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第46話「実力」

ランキング戦は着実に進んでいた。

　敗者が去り。

　勝者だけが残る。

　競技場に立つ生徒の数も、最初と比べれば半分近くまで減っていた。

　会場全体の空気も変わる。

　開会直後の賑やかさはもうない。

　残っているのは、本当に実力のある者たちだけ。

　誰もが真剣な表情で次の試合を見つめていた。

　透は待機席で静かにモニターを眺めていた。

　周囲では次々と勝敗が決まっていく。

　どの試合もレベルが高い。

　さっきまでなら一方的だった試合も、ここからは互角のぶつかり合いばかりだった。

「見てるだけで疲れるな。」

　透が呟く。

「だろ。」

　桐山が笑う。

「ここまで来ると、もう一つの判断ミスが命取りだ。」

　その言葉通りだった。

　たった一歩。

　たった一振り。

　その違いだけで勝敗が決まる。

「神代。」

　相沢が近付いてきた。

「ん？」

「さっきの森本戦。」

　透の表情が少し引き締まる。

「最後。」

「……ああ。」

「運が良かったと思うか？」

　突然の質問だった。

　透は少し考える。

「いや。」

　首を横に振った。

「運じゃない。」

「そうだ。」

　相沢は短く頷く。

「相手を見続けた結果だ。」

　透は黙って聞く。

「お前は少しずつだが、戦いながら考えられるようになってきた。」

　一拍置いて続ける。

「それは強みになる。」

　珍しかった。

　相沢がここまで素直に評価するのは。

「……ありがと。」

「ただし。」

　やっぱり続きがあった。

「まだ遅い。」

「やっぱりか。」

「考えてから動いてる。」

　透は眉をひそめる。

「本当に強い奴は。」

　一瞬だけ、相沢の視線が玲司へ向いた。

「考える前に身体が動く。」

　透も玲司を見る。

　玲司は一人、静かに目を閉じていた。

　周囲が騒がしくても一切気にしていない。

　あの落ち着き。

　あの余裕。

（まだ遠いな。）

　透は心の中で苦笑した。

　その時だった。

　観客席が大きくどよめく。

「何だ？」

　視線を向ける。

　競技場では隼人の試合が行われていた。

　爆発。

　さらに爆発。

　見えない場所へ設置された魔力が連鎖し、相手の逃げ道を次々と塞いでいく。

「逃げ場がねぇ……。」

　透は思わず呟いた。

「《起爆》は厄介だからな。」

　桐山も腕を組む。

「相手からしたら、どこに罠があるか分からねぇ。」

　数秒後。

　最後の爆発が響く。

　相手は場外。

「勝者、朝霧隼人。」

　歓声。

　隼人は頭を掻きながら競技場を降りてきた。

「あー、疲れた。」

「全然疲れてなさそうだけど。」

　透が笑う。

「精神的に。」

「絶対嘘だろ。」

　隼人は肩をすくめた。

「まぁ、お前も次だろ。」

「そうだな。」

「期待してる。」

　珍しく真面目な声だった。

　透は少し驚く。

「意外だな。」

「何が？」

「そういうこと言うんだ。」

「言う時は言う。」

　隼人は軽く笑うと、そのまま歩いていった。

　透はその背中を見送る。

　受験の日。

　初めて会った頃は、こんな会話をするとは思っていなかった。

　ライバル。

　そう呼ぶにはまだ実力差がある。

　それでも。

　いつか追い越したい。

　そう思える相手だった。

　その時。

　大型モニターが切り替わる。

　会場が静まり返る。

　次の組み合わせ。

　透はゆっくりと顔を上げた。

　表示される名前。

『第三回戦』

『神代透』

　一拍遅れて。

　対戦相手の名前が映し出される。

　その瞬間。

　会場がざわめいた。

　透はモニターを見つめたまま、小さく息を呑む。

「……マジか。」

　その相手は。

　今大会の優勝候補の一人だった。

　神代透にとって。

　ランキング戦最大の試練が、ついに幕を開けようとしていた。