもしません。たしかに、剣の腕ではあなたに一度も勝てませんでした。だから新しい技を身につけたのです」

　背負っていた物を、バルメラは両腕で抱きかかえた。

　鉄の色をした筒状の物体を、バルメラは右腕に装着する。

　右腕を高く抱えて、

「……フン！」

　バルメラが気合いを入れると、その先端から派手に炎が噴き出した。

　爆音に、野次馬達が一歩退き、レーデルたちを囲む輪が一回り大きくなる。

　炎は燃えさかりながら、巨大な右手の形で安定した。

　さながら、大型のガントレットのその先に、炎の精霊の手が生えたような格好になった。

「どうです！　これが私の必殺武器ですよ！」

　揺れる炎の向こう側で、バルメラは勝ち誇ってみせた。

「魔法のガントレットかな？」

　ルーティの意見に、レーデルも賛成だった。おそらくガントレットが宿している魔法の力を借りて、精霊の力を制御しているのだろう。

　となれば、あの巨大な右手は単なる炎ではない。物理的に物を掴むことができるはずだ。

「こんなの聞いてないぞ！　剣をつかまれたらどうしようもないじゃないか」

　レーデルは弱音を吐いた。が、敵も無策で挑んでくるわけがない。なんとかしてこの場を切り抜けなければならない。

　慎重に、レーデルは剣を抜いた。バルメラを睨みながら、セレナとコールプルテに声をかける。

「下がっててくれ。巻き添えを食らわないように」

「こんなところで死なないでくれよ。美術館の泥棒捜しはどうなるんだ？」

　コールプルテの文句に、レーデルは小さく笑った。

「それは安心してくれ。俺はあいつには負けないよ」

「準備はいいですか？　なら行きますよ！」

　バルメラは大きく広げた手を前に突き出す構えを取った。

　すぐには仕掛けて来ないで、様子を見ながらじりじりと詰めてくる。

（厄介な……）

　内心、レーデルは焦りを覚える。

　燃えさかる巨大な手そのものが、意志を持ってレーデルを襲ってくるような錯覚を覚える。どこへ打ち込んでも、あっさりと炎の手で掴まれるような気がしてならない。

　手が巨大なせいで、バルメラの動きや表情がまったく見えないのも面倒だった。

　狙うべきは、ガントレットをはめた腕の上腕部。しかし、バルメラの隙を引き出さなければ、切っ先を届かせることは叶わないだろう。

　結果、レーデルは受けに回り、敵の仕掛けを待つ格好になる。

「……ぬうううんッ」

　果たして、バルメラが仕掛けてきた。

　炎の手の平を大きく開き、レーデルの頭上にベタンと叩きつけるように襲う。

　レーデルは剣で炎の手を払いのけ、そのまますれ違いざまにバルメラの腕を狙った。

　しかしバルメラは肘を張りだし、ガントレットの端で斬撃を受け止める。

　ガントレットの手首側は肘が自由に折れる程度に短いが、手の甲側は肩まで届くほど長い。突端で上腕を守る形状になっていた。

（このくらいは対策済みか……！）

　レーデルは大きく飛びすさり、間合いを取り直した。

　バルメラは余裕の笑みを浮かべた。

「さしものレーデルも、お手上げじゃあありませんか!?」

　炎の手を何度か閉じたり開いたりしながら、ゆっくりと間合いを詰めにかかる。

　気圧されたレーデルはじりじりと後ずさる。しかし、野次馬の輪が、野次馬達の有言無言のプレッシャーが、後退を許さない。

（……捨て身でかかるしかない……！）

　覚悟を決めたレーデルは、

「はいいィィ――ッ!!」

　素早く踏み込み、真っ向からの斬撃を繰り出した。

　神速の一撃ながら、その打ち込みには何の工夫もなく、

「この程度！」

　バルメラは炎の手で、あっさりとレーデルの剣を受け止めた。

　そのまま押し込み、炎の拳でレーデルを焼こうとして――

　不意に抵抗がなくなった。

「!?」

　次の瞬間、レーデルはあっさりと剣を手放し、バルメラの右手側に回り込んでいた。

　バルメラのガントレットの突端、肩をガードするあたりに両腕でしがみついて、

「ぬううん!!」

　全力で手前に引き寄せた。

　結果、バルメラの右肘が勢いよく内側に折れ曲がる。

　燃えさかる拳で、バルメラは自分の左肩から左顔面を殴ってしまった。

「うげあああ――ッ!?」

　つんざくようなバルメラの絶叫が広場に轟き渡り、野次馬達は一斉に歓声を上げた。