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羞恥の元の来訪3

　そして、「ジェシー、もう良いわ」と言いながら、父ルーベ・ソードルへと歩を進める。

　振り向く女騎士ジェシー・レーマーに「鞘に収めなさい」と言いながらどかし、情けなく座り込んでいる父ルーベ・ソードルの前に立つと、見下ろす。

　そして、少しあきれ気味に言う。

「それにしても、お父様。

　何故、そんな馬鹿みたいな鎧を身につけているんですか？」

　予想だにしなかった問いかけだったようで、父ルーベ・ソードルは目を白黒とさせている。

　エリージェ・ソードルは未だに持ち上げたままの槍、その槍先に掌を置く。

「お嬢様！？」

　焦った声を上げる女騎士ジェシー・レーマーを無視して、掌を前に押し組む。

　本来、女の掌を串刺しにするはずの槍は――柄(つか)の中程でグニャリと曲がり、破壊音と共に折れた。

　それを眺めながら、エリージェ・ソードルはなんとはなしに言う。

「あら？

　折れてしまいましたね。

　わたくし、目障りだから前に押し出そうとしただけでしたが、お父様と床の間に引っかかってしまったみたいですわね。

　それにしても、こんなに簡単に折れるとは……。

　ずいぶんな安物をお持ちで」

「はぁ？

　いや、はぁ？」

　父ルーベ・ソードルは呆然としながら呟く。

　目の前に起きたことが理解できなかったのだろう、だが、流石はというべきか、教育係ジン・モリタは驚愕しながらも言う。

「まさか、表層硬化(スキン・メタル)による硬化！？

　しかし、お嬢様はまだ……」

　教育係ジン・モリタの驚きは当然だ。

　表層硬化(スキン・メタル)は公爵家の秘伝の魔術、それを、魔術を習ってもいない十歳そこそこの令嬢が使ったのだ。

　驚くなという方が無理がある。

　だが、この女はそんな事など気にせず、父ルーベ・ソードルを見下ろしながら、閉じた扇子で掌を叩く。

「曲がりなりにも公爵家当主を名乗るのであれば、表層硬化(スキン・メタル)ぐらいは出来ますよね。

　だったら、そんなふざけた鎧など不要でしょう」

　そして、この女、閉じた扇子を目の前で振る。

　それに対して、父ルーベ・ソードルは「まま待て！」と右手を突き出した。

　そして、言う。

「ぶぶ武器が無くなった。

　致し方が無い。

　今回は引き分けだ！」

　そして、くるりと振り返ると這いずりながら逃げようとする。

　そんな体に黒いものがまとわりついた。

　”黒い霧”である。

　全身鎧の父ルーベ・ソードルを軽々と持ち上げ、女の前に戻す。

「ひゃ！？

　……は？」

　父ルーベ・ソードルは何が起こったか分からないという感じに言葉を漏らす。

　周りからも驚きのどよめきが上がる。

　当然だ。

　”前回”も含めて、この女以外の誰一人として体得できなかった、恐るべき”魔法”である。

　そんなものを突然見せつけられて、困惑するなという方が無理がある。

　だが、この女は気にしない。

　父ルーベ・ソードルの顔に被さった鬱陶しい兜に、”黒い霧”をまとわりつかせた。

「ヒヒィ！？」

　突然、黒い靄に顔を被われ、恐慌状態になる父親のことも当然気にしない。

　さっさと、兜を剥ぎ取った。

　驚愕を貼り付けた父ルーベ・ソードルの顔が出てくる。

　それを一瞥すると、視線を脱がせたばかりの兜に向ける。

　”黒い霧”で女の視線の高さまで持ち上げて、その脳天部分を閉じた扇子で軽く叩いた。

　一見すると頑強そうに見えるそれだったが、薄っぺらな鉄板で作られているのか、なんだか間の抜けた音が鳴った。

「槍もそうですが、見た目ばっかりでずいぶん安っぽい兜ですね。

　この程度であれば、レネのような武勇伝にはなり得ませんわ」

　エリージェ・ソードルは閉じた扇子を持ち上げると、無造作に振り下ろした。

　甲高い音と共に、兜が両断された。

「は、はぁ？」

　それを父ルーベ・ソードルは目玉が飛び出さんばかりに凝視する。

　そんな父親の前に真っ二つになった兜を投げると、エリージェ・ソードルは言う。

「さてお父様、わたくし、あなたの頬をこの扇子で殴ります」

「え？

　はぁ？」

　安物とはいえ兜を両断した扇子、それで殴ると宣言されたのだ。

　父ルーベ・ソードルは理解できないと言うようにポカンとした顔で見上げてきた。

　だがこの女、淡々と話を続ける。

「あなたが自身を公爵家当主に相応しいと主張するのであれば、当然出来る表層硬化(スキン・メタル)――それさえあれば、問題ないでしょう？

　出来ないのであれば――多分、死にますが、まあ、そこまで強固に自分が当主だと言い張るのですから、大丈夫ですよね」

「ふふふざけるな！

　そんな、え、そんなので殴られたら死ぬぞ！

　貴様、父殺しをするつもりかぁぁぁ！」

　だが、この女の視線はどこまでもさめざめとしていた。

「あら、お父様。

　わたくし、”不幸な事故”で父親を失う――そのような覚悟ぐらい持ち合わせておりますのよ」

「ふざ、ふざけるな！

　クソ、離せ、クソ！」

　父ルーベ・ソードルは必死に逃れようとするも、その程度では”黒い霧”からは逃れられない。

　とはいえ、顔を無為に動かすので煩わしくはあった。

　なので、魔力を凝縮することで、締め付けを強くした。

「イダダダ！

　痛い！

　止めろ！」

　情けなくも涙をボロボロ零しながら、父ルーベ・ソードルは叫ぶ。

「止めろぉぉぉ！

　この化け物がぁぁぁ！」

　実の父親に化け物呼ばわりをされる。

　それに対する娘の反応は――苦笑だった。

「この程度で化け物とは……。

　そんな事だから、シエルフォース侯爵に無視をされるんですよ、お父様」

　この女の呆れは”もっとも”のことだった。

　なるほど、この女は公爵家の秘術、表層硬化(スキン・メタル)を使った。

　”今回”、誰一人発現させていないだろう”黒い霧”も、まあ、使って見せた。

　だが、結局の所、その程度のことなのだ。

　”前回”、全盛期のこの女から見たら、現在のこの女の魔力量などごく僅かでしかない。

　あの、オールマ王国屈指の選良である王国近衛隊や魔術師を蹴散らし、剣の天才オーメスト・リーヴスリーを曲がりなりにも打ち倒した――あの頃に比べたら、現在のこの女、話にならないぐらいに、弱い。

　あえて数値化するので有れば、その保有魔力は全盛期の百分の一にも満たない。

　”前回”の十四歳の頃、”たった”百名ほどの暴徒を鎮圧するのに、手こずった頃の魔力量程度に過ぎないのだ。

　なので、父親の大げさな評価に、自分の情けない現状と照らし合わせて、苦く受け取るしかないのである。

「まあ、わたくしが化け物かどうかなど、どうでも良いのです。

　問題は、お父様が公爵家に相応しいか否かです」

とエリージェ・ソードルは父親の頬に、閉じた扇子をぺたりと当てる。

　ギャアギャア騒がしかった、父ルーベ・ソードルだったが、とたん、大人しくなり、恐る恐るといった感じに見上げてくる。

「お、おい……。

　エリー、本気じゃないだろう？」

「申し訳ございません、お父様。

　わたくし、冗談の素養はございませんの」

　そして、スーっと扇子を振り上げる。

「五つ数えるぐらいまで、待って差し上げます。

　詠唱なりなんなりして、発動させなければ、そのお粗末な頭の中身をぶちまけることになりますよ？

　出来ますよね？

　表層硬化(スキン・メタル)。

　曲がりなりにも公爵を名乗っていたのなら」

　父ルーベ・ソードルは「まま待て、いきなり言われても！」などと言っているが、エリージェ・ソードルは「五、四……」とゆっくりと数え出す。

　女の本気を感じたのか、父ルーベ・ソードルはぶつぶつと、詠唱らしいことを呟いたりし始める。

　そして、瞳を潤ませながら上目遣い気味に言った。

「忘れちゃった」

　その頬に扇子が炸裂した。

　エリージェ・ソードルは白目を剥いて倒れる父親を、醒めた目で見下ろした。

　流石のこの女も、絨毯が汚れる等の懸念から、本気では殴らなかった。

　なので、頬骨が無事かはともかく、父ルーベ・ソードルは生きているようだった。

　エリージェ・ソードルは視線を父ルーベ・ソードルの護衛に向けると命じる。

「これを、イーラ邸に送り返しなさい。

　……一応、生きているので目覚めたらやっかいね。

　睡眠効果の薬草を準備して、目が覚めたら眠らせなさい。

　あと、それが終わったら、護衛の任を解くから速やかに戻ってきて、公爵領で待機しなさい。

　そうね、あなた達が望むなら、次期公爵の護衛を任せようかしら？」

　元々公爵の護衛だった彼らは、非常に優秀な護衛騎士である。

　なので、エリージェ・ソードルとしては遊ばせるのは勿体ないと思ってのことだった。

　だが、彼らとしたら、主流から外された元公爵の護衛をしていたことで、冷や飯を覚悟していた。

　なので、次期公爵の護衛という、いわば返り咲きの機会が与えられるとのことで、驚きに目を見開いた。

　だが、それも一瞬のことで跳ね上がったやる気を胸に秘めつつ、了解の旨を返答するのだった。

　そんな彼らに、エリージェ・ソードルは頷いてみせると、教育係ジン・モリタに視線を向けた。

　そして、ポカンとしている彼を見上げながら、言う。

「ジン、あんな調子では、お父様に心を入れ替えて貰うことは無理よ。

　わたくし、公爵家のためにも、領民のためにも、もう、父(あの方)には二度と、領内に足を踏み入れないように手はずを整えなければならないわ。

　ジン、改めてになるけど、あなたにはマヌエルの事をお願いしたいわ。

　ねえ、わたくしのお願い、聞いてくれるかしら？」

　教育係ジン・モリタは何事かを口にしようとした様子だったが、エリージェ・ソードルの不安げな視線を見てそれを飲み込んだようだった。

　教育係ジン・モリタは女の前に片膝をつき、頭を下げた。

「……畏まりました、お嬢様。

　ルーベ様のことは、もう、致し方がないと思います。

　これからは、マヌエル(若様)の為に全力を尽くします」

　エリージェ・ソードルは少し安心したように頬を緩ませると「ありがとう、ジン」と頷いた。

　そして、呆然とした顔でやり取りを見ていた、弟マヌエル・ソードルに視線を向ける。

「マヌエル、あなたにも多大なる重荷を背負わせることになり、申し訳なく思っているわ。

　だけどもう、将来のソードル公爵家を背負うことが出来るのはあなただけ。

　あなたが成人し、学院を卒業するまでに、わたくしは出来うることを全て行い、少ない負担で引き継げるように努力するわ。

　だから、あなたはこの強大な公爵領を治める事が出来るよう、覚悟だけはしておきなさい」

「お姉様……」と呟いた弟マヌエル・ソードルだったが、眼光を強くしながら言う。

「分かりました、お姉様！

　僕は、お姉様にご安心していただけるような領主に必ずなって見せます！」

　そんな力強い宣言に、エリージェ・ソードルは嬉しそうに頬を緩ませた。

　そして、扇子を女騎士ジェシー・レーマーに渡すと、弟マヌエル・ソードルの手を取り、両手で包んだ。

　そして、言う。

「ええ、ええ。

　あなたならなれるわ。

　わたくしなんかより、ずっと素晴らしい領主に」

　そこまで言うと、一つだけ釘を差した。

「でも、無理はしすぎないでね」