魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第１話

その４ 背中のかゆみが一生収まらない呪い

「まずはあいつだ！」

　セレナはお手玉をやめ、豪快なフォームから石を放り投げた。

　石は低い放物線を描いて、空を切り裂き――見張りの男の側頭部に命中した。

「んごぉっ!?」

　突然の衝撃に男は昏倒。べたりとぶっ倒れ、そのまま気絶した。

「あら……大した腕前ね……」

「得意なんだよ、的当ては。この距離なら百発百中だぜ、ターゲットが動かなきゃな！」

　感嘆の声を上げるアルケナルに、セレナはにやりと笑う。

　残った盗賊達は慌てふためき、とりあえず石柱の陰に隠れた。とはいえ、どこから石が飛んできたのかすらわからない様子で、柱に張り付きながらじりじりと移動し、セレナの視線上にその姿を晒してしまう。

「そこに隠れても意味ねー……ぜっ！」

　第二球をセレナは投じた。

　灰色の石が素早く宙を滑り、盗賊の側頭部にまたも命中。男はもんどり打って倒れて気絶、びくびくと足を震わせる。

　最後に残った一人は顔を真っ青にし、全力で砦入口に飛び込んだ。砦の中にいる仲間達に連絡しに行ったのだろう。

　しかしセレナは、次の石を準備しつつも、敢えて男を見逃した。

「そろそろアルケナルの出番だぜ。準備いい？」

「任せなさいな……」

　アルケナルはタクトに似た短い魔法の杖を取り出した。セレナとともに、盗賊団本隊の登場をしばし待つ。

　ほどなく、砦の入口からぞろぞろと盗賊達が姿を現した。その数十数名。

　だが、セレナたちの居場所はまだ分からず、入口近辺で辺りを見回し、戸惑うばかり。

「あたしはこっちだ……よっと！」

　セレナは第三球を投げた。

　数秒後、石は群衆のうち一人のこめかみに命中し、ぽーんと跳ねた。

　不幸な盗賊はその場で卒倒。残りの盗賊達は一斉に石の飛んできた方に顔を向け、やっとセレナを見つけた。

「あそこだ！」

「あいつ、ぶっ殺してやる！」

　口々に叫びながら、一斉に殺到してきた。剣やら槍やらで武装した男達が、殺気丸出しで迫り来る。

　対してセレナは迎撃の石を放ったが、さすがに出所が見えている投石もかわせないマヌケはいなかった。盗賊達は大きく避け、あるいは盾をかざして受け止める。

　しかしセレナは慌てず、隣のアルケナルに視線を送る、

　応じてアルケナルはタクトを掲げた。

「来たれ、風の精霊……！」

　アルケナルの数メートル前方で、ざわりと雑草が渦を描いた。

　はじめ小さかったそれは、数秒の間に一気に空中に立ち上り、ほどなく竜巻の姿をなした。

　地面の砂や石ころを巻き込んで渦巻く黒い竜巻の内側に、ぼんやりと人間らしき姿が見える。風の精霊が、竜巻の目の中で嵐を制御しているのである。

「おー、でっけー！」

　セレナは目を丸くした。

　精霊魔法。元素を司る精霊を喚び出して操り、自然現象を再現する、初歩的な魔法である。

　ただ、アルケナルが喚んだ精霊は目を疑うほどに巨大だった。普通の魔法使いが喚び出す精霊はせいぜい身長一メートル強がいいところだが、今眼前に現れている精霊は三メートルに届こうとしている。

　比例して、精霊がまとう竜巻も巨大。天に届く柱のごとき威容に、盗賊達は一斉にすくみ上がり、足を止めた。

「ちょっと待て！　なんだこいつ!?」

　嵐の巨人が、竜巻が動き始める。下生えをなぎ倒しながら盗賊達に接近。

　距離を詰め、嵐の渦の中に留めおいた石を一気に解き放った。

　石の雨が盗賊達の頭上に降り注ぐ。

「オワァ――ッ!!」

　盾や鎧で防げるような生やさしい代物ではなかった。

　腕に足に、あるいは頭に直撃を食らい、盗賊達は悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

　半分ほどはその場に打ち倒され、運良く致命傷を回避した者たちは砦の中に、あるいは砦を放棄して逃散する。

　所詮は烏合の衆である。つい先程まで威勢が良かった盗賊団は、あっという間に無力な群れと化した。

「アルケナル、あんたの精霊、すげーパワーだな！　大したもんだぜ！」

「そうでもないわ……。私の喚び出す精霊は力が強すぎて、調節が効きにくいのよね……」

　セレナの賞賛を受けながら、アルケナルは再びタクトを振るった。風の精霊は姿を消し、それに伴って竜巻も消滅。吸い上げていた石ころや砂が一斉に地面に落ちた。

「それより、ここからの詰めが本番よ……」

「それもそうだ。正面から追い立てるとすっか！　あたしの後について来なよ、アルケナル！」

「了解……」

　セレナとアルケナルはなだらかな平原を下り始めた。

　砦の裏口も石造りの通路で、人がすれ違うのが困難なほどに狭かった。

　その奥に人の気配を感じて、レーデルはすぐそばの立木に身を隠し、剣を抜いた。

「そろそろ来るね」

「わかってる」

　ルーティの言葉に応じつつ、レーデルはしばし待つ。

　盗賊達の悲鳴、息づかい、足音はどんどん大きくなって――必死の形相をした盗賊が飛び出してきた。

　三人まで出てきたのを確認して、レーデルは地を蹴った。

「ハイエエエ――ッ！」

　裂帛の気合いとともに、レーデルは閃撃を放った。

　完璧な不意打ちだった。三人は防御する暇もなく銀色の閃光を食らい、鮮血をほとばしらせた。レーデルが駆け抜けた後、その場に崩れ落ちる。

　後続の盗賊達は、奇襲を目の当たりにして急ブレーキをかけた。すぐさま引き返そうとするが、奥から来る面々とぶつかり、立ち往生してしまう。

「あ、おい、ダメだ引き返せ！　戻れっつってんだろ!?」

　焦ってたたらを踏み、叫ぶ盗賊達。

　殲滅の機会と見て、レーデルは一気に踏み込もうとし――

「……む!?」

　裏口の更に奥で轟音が鳴り始めた。

　ピンときて、レーデルは真横に飛び、立木の陰に身を隠す。

　すぐに轟音は砦の出口まで達し――

「うおわあ――っ!?」

　爆風が、出口に固まっていた盗賊達六、七人をまとめて吹き飛ばした。

　数メートル宙を舞い、ある者は地面に、ある者は太い木の幹に激突。大ダメージを食らって悶絶し、逃げるどころか立つこともできない。

　少しして、裏口からアルケナルとセレナが姿を現した。

「うまいこと吹き飛ばせたかしら……」

　アルケナルが炎の精霊、風の精霊を操り、砦の奥で爆風を巻き起こしたのだった。

「大したもんだな。危なく巻き込まれるところだったけど」

「ごめんなさいね……。それより……赤蛇団のお頭はどちらかしら……？」

　アルケナルに言われて、レーデルは目的を思い出し、盗賊達を見渡した。

　盗賊団の頭は大抵、他のメンバーより豪勢な衣服なり鎧なりを身につけているものである。ここでも多分に漏れず、一人だけ、やたらと指輪をたくさんつけている男がいた。

　その男に当たりをつけ、レーデルはその喉元に剣の切っ先を突きつける。

「あんたかな？　ここの頭は」

　男はまだ打撲ダメージが抜けきらないようで、苦しい表情を浮かべ、無言でレーデルを睨み返した。

「双月のガントレットをよこせば、命だけは助けてやる。どこにある？」

「双月のガントレット……？」

　眉をひそめる盗賊団長に対し、レーデルは切っ先を軽くちらつかせた。

「殴ると相手に三日月マークが二つつくアレだよ」

「知らねえよ。脅されたって、知らねえものは知らねえ！」

　盗賊団長はそう主張した。が、レーデルは鵜呑みにはしなかった。

「アルケナル、こいつに呪いかけられる？」

「そうねえ……背中の、手が微妙に届かないところのかゆみが一生収まらない呪いとか、どうかしら……？」

　アルケナルは盗賊団長の額にタクトを向けた。

　途端、盗賊団長の血相が変わった。

「思い出した！　それ、赤蛇団のボスが持ってる奴だろ!?　だから呪うのはやめてくれ！」

「なに？　おまえら、赤蛇団じゃないのか？」

「俺たちは砂サソリ組だ！　赤蛇団はつい最近までこの砦にいた奴らだよ！　連中がどっかに行ったから、俺たちがここを使ってるんだって！」

　予想外の返事だった。レーデルたちは困惑の視線をかわす。

　すんすん、とセレナが軽く鼻を鳴らす。

「嘘ついている匂いはしねーな」

「……レーデル。セレナの嗅覚って、信用していいの……？」

「信用できる。どういう理屈か知らないが、セレナにウソは通用しないみたいだぞ」

　レーデルの言葉を受けて、アルケナルは盗賊団長に歩み寄り、一言告げた。

「……どうやら人違いみたい。ごめんなさいね……」

「……人違い！　人違いで俺たちをこんな目に遭わせたってのかよ!?」

「ああ!?　盗賊稼業の癖になんか言える立場かよ!?　てめーらのせいで近所の村が迷惑してるんだよ！」

　セレナが怒声を張り上げる。しかし盗賊団長も負けてはいない。

「こちとら食うために必死なんだよ！　てめえにどうこう言われる筋合いはねえ！」

「はぁん？　だったら流動食しか食えない身体にしてやってもいいんだぜ……！」

　拳を固め、振り上げるセレナ。

　が、レーデルがその腕を捕まえ、制する。

「赤蛇団の団長が双月のガントレットを持っているの、知っているんだな？」

「ああ。ウチにも何人か、あいつの制裁を食らった奴がいる。とんでもなく強いんだぜ、あの野郎……」

「赤蛇団は今どこにいる？」

「西の方に向かったらしい。あっちの穀倉地帯を狙うとかなんとか……」

「わかった。情報提供感謝する。お礼に見逃してやる。呪いも免除だ」

　ぐい、とレーデルはセレナを引っ張り、盗賊団長のそばから引きはがした。

「おい、レーデル！」

「無抵抗の相手に追い打ちをかけるのは、あまりいい気分じゃない。だからいいんだ。ただし、次に会った時、また盗賊稼業に手を染めているようなら、情けはかけない。お仲間にも伝えておけ」

「……へへ……わかったよ……」

　盗賊団長は卑屈な愛想笑いを浮かべた。

　ケープの中からルーティが飛び出し、びしっと盗賊団長を指さした。

「見逃してやるんだから、ちゃんと感謝してくれないか」

「おお……!?」

　突然のことに盗賊団長は目を丸くし――ぽん、と手を打った。

「あんた、世間で噂の、美少女フィギュアを持ち歩く変態勇者か！」

「…………」

　レーデルは右拳を固め、無抵抗な盗賊団長の脳天に全力の追い打ちを振り下ろした。