魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第２話

その5 痕跡を追って

「私も同行する！　私一人だけ寝ているわけにはいかない！」

　出発に際し、やはりリーリアは一悶着の種となった。

　シアボールドは早朝の出発を秘密にしていたのだが、支度をしているうちにリーリアに気づかれてしまった。もちろん、リーリアがおとなしくレーデルたちを見送るわけはなかった。出発しようとしていた一同に、旅籠の庭先で食い下がる。

「この通り怪我も完全に治っている！　足手まといにはならない！」

　その場でぴょんぴょんと何度も跳ねて、リーリアは健康体をアピールしたが――

「……んぐっ!?」

　何度目かのジャンプで、身体のどこかに激痛が走ったらしい。ジャンプはストップし、リーリアは妙なポーズのまま立ち尽くしてしまう。

「ウソは良くない」

「ウソじゃない！　ただ……！」

「……ほいっ」

　なおもねばるリーリアを、レーデルはやや強めに突き飛ばした。

　健常な人間ならばどうにか踏ん張って立ち止まれるはずだったが、リーリアは足をもつれさせ、転倒しかけた。

　その先にセレナが待ち構えていて、リーリアを抱き留めた。

「あのなあ。怪我人はおとなしくしてな！」

　とどやしつけるセレナを、レーデルは手で制し、リーリアのそばにかがみ込んだ。

「リーリアには番を頼みたい。目的地にドラゴンが潜んでいると決まったわけじゃないし、一番怖いのは、俺たちがいない間にまたドラゴンが村にやってくるってことでね。その時のために、腕のある人に村に残っててほしいんだよな」

「…………」

「村の人々を守るのも、遍歴騎士として立派な仕事だと思うけどね」

　しばらくリーリアはレーデルをにらみつけていたが、やがて頷いた。

「……わかった」

「結構。突き飛ばして悪かったな」

　リーリアはセレナの手から離れ、自力で旅籠に戻っていった。

「意外に素直に戻っていったな。さすがレーデル、幼なじみの扱いは慣れてるか」

　とセレナは感心したが、その間にレーデルはアルケナルに話しかけていた。

「丸一日人を眠らせる魔法とかない？　こっそりリーリアにかけておいて欲しいんだけど」

「残念ながら、それは私の専門外ね……」

「おいおい、リーリアのこと全然信じてねーのか！」

「正直あいつなら無理をすると思う。一度こうと決めたら突っ走るタチだから。なあ？」

　レーデルか同意を求めると、シアボールドは大きく頷いた。

「そこがリーリアのいいところであり、悪いところでもある。悪いけど、見張っててくれませんか？」

　居合わせた旅籠の主人に、シアボールドは頼み込んだ。

　任されました、と主人は自分の胸に手を当てた。

「ああいう方の扱いは慣れてます。何かしら仕事の手伝いでもしていただきますか」

「それはいい。よろしく頼みます」

「皆さんこそ。西の森は、ゴブリンを始め色々なモンスターが出ますからねえ。お気を付けて」

　四人は西へ旅立った。

　ペイトネイアの村人が耕す畑はすぐに途切れ、ほどなく一同は森の中を歩くことになった。馬車がすれ違えるほどの幅の道路が整備されていて、道のりも平坦で歩きやすくはあったが、頭上を覆う枝葉は厚く、森の中は薄暗い。加えてこの日は曇天ということもあって、森の中は不気味な雰囲気に包まれていた。

「雨が降らなきゃいいんだが」

　できれば濡れずに済ませたい、とレーデルは心から切に願っていた。

　一行を先導するシアボールドに接近し、この先どの程度かかるか尋ねる。

「迷わず行ければ三十分だな」

　地図を睨みながら、シアボールドは答えた。

「ただ、途中でこの道を外れて、もっと細い道を行く必要があるみたいでなあ。その入口を間違えないよう祈ってくれ」

「三十分じゃ済まなそうだな……」

「そのために朝早く出かけたんだ。……それより、脈有りそうだな！」

「……？　突然何の話だ？」

「セレナだよ。さっきから俺のことをずっと見つめているじゃないか」

　レーデルは後方をちらりと見やった。

　セレナは行列の最後方にいて、シアボールドの一挙一投足を鋭い目つきで見守っていた。

「おまえにはアレが恋する少女の夢見る視線に見えるのか」

「それ以外の何だってんだ」

「少しでも怪しい行為を働いた瞬間、一撃で首をへし折ってやろうと構えている目だぞ、あれは」

「いやいや、自分の気持ちに素直になれなくて表情を硬くしているだけだって」

「どうも、夢を見ているのはおまえの方らしいな」

　とはいえ、万が一という可能性もないではなかった。レーデルは歩く速度を緩め、セレナの隣に並んだ。

　セレナはシアボールドを凝視したまま、レーデルに声をかけた。

「あいつ、何かやらかす気配はねーのか」

「ないぞ。それどころか、シアボールドはセレナに想いを寄せられていると信じている」

「……はあ……？」

　思い切り眉をひそめたセレナだったが、すぐに鋭い顔つきを取り戻した。

「……そういうことか。そういう名目であたしを欺こうとしてるんだな」

「いやいや、額面通りの意味だって」

「ンなわけねーだろ。見ろよ、この森の静けさ。伏兵を仕掛けるのにベスト、あたしらを殺して埋める場所としてもベストだろ」

「あのさあ……」

「アルケナルにもしっかり警告しとけよ。いつ敵が現れるかわからないって……うっ!?」

　突如セレナは大声を上げ、口元を手で覆った。

　アルケナル、そしてシアボールドも足を止めて振り返る。

　セレナは悶えながら、数歩退いた。

「……くっさ！　なんだよここ!?　すげえ匂いがするぞ!?」

　レーデルも鼻を鳴らし、周囲の空気を嗅いでみた。

　言われてみれば、少し異臭がする。

「野生動物の尿の匂いみたいだが……？」

　シアボールドもそう感じつつ、セレナの異常な反応に驚く。

「セレナは匂いに敏感でね。匂いが強すぎて耐えられないんだよ」

　レーデルが説明する。

　セレナは鼻を覆う指を一本だけ外し、わずかに嗅いでみて――殴られたようなリアクションを見せた。

「だめだ！　鼻が死ぬ！　さっさと通り抜けさせろ！」

　逆にセレナはその場を一気に駆け抜けた。

　十分に離れてから、おそるおそる手を離し――今度は異臭を感じなかった。肩を上下させ、呼吸を整える。

　レーデルたちは少し遅れてセレナに追いついた。

「そんなに匂ったのか」

「おめーらこそ、あんな空気を吸ってよく正気でいられるな？」

「それはセレナが繊細すぎるせいだな」

「繊細？　そうかな？」

　そう言われると、セレナは顔をにやけさせた。

（セレナは自分をガサツな人間だと思っているから、こういうことを言うとニコニコするんだよなあ）

　と、レーデルは心の中で呟いた。

　すぐにセレナは顔を引き締めた。

「……ともかく、警戒した方がいいぜ」

「まだシアボールドが伏兵を用意していると信じているのか」

「違うって。あの匂い、多分村を襲ったドラゴンの匂いだ」

「なんだと」

　レーデルは息を呑んだ。

　アルケナルが問う。

「ということは……ドラゴンの住処は近い……？」

「この辺が行動範囲なのは間違いねーだろーな。クッソ、鼻が曲がりそうだ」

「それは大変おつらいんじゃないかな？」

　不意にシアボールドが進み出て、一枚のハンカチをセレナに差し出した。

「これで鼻を覆うといい」

　セレナは全力で警戒し、なかなか受け取ろうとはしなかった。それどころか一歩、二歩と退いて――

「……ん？　おっと!?」

　ずず、と足がわずかに沈み込むのを、セレナは感じた。

　振り返ってみると、数メートル範囲でつい最近地面が掘り返されたような跡があった。そのせいで土が軟らかくなり、セレナの足が沈んだのである。

「おっと。よく見たらこいつは、まるでドラゴンが鉤爪で地面を掘った跡のような……？」

　周囲に堆積している枯れ葉の層がここだけ取り除かれ、赤茶けた土の地面が露出していた。

　しかもよく見ると、中央部分に何かが埋まっている。

「……骨じゃないか？」

　レーデルとシアボールドは土を掘り返し、埋設物を取り出した。

「腕の骨だな、こりゃ」

「ただ、大の大人の骨にしては短いが、子供の骨にしては太すぎるような？」

「となるとゴブリンの骨かね」

　そうレーデルは見立てた。

　もう少し掘り返してみると、似たような骨が四、五本ほどまとめて出てきた。

　レーデルは骨の表面をじっくり観察し、鋭い歯で噛みつかれたような跡を見いだした。

「間違いない。こりゃドラゴンの歯の噛み跡だぞ」

「はァん。ドラゴンがゴブリンを噛み殺したってか？」

「いや、噛み殺しただけにしては歯形が多すぎる」

「歯形が多すぎる……？　それはつまり……」

　その事実が示すところを悟り、セレナは目を丸くした。

　レーデルは推論を口にした。

「このドラゴン、ゴブリンを食ってるな」

「おいおいマジかよ。そりゃ普通のドラゴンならゴブリン食っても不思議じゃねーけど……」

「竜面でドラゴンに変身した何者か、なんだよな。俺たちが追っているのは」

　ゴブリンもまた野生の生物である以上、食物連鎖の輪からは逃れられない。だが一般的に、人間はゴブリンを食べない。よほど飢えているならばその限りではないが、人肉食に次ぐ程度のタブーである。

「竜面のせいで、精神状態までドラゴンと化している可能性もあるけれど……気味のいい話じゃないわね……」

　アルケナルが身体を小さく震わせた。

　レーデルは暗い森の向こうをのぞき込む。先程までは何も感じなかった風景が、急に忌々しげな気配を帯びたように感じられた。