ドラゴンが最強だなんて誰が言った？

第二部

冒険者ギルドに行きたい

「その……、冒険者ギルドって、どんなところなんですか？」

　私がおずおずとクラウディオに尋ねると、彼は肩をすくめた。

「話が、長く、なりそうだ。歩きながらで、いいか？」

「はい」

　私は一も二もなくうなずいた。

　まずは魔法で倒した角兎(ホーン・ラビット)から、魔石を回収する。魔石は倒した三匹のうちの一匹にしかなかったが、どんな魔物からでも採集できるわけでもない。

　私は背中の荷物をきちんと背負いなおして、クラウディオと共に歩き始めた。

　クラウディオと私が今目指しているのは、ザッフィーロ国のヴェルディという北部の街らしい。

「ヴェルディの、街を、知らない、なんて、あんたは、どこから、来たんだ？」

「えっと……」

　私は自分がドラゴンであることを隠しておくつもりだった。

　父や母とも、人の住む場所に行くのならば、けっしてドラゴンだと知られてはいけないと、種族を隠すことを約束したのだ。

　ドラゴンハンターに素材として狙われるのはまっぴらだし。

「私はここからずっと北の山のふもとで育ちました」

「北の、山というと、マリーニ山脈の、辺りか？」

　私が人の世界に行くにあたって、あまり不自然ではないように素性を考えていたのだが、にわかに自信がなくなってくる。

　しかも、あの辺の山がマリーニ山脈って呼ばれているなんて、初めて知ったよ。

「そうです。モリーニの町の近くで……」

　私は森人(しんじん)の町の名前を告げる。

「そうか……」

　しばらく無言のまま歩いた。

「そんなに、小さいのに、旅に出るとは、なにか、深いわけが、あるのだな」

「え、ちょ、小さい？」

　私は驚いてクラウディオの顔を見上げた。

　彼は私のことを、いったい何歳だと思っているのだろう。

「私、小さくなんてないよ？」

「どう見ても、十には、届いていない、ように、見えるが……」

「十五歳です」

「む……」

　クラウディオは少し後ろめたそうに視線を逸らした。

「えっと、冒険者ギルドについて、だったな……」

「はい」

　どうも、クラウディオさんと話していると調子が狂う。ゆっくりとした話し方がうつってしまいそうだ。

「名前、性別、年齢、種族を登録すると、ギルド証が、もらえる」

　クラウディオは、首元をごそごそと探って、鎖がついたプレートを取り出した。

「見てみろ」

　銀色の板に、文字が刻まれている。

　文字と星のマークが三つ刻まれている。

　やばい、やばい、やばい。私、文字が読めない！！！！

　あんまりにも文字とは縁遠い生活をしていたせいで、文字の勉強するのを忘れていた。

　だって、ドラゴンは文字がなくても生活できるし！

「ごめん……。読めない」

　私はしょんぼりとプレートをクラウディオに返した。

「これが、ギルドランク」

　クラウディオはプレートの星を指す。

「登録した、ばかりだと、若葉。試験があって、星になる。ひとつから、五つまで」

　えっと、ギルドランクは若葉から星五つまであって、試験に合格すると増えるってことか。じゃあ、星一つだと初級で、五つなら上級ってところかな？

　星三つのクラウディオは中級ということになる。

「ここが、年齢。二十二」

　ごめん、クラウディオ。もっと年上だと思ってた。

「種別は、人。性別は、男。名前は、クラウディオ、だな」

　私はプレートに刻まれている文字をそっとなぞった。

　よし。街についたら文字の勉強をするんだ。

「見せてくれて、ありがとう……」

「ああ」

　クラウディオは甲冑の中にプレートをしまう。

「なくても、冒険はできる、が、魔石の、買取りを、してくれるのは、ギルドだけだ」

　なるほど。

「あとは、直接、ギルドで、教えてもらえば、いい」

「いろいろと、教えてくれてありがとう」

　クラウディオはなんだかちょっと疲れて見えた。

「これも、冒険者の、務めだ。それより、日が、暮れるまでには、ヴェルディに、着きたい。急ぐぞ」

「はいっ。クラウディオ」

　私は彼の好意に甘えて、ヴェルディの街に向かって進む足を早めた。

　どうやらクラウディオは元来、無口な性格らしく、ヴェルディの街に向かう道すがら、ほとんど話しかけてくることはなかった。

　けれど、私が話しかければ、きちんと答えてくれる。

　とても優しくていい人だ。

　最初に出会った人が、クラウディオでよかった。

　不意に、クラウディオが足を止め、背中に背負っていた斧を手に取った。

「あれと、戦って、みるか？」

　クラウディオが示した先には、スライムのような可愛らしい魔物(モンスター)が、飛び跳ねている。色は派手な蛍光イエローでとても目立っている。

　これこそ、冒険者が最初に出会うべき魔物ではないだろうか。

「うん」

　私の気力はみなぎっている。

「焼き払え。失敗したら、俺がやる。落ち着いて、やれば、できる。恐れるな」

「わかった」

　私はクラウディオの言葉に従って、精神を研ぎ澄ませる。

　深緋(こきひ)、ファイアボール！

　私は右手をスライムに向けて突き出した。

　手のひらから生まれたファイアボールは、まっすぐにスライムに向かって飛んで行く。

　じゅうっと焼ける音がして、スライムが小さくなっていく。

　やっぱり身体のほとんどが水分なんだろうな。

「上出来だ」

「ありがとう」

　斧を背中にしまったクラウディオは、私の頭をぐりぐりと撫でてくれた。

　ごつごつとした小手の金属の感触が地味に痛い。

　クラウディオさんや、私の事、完全に子ども扱いしてない？　と、思ったけれど、口にするのはやめておいた。

　沈黙は金(きん)なり、だったかな？　雄弁は銀、あれ、どっちがいいんだっけ？

　案の定、スライムの残骸から魔石は見つからなかった。

　そんな感じで、私とクラウディオは魔物を倒す練習をしつつ、ヴェルディの街に向かって進んだ。

　街に近づくにつれて、人の姿が多くみられるようになっていた。

　ほとんどが純粋な人ばかりで、空人(くうじん)や、獣人(じゅうじん)の姿も見当たらない。

　空人(くうじん)とは翼を持つ種族のことだ。かなり鳥っぽい外見なので、見ればすぐにわかると以前母に教えてもらった。

　獣人(じゅうじん)は、その名の通り獣の血を引く種族だ。犬とか猫とか種類が多くて、かなり多種多様な外見をもっているそうだ。

　私はたぶん竜人(りゅうじん)に見えていると思うんだけど、結構周囲からの視線を感じてしまう。

　竜人は見かけていないから、珍しいんだと思う。

　さて、どうにか日が暮れる前に、ヴェルディの街の門をくぐることができた。ヴェルディの街は、周囲をぐるりと丸太の壁で囲まれていた。

　森人(しんじん)の住むモリーニの町ともちょっと雰囲気が違っていて、興味深い。

　私たちが門をくぐると、背後で跳ね上げ式の丸太でできた扉が、大きな音をたてて閉まった。

　馬車が行き交うことのできるだけの広い道が、うねうねと奥の方に続いている。

　なにもかもが目新しくて、つい見とれてしまう。

　きょろきょろ周囲を見回してばかりの私に、しびれを切らしたクラウディオが私の手をつかんで歩き始めた。

「こっちだ」

　クラウディオに引きずられるようにして、私は街のなかを歩き出した。

　クラウディオは店の前を通りかかると、言葉少なに説明してくれた。

「ここは、武器屋」

　武器っぽい絵のついた看板がかかっている。うん、わかりやすくていいね。

「ここは、酒場。酒が飲める、が、情報交換とかも、できる」

「ふんふん」

　酒樽の絵がついた看板の前をクラウディオは足早に通り過ぎる。

「あんたには、まだ、早い」

　こう見えても十五だよ？　ちゃんと成竜してるし、大丈夫だと思うんだけど。

　クラウディオは不満げな私を無視して、ぐいぐいと進んでいく。

　そうして、大きな三階建ての建物の前で足を止めた。

　木造で三階建てって、すごいな。

　入り口の大きな扉の両脇には、かがり火が焚かれていて、煌々とあたりを照らしている。

　扉の上には、盾と剣を象った紋章(エンブレム)が掲げられていた。

「ここが、冒険者ギルドだ。だけど、今日は、もう、遅い。宿に、泊まって、明日、登録したら、いい」

「えぇ？　ここまで来ておいて？　明かりだってついてるし、まだ大丈夫なんじゃ？」

「夜は、ガラの、悪いやつが、多い。明日に、しておけ」

「でも私、お金持ってないから宿には泊まれない。魔石なら、いくつか持ってるから、早めにギルドで換金してもらった方がいいと思うんだけど……」

「心配は、無用だ。俺の、部屋に、泊めてやる」

「はあっ？」

　思いもかけない申し出に、私はすっとんきょうな声を上げた。

「ベッドは、一つだが、大きい。あんたくらいは、余裕だ」

「いや、待って？　私、これでも女の子だよ？」

「問題ない。俺の、守備範囲は、十八歳以上だ。それに、あんたは、十歳くらいにしか、見えない」

「っぐ……」

　別にクラウディオが不埒なことをするとは、微塵(みじん)も思ってない。お金のない私にとっては、非常にありがたい申し出だが、いくら何でもそこまでお世話になることはできない。

　この街に着くまでも、散々世話になったのだ。

「どうして、こんなに良くしてくれるの？　クラウディオにとって、何の利益もないでしょう？」

「そんな、ことは、ない。そのうち、頼みたい、ことが、ある」

「頼みたいことって？」

「そのうち、言う」