生きている母と、友への誓い
「……え？」
深夜の冷たい安置室。桂花の口から紡がれたその言葉に、私は完全に思考を停止させていた。
あまりにも予想外で、あまりにも大きすぎる衝撃。頭の中が真っ白になり、しばらくの間、呼吸すら忘れて彼女の顔を見つめることしかできなかった。
「お母様を……匿って、いる……？」
「そうだよ。……お名前は、明霞さん。でしょ？」
やっとの思いで絞り出した私の問いに、桂花が静かに頷く。
その名を聞き、私の目からボロボロと止めどなく涙が溢れ出した。
間違いない。あの忌まわしい黒蓮の屋敷から逃亡した、私のただ一人の大切な母だ。
「ええ、合ってるわ。でも、本当に……どうして……？」
「私はまだ小さかったから、後になって聞いた話なんだけどね」
桂花は、白英の冷たい棺にそっと寄りかかりながら、遠い過去の記憶を辿るように語り始めた。
「うちの里の人……ううん、私のお父様がね、黒蓮の近くの山へ香辛料を届けに行った帰りに、明霞さんをたまたま見つけたんだって。すごく疲弊しきった顔をしていて、近くに黒蓮の追手がいたらしいんだけど、幸い一人の下っ端だったから、お父様が護衛の者に倒させて」
「……」
「で、そのまま明霞さんを馬車に乗せて、香霞の里まで連れて帰ってきたんだよ」
桂花の話を聞きながら、私はかつての母との記憶を思い起こしていた。
私が黒蓮から逃げ出すよりずっと前、母は突然いなくなった。
あの時、母は決死の思いで屋敷を抜け出し、そして偶然にも、桂花のお父様に命を救われていたのだ。
「そうだったんだ……。あの時の逃亡には、そんなことが……」
私は深く息を吐き出し、桂花に向かって深々と頭を下げた。
「ありがとう、桂花。あなたのお父様が、お母様を……」
「お礼はお父様に言ってね。だから、お父様は凛花のこともずっと前から知っていたの。過去に何があったのか、明霞さんは里で毎日毎日、凛花のことを心配して泣いていたんだよ」
桂花が優しく微笑み、私の肩に触れた。
「でも、凛花が偶然この後宮にいることが分かって。……私がここへ来たのも、実は明霞さんとお父様が『里がいよいよ危険な状況だから、桂花だけでも逃げなさい』って、強引に送り出されたからなんだ」
「……」
「でも、さっき話した通り、里はもう時間がないほど危ない。私を逃がしてくれたお父様も、匿われている明霞さんも……このままじゃ、殺されちゃう」
桂花が唇を噛み締め、俯く。
私は彼女の言葉を最後まで黙って聞き、袖で乱暴に涙を拭った。
芙蓉様たちと過ごした穏やかな日々や、ようやく手に入れたこの後宮での安全な暮らし。
それらすべてを捨てることになろうとも、迷いなど、微塵もなかった。
「桂花」
「……凛花？」
「私は、お母様に会えるなら、迷う必要なんて一切ないわ。……香霞の里に、私も行く」
私が真っ直ぐに彼女の目を見て告げると、桂花はパッと顔を輝かせ、「よかった……！ありがとう、凛花！」と、さっきまでの絶望が嘘のように、少しだけ元気そうに笑った。
「話を聞いて思ったの。白英さんが命懸けで起こした行動は、あなただけじゃなく、私に対しても大きな意味があったのね」
「うん。白英も、凛花のことは知っていたから。だから園遊会で、毒味役の凛花のことをずっと見てたんじゃないかな。明霞さんがすごい人なのは、里の誰もが知ってる。その娘なんだもの、きっと何かしてくれるって信じて」
桂花の言葉に少し照れくささを覚えながら、私は改めて白英の眠る棺に向き直り、深く頭を下げた。
「白英さん。あなたの決死の覚悟、この借りは必ず、すべてが終わった後に返します」
私が誓いの言葉を述べるのを、桂花は黙って静かに見守っていた。
「……今日、医局の人がね。白英さんの顔を見て、『顔が整っていて、悪いことができるような人に見えない』って言っていたわ。私も、別の場所、別の形で出会えていたら……きっと友達になれたと思ったの」
「そうだね……」
桂花が、白英の頬にそっと触れる。
「友達には、絶対になれたよ。本当に優しい、悪いことなんて絶対にできない人だし……里じゃ、誰からも好かれる人気者だったからね」
冷たい安置所に、二人の静かな語らいだけが響いた。
その後も私たちは、これからの道のりについて少し言葉を交わした。
「明日の夜、ここを出よう」
「うん、分かった」
固い約束を交わし、私たちは白英の棺を静かに閉めた。
誰にも見つからないよう、気配を殺して夜の回廊を歩き、月光宮へと戻る。
私の前を歩く桂花の背中は、いつもの無邪気な彼女に戻っているように見えた。
だが、時折振り返るその瞳には、かつてないほどの確かな『強さ』が秘められていた。
