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第２話：魂繭の楽園

　暗い穴を、どこまでも転がり落ちていく。

　砂の摩擦音はすぐに消え、代わりに湿った空気が肌に触れた。

　どれほどの距離を滑り落ちただろうか。

　暗闇の底から、柔らかな光が差し込んだ。

　少年は、ゆっくりと目を開けた。

　気絶した少女を抱えたまま、硬い岩肌の上に倒れ込んでいる。

　……湿っている。

　その事実に、まず思考が止まった。

　空気が、肌にまとわりつく。

　喉の奥に、甘い匂いが広がる。

「……ここは……？」

　立ち上がった瞬間、足裏に“柔らかいもの”が沈んだ。

　砂ではない。

　乾いた地面でもない。

　苔――という言葉を、彼は知らない。

　ただ、

　踏むと戻ってくる地面

　というものを、生まれて初めて体験した。

　視界が開けた。

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

　高い高い天井から、蔓のような植物が垂れ下がり、

　その一本一本が淡い光を宿している。

　光が揺れるたび、湿った空気が微かに震えた。

　そして――音。

　さらさらと流れる水の音。

　岩を伝って落ちる透明な滴が、霧となって舞い上がる。

　少年は息を呑んだ。

　胸が痛いほどに。

　水が、動いている。

　水が、音を立てている。

　水が、こんなにも……ある。

　外の世界は銀色の砂漠。

　水は、ひと滴でさえ命の重さを持つ。

　それが、ここでは川となり、滝となり、

　惜しげもなく流れ落ちていた。

「……夢、なのか……？」

　手を伸ばす。

　まず義手の指先が水に触れた。

　金属の表面を叩くような、鈍い感触。

　冷たさは伝わるが、それはどこか“借り物”の温度だった。

　ただの数値として皮膚に届くような、現実味の薄い冷たさ。

　次の瞬間、生身の手が水をすくった。

　――息が止まった。

　冷たさが、指先から掌へ、腕へと一気に駆け上がる。

　皮膚が震え、血がざわめき、背筋が粟立つ。

　水が“生きている”と、身体が勝手に理解した。

　義手では決して味わえない、

　生きた水の感触だった。

　さらに、甘い香りが鼻をくすぐった。

　見上げると、枝に鈴なりの果実。

　色とりどりで、陽炎のように香りが漂っている。

　砂漠の食糧は、乾燥肉と硬い根菜だけ。

　“香りのある食べ物”など、彼は知らない。

　胸の奥がざわついた。

　恐怖とも、憧れともつかない感情。

　そして――生き物たち。

　旧世代の生き物たちが、当たり前のようにそこにいた。

　見たこともない小さな獣が、好奇心に満ちた目でこちらを覗き込む。

　少年は思わず後ずさった。

　世界が、あまりにも“生きすぎて”いた。

　少年は少女をそっと抱き直し、彼女の浅い呼吸を確かめる。

　その胸は、かすかに上下していた。

　少女は、眠っている。

　その眠りは、どこか苦しげで――深い深い底へ沈んでいくようだった。

　＊　＊　＊

　――彼女が、見る夢

　宇宙船のブリーフィング室。

　壁も床も天井も、

　すべてが同じ白で塗りつぶされた、音のない空間。

　無菌室のように整えられ、

　人の気配だけが、どこか余分に浮いていた。

　整然と並ぶ席には、

　遺伝子調整によって生まれた、均整の取れた人々が座っている。

　その輪の、いちばん外れ。

　彼女だけが、少し距離を置いていた。

　腰を下ろした瞬間、

　隣の椅子が、わずかに音を立てて離れていく。

　誰も正面からは見ない。

　けれど、視線がないわけではなかった。

　ガラス越しのひび割れのような囁きが、

　白い部屋の中を、音もなく這っていく。

「……まだ、いるのか」

「検査は……通ってるんだろうな」

「……親の腹から、ってやつだろ」

　はっきりとは聞き取れない。

　それでも、自分の輪郭だけが、この部屋から浮き上がっていくのが分かった。

　彼女は唇を噛み、

　配給された培養肉のゼリーを、無理に喉へ流し込む。

　味は、なかった。

　無意識に、袖口を指でこする。

　汚れてなどいないと、分かっている。

　それでも、触れずにはいられなかった。

（私は、あなたたちと同じ文明人）

（野蛮なんかじゃない）

（汚れてなんか……いない）

　そのとき、足音が止まった。

　上官だった。

　感情の色を失った目が、

　彼女を、ただ“対象”として見下ろす。

「喜べ」

　乾いた声が、白い空間に落ちる。

「役割が与えられた」

　一瞬、胸が踊った。

「お前には、『先遣隊』に加わる名誉がある」

「……先遣隊？」

（――ああ。

　期待した私が、馬鹿だった）

　声は、

　自分のものではないように、かすれていた。

「先遣隊は……違反者のみで編成されるのでは……？」

「市民権を持たない者が、それ以外の道を選べると思うか」

　上官は淡々と続ける。

「成果を持ち帰るか、

　役に立たず消えるかだ」

　どこかで、小さな笑い声が弾けた。

　すぐに、何事もなかったように消える。

　誰も彼女を見ていないふりをしながら、

　確かに、見ていた。

　その気配に触れた瞬間、

　彼女はまた、袖口をこすった。

　今度は、皮膚が赤くなるほど、強く。

「……行きます」

　上官は、わずかにも表情を変えない。

「任務は、地球に残された“水”と“生態系”の探索だ。

　文明再建に資するものは、すべて報告しろ」

　白い部屋の空気が、

　さらに冷たくなる。

「地球は、残りかすだ。

　使えるものは、何でも使え」

　ルミナは、息を呑んだ。

　だが、その小さな反応に、目を向ける者はいない。

「これは、最後の機会だ」

「駒で終わりたくなければ、

　任務を果たせ」

　彼女は震える手を、胸の前で握りしめる。

　その手は、きれいだった。

　それでも、何度も、確かめるようにこすってしまう。

　逃げられないことは、

　最初から分かっていた。

　掌に埋め込まれた識別チップを、

　無機質な承認端末へ、そっと押し当てる。

　淡い光が走り、

　冷たい電子音が響く。

　――承認。

　その一語が、

　彼女の未来を、静かに閉じた。

　乾いた喉から、ようやく言葉を絞り出す。

「……必ず、任務を遂行します」

　それだけが、

　自分が“汚れ物ではない”と証明できる、

　唯一の道だと信じていた。

　――私は、汚くない。

　――私は、廃棄物じゃない。

　白い光が、ゆっくりと遠ざかっていく。

（……見つけ出してみせる）

（役に立つ存在だと、証明してみせる）

　それが、

　彼女に与えられた“役割”だった。

　＊　＊　＊

　少女の身体が、わずかに動いた。

　少年は慌てて彼女を地面に下ろし、近くの川から水をすくって口元に運ぶ。

　冷たい水が、少女の唇を濡らす。

「……ん……」

　少女の瞼が震え、ゆっくりと開いた。

　まぶたの裏に、まだ白い光が残っているようだった。

　淡い青みがかった瞳が、少年を捉える。

「ここは……？」

「大丈夫か？」

　目の前に、少年がしゃがんでいた。

　砂にまみれた肌。粗末な布。

　そして――義手。

（機械の……代用品？）

　その瞬間、彼女の胸に、あの白い部屋の冷気が蘇る。

　囁き。視線。拒絶。

　“異物”として扱われた記憶が、反射のように口を動かす。

「こっちに来ないで、野蛮人」

　その言葉は、彼女自身の意思よりも早く、

　恐怖と条件反射が吐き出したものだった。