魂繭（たままゆ）

プロローグ

　海が消えてから、どれくらい経ったのか。

　風にさらわれる廃砂の音だけが、その問いに答えてくれるかのようだった。

　世界はひび割れ、かつて海だった土地は、銀色の砂漠へと変わり果てた。

　潮の匂いはとうに失われ、人々の記憶からも「海」という言葉は消えかけている。

　だが――少年は知っていた。

　この腕に抱く、小さな球体の中にだけ、海がまだ生きていることを。

　透明な〈アクア・ステラ〉の中で、一匹の魚がふわりと漂った。

　淡い金色の瞳が少年を見つめ、ぽつりと言葉を落とす。

「ナギの涙は、海の匂いがするな。……アーク神に認められた者の証だ」

　少年は黙ってうなずいた。

　喉が渇いて声が出ないのか、それとも言葉が要らないのか。魚には、どちらなのかを問いただす必要もなかった。

「行こうパフ。海が消えても、海を知る者はまだ死んでいない。

　 もう一度この世界に“水”を取り戻すんだ」

　少年は顔を上げる。

　視界の果て、銀色の砂漠の至るところに、それらは在った。

　砂丘から天を掴むように突き出した、錆びついた巨大な腕。

　首から上を失い、半身を砂に埋もれさせた鉄の巨躯。

　風化し、岩塊のように静まり返った無数の巨人たちが、まるで墓標のように世界を埋め尽くしている。

　そこに眠るのは――かつて人類が“機械神”と呼んだものたち。

　少年は歩き出す。

　小さな球体の海と、不死の魚を抱いて。

　静かなる鉄の巨人たちに見下ろされながら。

　その旅が始まる、ずっと前――。

　少年は、ただ砂鯨（すなクジラ）を追う一人の漁師にすぎなかった。