魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第４話

その7 逃走経路は川の上

「孫のこと、くれぐれもよろしく頼む」

　馬車に竜騎士の武具一式を詰め込んだ後。

　エビンはレーデルたちに最後の懇願をした。

「分かってます……お孫さんの保護に全力を尽くしますから……」

　と請け負うアルケナルの表情は固い。

　人質交換の場で何が起きるかなんて、誰にもわからない。必ず人質を無事連れ帰るなどと言い切れるわけがない。

　ただ、決して油断することなくことに臨み、最善を尽くすしかない。

「そろそろ行こうぜ」

　セレナに促され、アルケナルはエビンに一礼。馬車に乗り込んだ。

「それでは、行って参ります」

　アンズヴィルが御者席で手綱を取り、馬車は静かに進み始めた。

「うまくいけばいいんだけどな」

　馬車に揺られながら、セレナはアルケナルに語りかけた。

「人質の保護を最優先にすること……。最悪、武具を全部持ち去られても、地下室に持ち込ませる前に食い止めるという手が取れる……」

「マティカスがあの建物入口をガチガチに固めに行ってるんだっけ」

「ええ……そこで時間稼ぎをしてもらえば、追いつける……」

「第二ラウンドがあるかもしれねーんだな。ま、あたしは目の前の敵をぶっ飛ばすだけだけど」

　セレナは固めた拳で自分の手の平を打ち、いい音を立てた。

　アルケナルは小さく微笑んだ。

「いずれにせよ、ベストを尽くしましょ……エビンのためにね……」

　四時少し前、ほぼ予定通りに、馬車は廃教会のそばに到着した。

「……おーい！　やっと来たか！」

　先に来ていたレーデルとアレクトが手を振りながら馬車に近づいてきた。

　セレナとアルケナルは馬車を降り、合流する。

「そちらはどう……？」

「予定通り。シアボールドとリーリアを抜け道の底に置いてきた」

「お二人に敵の船を奪ってもらえば、ブレネールたちは立ち往生するってわけですねえ！　さすがレーデルさん、なかなかに頭が回る」

　アレクトの賛辞を受けて、しかしレーデルの表情は固いままである。

「人質を無事に取り返せなきゃ意味が無いぞ。間違いなく戦闘になるから、絶対気を抜くなよ」

　そしてアルケナルに目を向ける。

「言うまでもないと思うけど、人質を完全に確保するまで、精霊召喚による無差別攻撃はしないように」

「人質を完全に確保したあとは……？」

「どうぞご自由に」

「任されたわ……」

　ニッと微笑むアルケナルを見て、アレクトは身体を震わせた。

「私達は大丈夫なんですかね……？」

「アルケナルが精霊を喚んだのを見たら、伏せるか逃げるかすればいいんだよ」

　とセレナが助言する。

　その時、レーデルが素早く片手を上げた。

「……来たぞ」

　アルケナルたちが来たのとは反対側の道から、男達がぞろぞろと徒歩でやって来た。

　ブレネールを筆頭に、全部で五人。そのうちの一人が、ロープで胴と腕をぐるぐる巻きにした少年を引き連れていた。

「オリバー様です」

　怒りを押し殺しながら、アンズヴィルが言った。

「かわいそうに、疲れ切った様子で……あいつら、まともに食事も食べさせてないのか!?」

「連れ帰ったら、おいしい食事を食べさせてやりな」

　と応じながら、レーデルは馬車の裏手に回り、武具を詰めた箱を取り出した。鎧とガントレットを収めた大きめの箱一つと、兜と竜面を収めた小さめの箱一つである。

　互いの交換物を揃え、二陣営は十数メートルの距離を置き、対峙した。

　その時ちょうど、午後四時を告げる鐘の音がどこからか聞こえてきた。

　同じ鐘の音を、シアボールドとリーリアは洞窟の底で聞いていた。

「どういうこった。なあ、時間を聞き間違えたか？」

　焦りを隠せず、シアボールドは冷や汗を流しながらリーリアに問う。

「いえ、間違いない。レーデルは確かに午後四時と言った……」

　隠れ場所から出て、リーリアは洞窟内を見回す。

　ブレネール一党は脱出用の船を必ずここに用意する、とレーデルは言った。

　しかし、四時の鐘が鳴った今になっても、別の船がやってくる様子はなかった。

「戻れよ、リーリア！　これから船が来るかもしれないだろ！」

　小さい声で、しかし激しい調子で、シアボールドは声をかける。

　リーリアはそれを無視し、岩場を伝って洞窟の外に向かい、川面に出た。

　太陽は大きく傾き、この位置からではもう見えない。水面全体が暗い陰に覆われていた。

　対岸よりの水域を中サイズの貨物船が通り過ぎていくだけ。他の船影はどこにも見えなかった。

「これは絶対におかしい。どういうこと、レーデル……？」

　リーリアは呟く。しかしその疑問に答える者は誰もいない。

（今頃、リーリアとシアボールドは奴らの船を奪って脱出しているはずだ）

　と、胸の中で打算を弾きつつ、レーデルはブレネール一党と相対する。

「取引をまっとうに行い、奴を教会に逃がす。よろしく頼むよ」

　セレナたちに小声で指示しつつ、ブレネールに大声で呼びかける。

「双月の竜騎士の武具、一式持ってきた！」

　セレナとともに箱を一つずつ抱え、お互いのちょうど真ん中の位置まで進み出る。

　箱を地面に置き、蓋を開け、中身を見せる。

「……いいだろう！　下がれ！」

　ブレネールの声に従い、レーデルとセレナは引き下がった。

「それじゃ、子供を離してもらおうか！」

　レーデルの叫びに応じて、オリバーを捕まえていた男がロープを離し、オリバーの背を押した。

　オリバーは初めためらいがちに、ほどなく全力で走り出した。

　わずかに遅れて、ブレネールたちが箱を目指してゆっくり歩き出す。ブレネールが箱にたどり着くのとほぼ同時に、アルケナルがオリバーを捕まえた。

「よく頑張ったわね……おうちに帰りましょ……」

　アルケナルはオリバーの頭を撫でてやり、すぐにアンズヴィルに委ねた。

「……間違いない！　全部本物の武具だな！」

　ブレネールは箱の中身を確認すると、満足げに声を上げた。

「これで取引終了、あとは解散、と言いたいところだが……！」

　軽く手を上げると、他の男達は一斉に剣を抜いた。

「俺の仲間を殺した奴を見逃すわけにはいかんのだよなあ！」

「そんなことだろうと思ってた」

　レーデルも落ち着き払って剣を抜いた。

　その隣でセレナが鼻を鳴らし、妙な顔をした。

「おいレーデル。ここに集まってるのはあいつらだけじゃなさそうだぜ」

「なに……？」

　セレナの疑問の意味は、すぐに判明した。

「あとついでに、おまえらに恨みを抱いている奴らにもここに来てもらったぜ！」

　ブレネールの後方から、さらにぞろぞろと男どもがやってきた。汚れた着衣に身を包んだ、まるで盗賊のような――

「あー。見たことのある奴が何人かいるね」

　レーデルは気がついた。その一部は、双月の竜騎士のガントレットを集める際、襲って見逃した盗賊団員達である。

　くるりと振り向けば、アンズヴィルの馬車がやってきた道からも、盗賊達が詰めてきていた。

　アルケナルはタクトを取り出した。

「……囲まれたわね……」

「馬車を脱出させるのを最優先する。そのままうまいこと逃げよう」

　この程度なら対処のしようがある。レーデルは断を下した。

　ブレネールは威勢の良い声を上げた。

「野郎ども！　こいつらを血祭りに上げろ！」

　うぉぉぉ――っ！　っと男達は一斉に叫び、レーデルたちに襲いかかった。

「アンズヴィル、馬車を出せ！　俺たちが援護する！」

　レーデルは冷静だった――ブレネールの動きを見るまで。

　ブレネールはその場に一人留まり、小さな箱を開けると、竜面を取りだし、自分の顔にあてがった。

「……あっ」

　レーデルは目を見張った。

　ブレネールの姿が奇妙な輝きに覆われ、巨大化。

　ほんの数秒後、ブレネールは体長五メートルのドラゴンの姿に変じていた。

「……あっ！」

　セレナとアルケナルの声が重なる。

　わっさ、とブレネールは翼をはためかせ、ふわりと身体を浮かせると、後ろ足で箱二つをキャッチ。

「おいちょっと待て！　教会の地下通路から逃げるんじゃなかったの!?」

　レーデルは絶叫したが、ブレネールはまったく気にも留めず、崖から飛び出し、対岸目がけて滑空していった。