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エピソード2: 理想的な学生

数世紀前、〈闇の時代〉が始まる前に、人間には二つの種族が存在することが発見された。

ひとつは、生まれながらにして奇妙な力を持ち、その力は十歳を迎えた時に目覚める〈異能者〉。

もうひとつは、まったく普通の人間であり、他の人々と同じように暮らしていたが、その数の少なさから〈孤立者〉あるいは〈忌み子〉と呼ばれていた。

時の流れとともに、さまざまな系統の力が現れ、それらは十の氏族に分類された。

月の一族（最初にして最も偉大な一族）。

闇の一族。

血の一族。

蝶の一族。

植物の一族。

雪の一族。

火の一族。

水の一族。

風の一族。

岩の一族。

それぞれの氏族には強力な長が存在し、彼らは〈十人の族長〉として知られていた。

だが、その均衡は〈灰の子らの惨禍〉によって崩れ去った。

それは〈影時（かげし）〉――〈影の時代〉において布かれた〈追放の掟〉によるものであり、一部の氏族を滅ぼすことを目的としていた。

だが誰も知らなかった。

その掟は〈カゲモリ〉の仕業ではなく、さらに強大で深淵なる闇の力によって生み出されたものであったことを――。

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暖かな日差しが窓から差し込み、学院の廊下を淡く照らしていた。

カミカ・キラスは、金色の大きな文字で「管理室」と刻まれた巨大な扉の前に立っていた。

静かに息を吸い込み、ドアノブへ手を伸ばす。

扉を開けると、最初に視界へ映ったのは学院長フェリア本人だった。

管理室は高級感に満ちていた。

中央には巨大な執務机が置かれ、その前には来客用の椅子が二脚並んでいる。

壁は銀色を基調とし、黄金の装飾が施されていた。

学院長の席の近くには大きな窓があり、柔らかな光が室内へ差し込んでいる。

フェリアは息子のハル・フェリアによく似ていた。

色褪せた赤髪に青い瞳。

黒い正装に赤い縁取りが施され、ネクタイまでも赤色で統一されている。

さらに肩には長い黒のマントを羽織っていた。

外側は黒、内側は鮮やかな赤。

両手には、いつもカミカが身につけているものとよく似た手袋がはめられていた。

そして彼の背後には二人の女性が控えていた。

右側に立つのは、首元までの短い金髪と青い瞳を持つ二十代ほどの女性。

黒一色の女性用正装を身に纏っているが、その穏やかな笑顔だけが不思議なほど温かかった。

彼女は――岩の一族の教師、モリヤマ。

左側には三十代ほどの女性が立っていた。

長い茶髪を横へ編み込み、紫色の長袖ブラウスと白いロングスカートを身につけている。

透き通るような茶色の瞳は鋭く、長方形の眼鏡越しにカミカを見据えていた。

彼女は――植物の一族の教師、リリーだった。

フェリアの合図を受け、カミカは机の前の椅子へ腰を下ろした。

だが学院長は怒っている様子を見せない。

「怪我の具合はどうだ、カミカ？」

カミカは小さく頷く。

「もう以前ほど痛みません」

フェリアは安堵したように微笑み、頷いた。

「それは良かった」

短い沈黙が流れる。

やがてモリヤマが軽く咳払いをした。

「なぜここへ呼ばれたか分かる？」

カミカは首を横に振る。

するとフェリアが両腕を机の上で組んだ。

「昨日、三年生たちに起きた件についてだ」

カミカの表情は変わらない。

「昨夜の出来事は、非常に悲惨なものでした」

疑うような視線を向けながら、リリーが言う。

フェリアは頷いた。

「だが、昨夜何が起きたのかを知る者は誰もいない」

そう言ってから続ける。

「だからこそ、お前を呼んだ」

モリヤマが腕を組んだ。

「昨夜、何があったの？」

どれだけ圧力をかけられても、カミカは動揺しなかった。

むしろ当然のように答える。

「第三階級のコライが現れました」

その瞬間。

フェリアの目が見開かれた。

モリヤマも何度も瞬きを繰り返す。

唯一、表情を変えなかったのはリリーだけだった。

「第三階級のコライですって！？」

モリヤマが驚愕の声を上げる。

カミカは淡々と頷いた。

フェリアは身を乗り出した。

「どんな姿だった！？」

カミカは一瞬考えるように沈黙し、答えた。

「巨大な尻尾を持つ長身の怪物でした。顔らしい顔はなく、大きな口だけがありました。皮膚は爬虫類のようでした」

フェリアは鼻梁を押さえながらため息を吐く。

「印はどこにあった！？　それに、どうして三年生たちは全滅したんだ！？」

カミカは、存在すらしないコライの情報を必死に書き留める学院長を見ながらも、平然と嘘を重ねた。

「印は首にありました」

そして続ける。

「彼らが死んだのは、無謀だったからです」

リリーが鋭く反応する。

「それはおかしいでしょう？」

カミカは真正面から彼女を見返した。

「いいえ。おかしくありません」

そして淡々と続ける。

「三年生は連携と作戦行動に優れていると聞いていました。でも昨夜の彼らからは、その片鱗すら感じませんでした」

首を傾げる。

「そもそも二年生の時に、そうした基礎を本当に教えたのでしょうか？」

リリーは黙り込み、やがて冷静に答えた。

「もちろん教えています。何度も訓練もしました。失敗した理由があるとすれば、二年生の足手まといがいたからでしょうね」

その言葉は明らかにカミカへ向けられていた。

だが次の瞬間。

フェリアが鋭い声を放つ。

「そこまでだ、リリー」

リリーは静かに頭を下げた。

「失礼しました」

フェリアは再びカミカを見る。

「つまり、お前は三年生たちの無謀さが原因だったと言いたいんだな？」

カミカは頷いた。

「だが、お前自身も刺されていた」

カミカは腹部の傷へ目を落とす。

そして学院長へ視線を戻した。

「抵抗しました。でも最初の剣は折られました」

少し間を置く。

「二本目の剣は怪物に奪われ、その剣で刺されたんです」

リリーは眼鏡を押し上げた。

「証拠は？」

カミカは学院長から視線を外さないまま答える。

「医療班から報告を受けていませんか？　私の剣から血液が検出されたことを」

そう言ってポケットから一枚の紙を取り出し、机の上へ置いた。

「ハルカ先生から渡された検査結果です。剣に付着していた血液は私のものであると示されています」

リリーはそれを受け取り、目を通した。

「……確かに」

フェリアは再びため息を吐く。

「カミカ・キラス」

そう言って彼は一枚の名簿を差し出した。

それは二年Ｃ組の生徒名簿だった。

「Ｃ組のクラス委員長、シラサキ・コウイチから申し出があった」

カミカは紙を受け取る。

「申し出？」

「お前とクラスを交換したいそうだ。お前がＣ組の委員長になり、彼はＡ組へ移る」

カミカは眉一つ動かさない。

「なぜですか？」

フェリアは椅子へ深く腰掛けた。

「彼はクラス内で嫌がらせを受けていた」

そう言って続ける。

「それに、お前は優秀な生徒だ。だからＣ組を任せたい」

そして真っ直ぐ彼女を見た。

「何より、私はお前を信頼している」

その言葉はカミカにとって十分だった。

信頼。

それこそが今の彼女に必要なもの。

しかも学院長本人から向けられた信頼だ。

だから彼女は静かに頷く。

「期待は裏切りません」

フェリアは苦笑した。

「そうか。だがＣ組の更生は簡単じゃないぞ」

そしてリリーへ視線を向ける。

「案内してやってくれ」

「承知しました」

――フェリアは彼女を信頼していた。

だが知らない。

その信頼が、カミカに利用されていることを。

なぜなら彼女の正体は、カゲモリから送り込まれた工作員。

ただの生徒ではない。

もっと危険な存在。

――スパイだった。

◇　◇　◇

リリーとカミカは二年Ｃ組の教室前に立っていた。

リリーは二度ノックをした。

しかし返事はない。

仕方なく扉を開く。

すると――

教室は完全な無法地帯だった。

机の上に座って騒ぐ者。

教室内を走り回る者。

眠っている者。

喧嘩している者。

まるで名門学院の教室ではなく、動物園の檻の中だった。

リリーは手を叩き、声を張り上げる。

だが誰も聞かない。

藁の山から一本の針を探すようなものだった。

ふと教壇へ近づき、教師用机の下を覗き込む。

そこには――

一人の男が膝を抱えて隠れていた。

「ヒロシマ先生、何をしているんですか？」

男は驚いて顔を上げた。

そして慌てて立ち上がる。

ヒロシマ・カイ。

血の一族の教師。

黒髪に赤い瞳を持つ整った顔立ちの青年だった。

長身で体格も良い。

しかし――少々気弱だった。

彼は騒がしい教室を見ながら言う。

「注意したんですが……全然聞いてくれなくて……」

気まずそうに笑う。

「椅子まで投げられそうになりました」

リリーは呆れたように首を傾げた。

「だから机の下に隠れたんですか？」

小さく呟いた。

「怯えたネズミみたいに」

ヒロシマは聞こえていたが、反論しなかった。

彼女の方が先輩教師だからだ。

やがて彼の視線はカミカへ向く。

「その子が新しい委員長ですか？」

リリーは頷いた。

「そういうことになります」

ヒロシマは首を傾げる。

「ずいぶん静かな子ですね」

リリーは肩をすくめた。

「“歩く死体”なんて呼ばれているくらいですから」

その時だった。

ドンッ！！

カミカが最前列の机を拳で叩いた。

教室中に音が響く。

騒いでいた生徒たちは、一斉に彼女を見た。

カミカは何事もなかったように後ろへ下がり、リリーの隣へ立つ。

それを合図にリリーが前へ出た。

「やっと静かになりましたね」

生徒たちは渋々席へ戻っていく。

リリーは一歩前へ出て言った。

「こちらはカミカ・キラス。今日からＣ組の新しい委員長です」

教室にざわめきが広がる。

外見のこと。

噂のこと。

性格のこと。

様々な声が飛び交う。

だがカミカは一切気にしない。

ヒロシマはそんな彼女を見ながら思った。

――自分が何時間もかけてできなかったことを、この少女は机を一度叩いただけで成し遂げた。

「新入りか？」

その声に全員が振り向く。

教室の奥。

一人の少女が椅子へ深く腰掛けていた。

黒髪には金色のメッシュ。

黄金の瞳。

獣のような鋭い瞳孔。

足を机へ乗せ、腕を頭の後ろで組んでいる。

傲慢で、誰からも嫌われている少女。

だが本人は気にしない。

彼女は――闇の一族、マリー・スミス。

新入りなど本来興味もない。

誰もが彼女にとっては邪魔者でしかない。

だがカミカだけは違った。

月の一族。

無表情。

無感情。

だからこそ気に入らない。

だからこそ興味深い。

仲間にするためではない。

叩き潰すために。

マリーは不敵に笑う。

「ここじゃ長くはもたないわよ」

そして鼻で笑った。

「月の一族のゴミなんてなおさらね」

教室は静まり返る。

だがマリーは構わず続けた。

「歓迎するわ」

黄金の爪が指先から伸びる。

それは無言の威嚇だった。

「特に私がね――カミカ」

しかし。

カミカにとって、それはただの雑音だった。

聞いていたのかすら分からない。

彼女はただ静かにマリーを見つめていた。