ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第十七話 あなたの隣で

　あの日から五日、母の返事が届いた。

　婚約が解けた夜に書いた手紙への返事だった。

　二人で住める貸家が一軒あり、保証も引き受けてくれるという。

　ただし、家賃は二か月分を先に納めること。

　帳場の仕事も、給金を出せるのは週に二日までだった。

　その数字を帳面へ写すと、持っていけると思っていた金が、まだ使わないうちに減っていった。

「難しいの？」

　隣から覗いていたお嬢様が、手紙の端を押さえた。

「お屋敷のようには、まいりません。暖炉も一つでございます」

「では、本を読む椅子も並べられるわね」

　間取りの書かれたところに、指が重なった。

　私が家賃ばかり見ているあいだに、お嬢様はもう、二人の椅子をどこに置くか考えていらした。

　翌日、私はお嬢様とともに伯爵の書斎へ入った。

　母の手紙と退職願を差し出すと、伯爵は私の書いた日付に目を留めた。

「急に辞められては困る。冬支度の帳面を引き継いでからにしなさい」

　机の端には、エリーズ様の婚礼に使う印刷見本が重なっていた。

　きれいな紙に二つの家の紋章が並び、お嬢様の名前があったはずのところは、もう妹君のものになっている。

「コレットも、本当にその家でよいのか。ここにいれば暮らしに困ることはないぞ」

　お嬢様の指が、膝の上で重なった。私が口を開くより先に、小さなお声がした。

「私、ここを出たいの」

　伯爵の顔を見たあと、隣に立つ私の袖へ手を伸ばされた。

「リュジィと、その家に行きたいわ」

　袖をつかむ指が震えていた。私はその手へ触れ、伯爵のお返事を待った。

「外では、静養と伝えておこう。そのほうがよい」

　婚約を解かれた娘が家にいて、姉妹を比べる客が来るよりは、離れたところで静かに暮らしてくれたほうが都合がよいのだろう。

　今は、その都合を使わせていただく。

　けれど、当面の費用をお願いすると、伯爵は出納係に相談しておくと仰るだけだった。

　退職願の日付を書き直し、私はその返事も帳面の端へ書いた。

　次の週、家令に帳面を見せた帰りに、もう一度、書斎の扉を叩いた。

　伯爵の承知した額では、家賃を払えばほとんど残らない。

　私の給金を足しても、冬のあいだは貯えを崩すことになる。

　けれど、これなら荷物を運べる。私は援助をいただけるのが春までだと確かめ、用意した紙へ額と期間を書いていただいた。

　その日のうちに家賃を納める手配をし、母へ返事を出した。

　翌日も、その翌日も、お嬢様の髪を結ってから引き継ぎへ通った。呼ばれて出ていくたび、お嬢様は私の戻る時刻を尋ねられた。

　三週間目の終わりに家の鍵が届いたとき、まず浮かんだのは、これで向こうの暖炉の薪を頼める、ということだった。

　掌の小さな鍵を握り、私は少し笑った。

　部屋へ戻ると、お嬢様は開いた旅行鞄の前に座っていた。

　何を入れればよいか迷っているのだろうと思ったら、膝の上には、私の予備のエプロンがあった。

「それは、私の荷物です」

「分かっているわ。一緒に入れたら、少し場所が空くでしょう」

　畳んだ布を鞄へ載せ、その上にご自分の肩掛けを重ねる。

　私のものとお嬢様のものが、同じ小さな箱の中に収まっていく。そ

　の様子を見ていると、人前で保っていた顔が崩れそうになった。

「座って。どんな家か、もう一度聞きたいの」

　隣へ腰を下ろし、何度も開いた母の手紙を広げた。

　寝室と居間、小さな台所。玄関に続く石段が二段あり、庭と呼ぶには狭い場所に、葉を落とした木が一本立っているという。

　扉の外に人が来ると、お嬢様はまず私の顔を確かめられた。

　私も、袖をつかんでいた手がふと離れると、その行き先を目で追ってしまう。

　お嬢様の指のそばへ鍵を置き、鞄の留め具を確かめた。

　医師には、転居する場所と、これからも診ていただきたいことを伝えた。

　お嬢様は次に来る日を自分で手帳へ書き、私が荷物をまとめているあいだ、その頁を開いていた。

　私の母も最初の数日は通ってくれることになった。

　二人だけの家を欲しいと思ったのは本当だったが、戸口を叩いてくれる人まで追い払いたくはなかった。

　短剣は、お嬢様と相談して、屋敷の施錠できる保管庫で引き続き預かっていただくことにした。

　預かりの紙は私の書類に挟み、白い包装紙とリボンだけを持っていくことにした。

　あの品をすぐ手元へ戻せるほど、私の手の震えは収まっていなかった。

◇◇◇

　出発の日、奥様は玄関にいらっしゃらなかった。

　エリーズ様は階段の上から別れの挨拶をなさり、お嬢様は静かに返された。

　言い争いにも、仲直りにもならなかった。私は鞄を馬車へ渡し、お嬢様の裾を持って石段を下りた。

　馬車の戸が閉じたあと、お嬢様は長く窓の外を見ていた。

　泣いていらっしゃるのかと思い、ハンカチを出しかけると、膝に私の鞄が載せられた。

「忘れないように、こっちに置くわ」

「私も乗っておりますのに」

　鞄の持ち手の上から、私の手を握る。

　屋敷が見えなくなるまで、その手はほどかれなかった。

　借りた家は、手紙にあったよりも少し狭かった。

　椅子を二つ並べると、どちらかが立つたびに相手も膝を寄せなければならない。

　暖炉の前には先に母が火を入れておいてくれていて、台所には鍋が一つ、乾いたパンと卵が置かれていた。

　母の置いていった書付で、来週働く日を確かめた。

　帳面の余白に写し、今月の食費と薪代を書き足す。まずは、この冬の分からだった。

「リュジィの働く日は、私も行っていい？」

　後ろから覗いていたお嬢様が尋ねた。

「母は喜ぶと思います。おしゃべりに捕まっても、お助けできませんが」

「では、私があなたの小さいころのお話を聞いておくわ」

「それは困ります」

　笑って帳面を閉じると、お嬢様は満足そうに私の肩へ顎を載せた。

　誰かと楽しそうに話すお嬢様を見たら、きっと私はまた面白くないと思う。

　私の母であっても、知らない話で笑われたら、間へ入りたくなるだろう。

　肩にかかる重さを感じながら、私はその考えを否定しなかった。

　この人を好きな私は、やはり少し、扱いに困る。

　その夜、お嬢様は髪をほどいたまま、居間の椅子で私を待っていた。

　湯を沸かして戻ると、椅子の間に置いた小机が、少しだけ向こうへ動かされている。

　二人の肘掛けが、触れるほど近くなっていた。

「お嬢様。通れません」

「こちらからなら、通れるわ」

　指された隙間は、ご自分の膝の前だった。

　わざと近くを通ると、案の定、袖をつままれた。

　私は茶をこぼさないよう先に置き、それからお嬢様のほうへ体を向けた。

「ひとつ、まだお話ししていないことがございます」

　指の力が強くなる。私はその指を掌へ収めた。

「結婚したいかと、お尋ねになったでしょう」

「……ええ」

「あのとき、はいと申し上げた続きです」

　お嬢様の睫毛が上がった。

　この方の世話をするためなら、伯爵の書斎でも工房でも、私は必要な言葉を探せた。

　けれど今、ほんの短い言葉のために、喉がひどく狭くなった。

「出来ることなら、あなたと。そう、思っておりました」

　お嬢様は、私の指を見下ろした。

　返事を急かしたくなくて待っていると、握った手がゆっくり持ち上がり、頬へ当てられた。

「先に、言ってほしかったわ」

「はい」

「私、ずっと、誰がいいのか聞くのが怖かったの」

　親指で頬を撫でると、お嬢様はその手へ少し顔を寄せられた。

「私だったらいいのにって、思ったから」

　指が止まった。

　お嬢様は目を伏せかけ、けれど今度は、そのまま私をご覧になった。

「あなたが誰かと暮らすなら、私がよかった。朝も、夜も……お世話をしてくれなくても、一緒にいてほしかったの」

　あの日、ようやく分かったはずだった。

　それでも、こうしてご自分の口で仰っていただくと、握られた手を見下ろすことしかできなかった。

　私でなくてはならない理由を、今、この方がご自分の口で仰っている。

「私で、よろしいのですか」

「リュジィがいいの」

　握っていた手を、両手で包み直された。

「好き」

　声は小さかった。それでも聞き逃すはずがなかった。

　何度も望んで、望むたびに、そんなはずはないと思ってきた言葉だった。

「……だから、そばにいてほしかったの」

　お嬢様の頬が赤くなっていく。

　私が黙っているあいだに、その目が少し不安そうに揺れたので、慌てて身を寄せた。

「……嬉しいです」

　それだけでは、少しも足りなかった。

　包まれた手を握り返し、お嬢様の目を見た。

「あなたが好きです。コレット様」

　お嬢様の唇が緩んだ。

「もう一度、言って」

「好きです」

　笑ってくださった。その顔を、こんなに近くで見てよい。

　頬へ手を添えると、お嬢様の目が私の唇へ下りた。

「……口づけても、よろしいですか」

「ええ」

　返事を聞いてから口づけた。

　ほんの短いあいだだった。離れると、お嬢様の指が私の襟を掴んだ。

「今度は、私から」

　私は動かずに待った。

　お嬢様は少しためらってから顔を寄せ、私の唇へ、ご自分の唇を重ねられた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜完〜