ジャッジメント・マナ

第36話「目標」

相沢との模擬戦から四日が経った。

　神代透はようやく体の痛みが引いてきたところだった。

　あの日。

　相沢蓮との模擬戦。

　結果だけを言えば完敗。

　最後まで決定打を与えることはできず、実力差を見せ付けられた。

　だが。

　不思議と落ち込んではいなかった。

　むしろ逆だった。

　悔しい。

　腹が立つ。

　もっと強くなりたい。

　そんな感情の方が強かった。

　以前なら、自分より遥かに強い相手を前にすると諦めに近い気持ちがあった。

　受験の頃もそうだった。

　玲司を見た時も。

　レーガを見た時も。

　自分との差に圧倒された。

　だが今は違う。

　差があることは分かっている。

　それでも。

　届かないとは思わなくなっていた。

　昼休み。

　合同座学用の大教室。

　AクラスとSクラスが合同で授業を受ける数少ない時間だ。

　透は弁当を持ちながら席を探していた。

　すると。

「神代くん」

　聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　橘美月だった。

　長い黒髪を揺らしながらこちらへ歩いてくる。

　相変わらず目立つ。

　美人だからというのもある。

　それ以上に、美月にはどこか人を惹き付ける雰囲気があった。

「おう」

　透が軽く手を挙げる。

「隣、座ってもいいかな？」

「どうぞ」

　美月が微笑みながら向かいへ座る。

　それから数秒もしないうちに。

「よっ」

　朝霧隼人。

「……眠い」

　黒瀬迅。

　自然と受験組が集まった。

「お前ら毎回集まるな」

　透が言う。

「別にいいだろ」

　隼人は笑う。

「知り合い少ないし」

「それは分かる」

　透も頷いた。

　入学して一ヶ月近く経つとはいえ、クラスが分かれている以上、受験組と会う機会はそこまで多くない。

　だからこそ。

　こういう時間は自然と集まる。

「神代くん」

　美月が口を開いた。

「最近、相沢さんと訓練してるって聞いたけど本当？」

　透は少し驚いた。

「何で知ってるんだ？」

「結構有名だよ」

　隼人が答える。

「Aクラス三位と毎日訓練してる盾男がいるって」

「マジかよ」

「マジ」

　透は少し頭を抱えたくなった。

　そんなつもりはなかった。

　ただ訓練していただけだ。

「相沢さんって強いんでしょ？」

　美月が言う。

「強い」

　透は即答した。

　強い。

　それ以外の言葉が思い浮かばない。

「玲司ほど？」

　隼人が興味深そうに聞く。

　透は少し考えた。

「分からん」

「分からん？」

「あいつら戦ってるとこ見たことないし」

　これは本音だった。

　強さの種類が違う。

　玲司は圧倒的だ。

　雷そのものみたいな戦い方をする。

　一方で相沢は。

　もっと静かだ。

　派手さはない。

　だが無駄がない。

　気付けば距離を詰められている。

　気付けば倒されている。

　そんな怖さがあった。

「なるほどなぁ」

　隼人が頷く。

「でも相沢とやれてるだけ羨ましいわ」

「そうか？」

「そうだろ」

　隼人は笑った。

「強い奴とやるのが一番伸びるし」

　それは否定できない。

　実際。

　透はこの数日でかなり成長していた。

　盾の強度。

　魔力操作。

　戦闘中の視野。

　どれも以前より良くなっている。

　もちろん。

　まだ全然足りない。

　その時だった。

　教室後方がざわつく。

　視線が一斉に集まる。

　透も振り返った。

　そこにいたのは。

　九条玲司。

　Sクラス主席。

　学年最強候補。

　相変わらず一人だった。

　騒がない。

　群れない。

　必要以上に話さない。

　なのに。

　なぜか目立つ。

　歩いているだけで空気が変わる。

「相変わらずだな」

　隼人が苦笑した。

「オーラあるよね」

　美月も小さく笑う。

　透は何も言わなかった。

　玲司を見る。

　やはり遠い。

　受験の頃からそうだ。

　玲司はずっと前を歩いている。

　だが。

　前ほど絶望はしていない。

　追い付けないと思わなくなった。

　それだけでも大きな変化だった。

　すると。

　玲司がこちらを見た。

　一瞬だけ。

　目が合う。

　そして。

　玲司はそのまま席へ向かった。

　何も言わない。

　だが。

　透はなぜか笑ってしまった。

「何だよ」

　隼人が聞く。

「別に」

　透は肩を竦めた。

　追い付きたい。

　勝ちたい。

　いや。

　まずは並びたい。

　それが今の目標だった。

　昼休み終了のチャイムが鳴る。

　生徒たちが席へ戻っていく。

　ランキング戦まで残り一週間。

　学園全体の熱気は日に日に増していた。

　そして。

　放課後。

　透が訓練場へ向かう途中だった。

「神代」

　声。

　振り返る。

　相沢だった。

「何だ」

「来い」

「またかよ」

「まただ」

　相沢は平然と言う。

「今日は桐山もいる」

　透は少しだけ眉を上げた。

　Aクラス五位。

　桐山烈。

　騒がしい男だが実力者だ。

「何やるんだ？」

　透が聞く。

　相沢は短く答えた。

「実戦訓練」

　そして。

「ランキング戦まで時間がない」

　一拍。

「少しは形にしてやる」

　そう言って歩き出した。

　透は苦笑する。

　相変わらず不器用な奴だった。

　だが。

　嫌いじゃない。

　透はその背中を追いかける。

　ランキング戦まで残り一週間。

　それぞれが。

　それぞれの場所で。

　前へ進もうとしていた。