5話③ エリカ 〜殿下とロナルド様ですわ！
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殿下は、ロナルド様を伴い書庫の鍵を開けて中へ入られました。ここにはソロンの地図や歴史、過去の領政の記録などが収められています。書庫の入口すぐには広くて重そうなテーブルが置かれ、その向こうに鎧戸の下りた窓がありました。明かり取りの窓が天井近くにいくつかあるので、真っ暗ではありません。テーブルを起点として両側に背の高い書架が整列して並び、時折棚の間に測量器具や算盤などが入った箱が置かれていたりもしました。
私は鎧戸を開け、光と風を取り入れました。書庫特有のツンとする虫除けの薬の臭いも幾分薄まりました。
ロナルド様は、背表紙の列を眺めながら棚をゆっくりと回っています。
「この辺は？ 変わった装丁だな」
「ああ。父上が王子だった頃のや、代々の領主が趣味で集めた書物だな。近隣諸国から仕入れた本や古い写本なんかもある」
「確かにこれはアルクア語だ。こっちは…んん？ これは文字なのか？」
「フィニーク語らしいが、俺にもさっぱり読めん」
私はテーブルを掃除しながら、お二人の穏やかな会話を聞いていました。他国の文学にはどんな特徴があるかとか、地方によって天上の主を讃える歌が様々だとか、そういった大変文化的なお話をされていました。ロナルド様は本当に何でも詳しくて、書庫の蔵書の価値をすぐにご理解し、殿下に質問することで答え合わせをしているような節すらありました。
「さて、これがソロン北東部の地図とアルクア周辺の概略地図だ」
殿下がテーブルへ戻ってきて、地図を広げました。
「そして、俺たちの卒業記念チェス大会の優勝景品でお前が要求したのが、『俺がアルクアで掘り出した人材はどんな奴か』だ」
「そうだな」
「その答えがここにある」
そう言えば殿下は昨年の今頃、アルクアへ留学されていました。あちらでもロナルド様たちのような優秀なご友人を作られたのでしょうか。まあ殿下を知れば、誰でもそのお人柄を慕わずにはいられないと私は確信していますが。
「…オーギュストはニケ伯の子息だ。そしてニケ伯領はここ、ソロンの隣だ。さらにうまいことに、反対側はグラン辺境伯領だ」
「…なるほど。つまりアルクア内紛危機が異様に早く収束したのは…」
殿下とロナルド様は、頭を寄せ合って地図を覗き込んでいます。窓から差す光が埃でくっきりと浮き上がり、逆光に浮かぶ二人の姿は完成された一枚の絵のようです。
どうも政治の話のようですので、私には理解できません。むしろ理解してはいけない内容に思われます。退出したほうがいいでしょうか。殿下に目を合わせると小さくうなずかれましたので、私は書庫の外に出ました。
分厚い扉を閉じると、中の物音はほとんど聞こえません。私は扉に背を向けて立ち、目を閉じました。少しの間考え事をしていれば、聞き耳を立てずにすみます。きっとお二人は大切なお話をされていることでしょう。親しいご友人と水入らずで交わす会話がどのようなものか、聞かずとも私にはありありと想像できます。
しばらくするとロナルド様が扉を開けて、書庫を出るから片付けを頼むと言われました。私が再び中にはいると、お二人ともあちらやそちらの本棚へと手分けして、出した本を片付けようとしていました。私は地図を丸め、残りの書物を棚に戻し始めました。片付けながら、殿下とロナルド様は軽口を叩きあっています。
「正直、何でわざわざ留学なんてと思ってたんだ。俺たちだけじゃ不満なのかってな」
「小姑みたいなことを言うなよ」
「なかなか有益だったようだから許してやる」
「損得で友人を作るわけじゃない。政敵の息子とも付き合ってるしな」
「嘘つけ、腹黒め」
ロナルド様は、フッと笑って殿下の胸をぽすんと叩きました。お父上が就いている貴族院議長という役職は、時には貴族たちの代表として陛下と対立しなければならない重責を担います。子の世代にまでしがらみがついて回っては、子の能力や人脈の妨げにもなりかねないでしょう。お二人にはそのような屈託などなさそうです。
むしろ、この上なく麗しい友情で結ばれているとしか思えません。私、このような会話をこそ聞きたかったのです！ ああ、なんて尊い…お側付きになれて本当に良かったと思います。
「エリカ、どうした」
「ふひゃいっ」
殿下にお声をかけられてしまいました。会話に聞き入るあまり、手が止まってしまっていました。私は慌てて窓へ寄り、鎧戸を閉めました。これで入った時と同じ状態です。お二人について外へ出ると、待っていた殿下が鍵を閉めました。
＊ ＊ ＊
（ああ、殿下…）
私は自室のベッドの中で、一日のことを思い返していました。殿下の一挙手一投足を思い出すたび、ため息がこぼれそうになります。
（素敵すぎます…）
ずっと待ち焦がれていたお姿をかつてないほどお側で、しかも丸一日、一部始終、徹頭徹尾完全無欠全知全能…何だか違いますね、とにかく心ゆくまで眺めることができました。こんな幸せがあってよいのでしょうか。
とりわけ、ご友人の皆様との交流では、殿下の生き生きとした魅力がさらに引き出されていました。当意即妙なやり取りに豊かな喜怒哀楽の表情、すべて胸襟を開いた間柄だからこそ生まれてくるものでしょう。
頭の悪い小娘の勝手な願いですが、殿下がここで暮らされるようになったら、皆様もともにこの地で殿下を支えていただけないものでしょうか。ロナルド様は聡明ですし副官として敏腕を振るわれることでしょう。オリバー様も、護衛として常に付き従っていただけるでしょう。ティモシー様は、…楽士などなされる身分ではありませんが、多分居るだけで楽しい何かを巻き起こしてくださるでしょう。
私は、自分の胸に浮かんだこの思いを忘れずにいたいと感じました。ベッドから起き上がると、できるだけ注意深くランプを灯しました。着火の音と明かりで、向こうで寝ている同僚が少し声を出しましたが目は覚めなかったようです。私はそっと引き出しから紙を取り出すと、一心に書き留め始めました。
エリカ、ヒロインは君ですよ。
何か違うフラグを立てようとしてませんか？
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2023/1/7 サブタイトル変更
2024/7/1 修正
