魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第２話

その2 殺意の再会

　ドガン、と音を立て、レーデルとセレナが腰を浮かす。

「ここにいるのが元勇者だってこと、知ってるみてーだなあ？　騎士様よお？」

　セレナは両拳を固め、戦闘態勢を取る。

　一触即発の空気に、言葉を失う旅籠の主人、そしてアルケナル。

　レーデルは、というと――

「セレナ。こいつは大丈夫だ」

　セレナを押しのけて、騎士のそばへふらりと歩み寄る。

　硬い表情を浮かべていた騎士は、レーデルが近づいてくると――

「よお、レーデル！　こんなところで会えるとは驚いたな！」

　ぱっと顔を明るくし、両手を広げて歓迎の意を示した。

「驚いたのはこっちだって！　大した偶然もあるもんだ！」

　レーデルも笑顔を浮かべ、握手を求める。騎士は大きな手でがっちりと手を握り返した。

　その後、レーデルはくるりと振り返り、一同に紹介した。

「こいつはシアボールド・プレストン。俺の知り合いだ」

「どうもみなさん。シアと呼んでくれ。……そこの二人がレーデルの旅の連れかい？」

　シアボールドはセレナ、アルケナルを見て、目を細めた。

「大した美人を二人も連れてるとか、うらやましいな！　楽しくやってるようで安心したよ」

「お褒めの言葉……ありがたく受け取っておくわ……」

　アルケナルは美人と呼ばれるのに慣れているようで、スムーズに応じた。

　一方セレナは面くらい、ゆっくりと構えを解いた。

「……なんだよ。帝国の人間が、レーデルと馴れ合っていいのかよ？」

「教会がレーデルを追いかけているのは知っているがね。俺は帝国の騎士であって、教会の人間じゃないのよ。見かけたら通報しろ、なんて特に言われてないし」

「はぁん。帝国の人間の割に、敬虔なサイナーヴァ教徒じゃねーみてーだな？」

「だからこそレーデルと仲良くなったのさ」

　シアボールドは小さく笑った――が、すぐに顔を引き締めた。

「ただ……レーデル、おまえは今すぐこの村から出て行った方がいい気がするぞ」

「なんでだよ。久しぶりに会えたのに」

「おまえ、リーリアに会いたいのか？」

　その名が出た途端、レーデルの表情が凍った。

「リーリアだと」

「俺と一緒に遍歴の旅をしている。今、この旅籠の上の階で寝てるぞ」

　目に見えてレーデルは動揺し始めた。右へ左へ足をばたつかせるも、何をしていいのか分からず、何も出来ない状況だ。

　ぬっ、とルーティがレーデルのショールから飛び出した。

「リーリアって誰のこと？」

「おっ。君が噂の美少女フィギュア魔神像か！」

　丁寧に、シアボールドは一礼した。

「俺の名はシアボールド・プレストン。あなたのような美しい方に出会えて、名誉の極みです」

「ボクの美しさを分かってくれるとは、さすがレーデルの友人、センスがいい。で、リーリアってのは？」

「それは……」

　自分が答えていいかどうか、シアボールドはレーデルに視線を投げた。

　レーデルは自分で答えることにした。

「俺が孤児だったってことは前に話したよな？　俺を拾ってくれたのがファン・クラムって貴族の家で、リーリアってのはそこの娘なんだよ」

「へえ。ってことは幼なじみ？」

「幼なじみなんてレベルじゃない。ファン・クラム家は俺を家族同然に扱ってくれた。リーリアとは兄妹みたいなもんだよ」

「ふーん。ならなんでそのリーリアって子を怖がる必要があるのかな？」

　ルーティの言葉に、レーデルは力なく首をひねった。

「俺はファン・クラムの家名に泥を塗った。勇者の称号を剥奪されるという不名誉でね。教会や帝国に未練は無いけど、ファン・クラム家への恩を仇で返してしまったことだけが心残り、というか後悔しててなあ。正直、リーリアが俺に殺意を抱いているとしても、俺の責任と言うしかない」

　レーデルはシアボールドに目を向けた。

「リーリアは俺のことをどう思ってるんだろう。『愛するお兄ちゃんだから許してあげる』とか言ってなかった？」

「『遍歴の旅の途中で絶対に見つけ出して、八つ裂きにして野犬のエサにする』とか言ってたような気がする」

「うん、さすがリーリアだ。俺は逃げる」

　レーデルは一目散に食堂から出て行こうとした。

　だが、食堂のすぐ外のエントランスフロアにて――

「……レーデル……」

　リーリアはレーデルを待ち構えていた。

　最後に会った時より少々やつれて見えるのは、おそらく怪我のせいだろう。シャツにズボンという寝間着姿で、足は裸足。前傾姿勢を取っていて、身体がまだ痛むにも関わらず無理して階上から降りてきた、という風である。

　そして、両手には抜き身の剣を握っていた。

　むき出しの殺意を、リーリアはレーデルにぶつけてきている。

　一応、レーデルはフレンドリーに呼びかけてみた。

「やあリーリア、久しぶり！　怪我したそうじゃないか！　俺を出迎えてくれるのはうれしいけど、さすがに寝てなって。杖と剣を間違えているみたいだし――」

「……レーデルゥ！」

　リーリアは剣を大上段に振りかざし、レーデルに斬りかかった。

　が、踏み込んだ瞬間に身体のどこかが痛んだのだろう、レーデルにたどり着く以前に体勢は崩れ、剣はむなしく床を打つ。リーリアはその場に崩れ落ちてしまった。

　レーデルは素早く剣をもぎ取りつつ、リーリアを助け起こした。

「久しぶりの再会でドッキリを仕掛けたい気持ちは分かるけど、こいつはいいセンスじゃないぞ。とりあえずベッドに戻りなって」

「戻らない……！」

　長い黒髪を振り乱しながら、リーリアは右手をレーデルの喉にかけ、締め上げ始めた。

「おっと、今度は再会を祝してレスリングかい？　参ったなあ、怪我人相手に本気出せるわけないじゃないか。まあ落ち着けったら……」

「リーリア！　やめろって！」

　シアボールドが食堂から飛び出し、リーリアを引きはがした。

　レーデルはやっとのことで自由になり、咳き込みながら立ち上がる。

「いやー、結構な握力だ。ドラゴンにやられたって聞いたから心配してたけど、問題なさそうだな」

「レーデル！　ふざけないで！」

　シアボールドに押さえつけられながら、リーリアはもがき、叫んだ。

「レーデルのせいで、お父さんは左遷を食らって、今は辺境で冷や飯食らいの毎日よ！　これがレーデルの恩返しなの!?」

「それを言われると、返す言葉もない」

　レーデルは悄然と頭を下げるしかなかった。

　と、セレナが出てきて、レーデルの代わりに抗弁した。

「仕方ねーだろ！　レーデルは教会から狙われる身なんだから、家族に謝りに行くこともできねーんだよ！　だいたい、枢機卿殺しの件については、枢機卿の方が先に手ェだしてきたんだからな！　正当防衛だってーの！」

「あなた、何者!?」

「あたしはセレナ・ラス・アルゲティ、レーデルのパートナーだ！　ついでに言うと、あたしも枢機卿殺しの場に居合わせたから、あたしもレーデルと同罪だぜ！」

「…………！」

　リーリアはセレナをにらみつけ、セレナはリーリアを睨み返す。

　おずおずと旅籠の主人が出てきて、場を取り持つように言った。

「お客様方、騒がれては困ります……。他のお客様に迷惑ですよ」

「いや、申し訳ない！　ほれ、主人もああ言ってるだろ！　部屋に戻るぞリーリア。まだ怪我も治りきってないのに、ここから追い出されたくないだろ？」

「……仕方ない……」

　リーリアはつぶやき、抵抗を止めた。最後にレーデルに鋭い視線をくれると、顔を伏せる。

　シアボールドはリーリアを階上に連れていこうとしたが、一旦足を止めた。

「枢機卿殺しの話、興味あるな！　あとで教えてくれないか？」

「ああ、約束するよ」

　レーデルが手を上げたのを見て、シアボールドは親指を上げて応じ、階上に去って行った。

　それからレーデルは主人に頭を下げた。

「すいませんね、騒いじゃって」

「この程度で追い出しはしませんよ。冒険者の方々を泊める以上、よくある話ですしね」

　主人は笑いながら食堂に戻った。

　レーデルも食堂に戻ろうとして、アルケナルから奇異の視線を向けられていることに気づく。

「枢機卿を殺したから……勇者の称号を剥奪されたってことかしら……？」

「殺しちゃいない。枢機卿は生き残ったらしいから」

　レーデルは肩をすくめて話を打ち切ろうとしたが、アルケナルの興味は尽きなかった。

「私にも教えてくれるとうれしいんだけど……？」

「……ま、別に秘密にする話でもないけどな」

　苦虫を噛み潰したような顔を、レーデルは見せた。

「竜騎士の武具を集めに来ただけのはずなのに、なんで俺が身の上話をするハメになってるのかね……」

　ぼやきながらも、昔話を始めようとしたその時――

　グオオオオォォォォ……！　と巨獣のうなり声が轟いた。

　ドゴォン！　と近所で地震でも起きたかのような地鳴りが起きる。

　全員が驚いて息を呑んだその直後、旅籠の玄関扉が激しく開き、村人が飛び込んできた。

「ドラゴンだ！　また村に飛び込んで来やがった！」