魂繭（たままゆ）

第１話：乾いた世界

　砂の海が、夜の冷気をわずかに残した乳白色の霧に沈んでいるうちに、村は目覚める。

　霧は湿り気を持たず、触れれば粉のように散る。

　風見の塔で、当番の古老が湿らせた指を空に突き立てた。

　乾いた風が、塔の穴を通り抜けボォォと鳴った。

「……風が鳴った。そろそろ砂鯨（すなくじら）が上にあがってくる頃だぞ」

　その声に応えるように、村の男たちが骨槍を担ぎ、砂海へと歩み出す。

　彼らが乗り込むのは、風を孕む巨大な帆布と、砂を蹴るための木の車輪を備えた奇妙な舟――「砂駆け（すながけ）」だ。

　帆が風を受けるたび、乾いた布の音が砂漠に吸い込まれていく。

　この世界は、乾ききっていた。

　かつて海と呼ばれた場所は、果てしない砂漠となり、人々は残されたわずかなオアシスにしがみつき、風を読んで生きている。

　風が止むことは、すなわち死を意味した。

　――それでも、砂の深淵には、まだ「なにか」が生きている。

　キィィン、と金属が軋む音が響く。

　少年は、愛用の砂駆けの帆桁（ほげた）を点検していた。

　右腕は肩から先が真鍮（しんちゅう）と歯車で組み上げられた義手。

　冷たい朝の空気の中で、関節のピストンが白い蒸気を吐く。

「義手の調子はどうだ。砂を噛ますなよ！」

「分かってるよ、ガラン」

　少年は防塵ゴーグルを首にかけ、骨銛を背負うと、誰よりも早く砂海へと舟を走らせた。

　義手の指先が微かに震え、砂の下の“音”を拾っている。

　生身では感じられないほどの細い振動が、歯車を通して骨に伝わる。

　砂丘の向こうで、巨大な影がゆっくりと蠢いた。

　砂鯨だ。

　体長十メートルの巨体が、砂海の底を泳ぐように進むたび、雲母の混じった砂が高く舞い上がる。

　飛沫は朝日の残光を浴びて、無数の銀の鱗となってきらめき、光芒のように四方に散った。

「来るぞ！」

　ナギは義手の指先を、砂面に深く突き刺した。

　砂粒の摩擦音、深淵から響く重低音――それらが義手の内部で共鳴し、位置と深度を告げる。

　三百歩先、深度十五メートル。

　砂鯨の影がそこにいる。

　叫びと同時に、砂の海が爆ぜた。

　銀色の尾びれが太陽光を弾き、砂煙が舞い上がる。

　その時だった。

　――風が変わった。

　少年は動きを止め、再び砂に義手を差し入れる。

　砂の震えが、さっきまでと違う。

　風の“言語”が乱れている。

「砂が鳴き方が変だ。」

　その一言に、周囲の大人たちが凍りつく。

「来るのか!？　嵐が」

　足元の岩が、かすかに震えた。

　風圧が、すでに地面を叩いている。

　追っていた砂鯨が、一瞬で姿を消した。

「獲物が逃げた？」

「違う……俺たちからじゃない。何かに怯えてる」

　ガランが叫んだ。

「退避だ！　全舟、防風洞へ逃げ込め！　岩嵐が来るぞ！！」

　その声は裏返り、砂海に吸い込まれるように響いた。

「砂蠏（すながに）も放つのか！？」

　別の漁師が叫ぶ。

「今は重荷になるだけだ、全部放てっ！」

　ナギは網の留め具を切った。

　砂蠏たちは一斉に砂海へ散り、瞬く間に姿を消す。

　無風のときには舟を押し進める頼もしい動力だが、

　嵐の中では逆に足を引っ張る。

　砂蠏は帰巣本能が強い――嵐さえ過ぎれば、また自ら戻ってくる。

　そのとき、砂海の底で大きな揺れが走った。

　砂鯨たちが、一斉に深層へ潜り始めている。

　本能が告げているのだ。

　――これは、ただの嵐ではない。

　直後、空が急激に暗転した。

　太陽を押しつぶすようにして、それは姿を現した。

　音もなく、ただ圧倒的な質量としてそこに在る、漆黒の立方体。

「なんだ！？ あの黒匣（くろばこ）は……浮いているぞ」

　一人の漁師が、腰を抜かして空を指差す。

　その声は震え、砂を噛んだ。

「おい、見ろ！ 空が……空が食われる」

　白銀に輝く無辺の空は、窓一つない「黒い匣」によって塗りつぶされていく。

　一辺が十キロはあるだろうか。

　岩のようでも、錆びた鉄の塊のようでもある。

　無数の溝が青白く光り、ブォォォンという重低音が砂を震わせた。

　黒い城塞の腹が開き、何かが零れ落ちてくる。

　白磁（はくじ）のような流線型の飛行機械たち。

　禽（きん）の羽のような翼を広げ、優雅に滑空する。

　その編隊の後方に、異質な輝きがあった。

　白い衣をまとったかのように、砂漠には似つかわしくない眩耀（げんよう）。

　少年は、ゴーグル越しにその光景を見て息を呑む。

　光の帳を割って現れたのは、白い少女だった。

　風が、彼女の周囲だけを避けて流れている。

　ガランが呟く。

「あいつら、死ぬぞ」

　地平線の彼方から、ゴォォォォという地鳴りが響いてきた。

　この風の“鳴き方”は、岩嵐じゃない――

　嵐竜巻の前兆だ。

「竜が啼くぞ！」

　その一声で、場の空気が凍りつく。

　風が、実体を持った怪物のように荒れ狂い。

　竜巻が何本も発生した、黒い砂の柱となって天と地を繋ぎ嵐竜巻となる。

　岩が砕かれ破片となって襲いかかる。

　光がねじれ、空が潰れる。

　翼は瞬く間に嵐竜巻にあおられ、木の葉のように浮き上がる。

　白い翼が折れ、先遣隊は塵のように吹き飛ばされていった。

　砂の津波が、地平線ごと押し寄せる。

　その暴風の中、少女の小さな体が折れた翼と共に吹き飛ばされ、砂丘の裏側へ叩きつけられた。

「助けに行く！」

「無茶だ、やめろ！」

　ガランの制止を振り切り、ナギはレバーを全開にする。

　義手の関節が軋み、蒸気が噴き出す。

「行かなくちゃ……風が、あの子を呼んでる！」

　砂礫が頬を切り裂く中、ナギは嵐の中心へと突っ込んでいった。

　少女が落ちた場所は、砂が渦を巻く蟻地獄のようになっていた。

　半ば砂に埋もれた少女を抱き起こすと、その体は驚くほど軽く、冷たかった。

「おい！ しっかりしろ！」

　ゴォォォォン！

　すぐ近くで竜巻が岩を砕いた。

　砂の壁が、津波のように押し寄せてくる。

　――もう村へは戻れない。

　少年は少女を抱きしめ、周囲を見渡す。

　そこにそびえる白い巨塊――繭山（まゆやま）。

　村人は皆言う。「繭山の黄泉穴（よもつあな）に近づくな」と。

　風が一瞬だけ止んだ。

　世界が呼吸を忘れたような静寂。

　少年は覚悟を決め、義手の力を込めて少女を抱え上げる。

　背後から、全てを飲み込む砂の竜が迫る。

　それでも、少女を置いていくという選択肢はなかった。

　生きて戻れる保証はない。

　少女を抱きかかえたまま、少年は黄泉穴へと身を投げた。

　二人は転がり落ち、

　繭山――魂繭（たままゆ）に、飲み込まれていった。