『悪役令嬢、石で死んだ中学生の続きやってます』

第4話 先生、大人は黙る時間ですよね

　翌朝、教室の空気が妙に軽かった。

　昨日のホームルームは、あれだけ空気が重くなったのに、たった一晩で“なかったこと”に寄せられている。人間の忘却力ってすごい。便利。便利すぎて怖い。

　真央は席に座っていた。顔色は戻りきっていない。けれど、ちゃんと学校に来た。その事実だけで偉い。空気に潰されかけた翌日に、同じ場所へ戻ってくるのは勇気がいる。

　私はそれを見て、口の中で小さく呟いた。

「前世基準で言うと、これは生存戦略」

　隣の咲が、机に顎を乗せたまま小声で返す。

「出た、前世基準」

「だって本当にそうだし」

「はいはい、エレオノーラ様」

　咲はいつもの調子で乗ってくれる。周りから見れば、完全に“厨二のノリ”だ。ありがたい。笑いの皮をかぶせておくと、刺すべきところを刺しても、空気が一回ゆるむ。ゆるむと、人は考えられる。

　……本来は、笑いなんて要らないんだけど。

　要らないのに、必要になってしまうのが、いちばん嫌だ。

　　　　　＊

　一時間目の終わり、佐伯先生が私の席まで来た。

「黒川。放課後、職員室に来い」

　呼吸みたいに言う。淡々。事務連絡の口調。こういうときほど、裏に“面倒”が詰まっている。

　私は机に肘をついた。

「なに、せんせ。説教？　反省文？　それとも公開処刑？」

　後ろの席からくすっと笑いが漏れる。厨二ラベルの笑い。先生の眉がぴくっと動いた。

「……そういうのをやめろ」

「どれ？　公開処刑？」

「全部だ。黒川、最近お前は言動が目立つ。クラスの雰囲気を乱す」

　雰囲気。出た。空気の親戚。

　私はにやっと笑ってしまった。笑いを作ったわけじゃない。勝手に出た。

「雰囲気を乱すって、便利だね。何でも入る箱じゃん」

「口答えするな」

「してない。確認」

　先生は短く息を吐いた。

「……放課後、来い。以上」

　それだけ言って、先生は前へ戻った。

　咲が私の袖をつつく。

「行くの？」

「行く」

「怒られるよ」

「怒るのは自由。説明するのは義務」

「言い方」

「言い方は厨二で許される」

　咲が小さく笑って、でもその笑いはすぐ消えた。

「……真央の件も、何か動いてるって噂」

　私は視線を真央に向けた。真央は、ノートに何かを書いている。手が少し震えている。

　ああ。動いてる。

　大人が動くときは、“調べる”じゃない。“畳む”だ。

　　　　　＊

　放課後。

　職員室へ行く前に、私は真央の机に寄った。

「真央」

　真央が顔を上げる。目が不安で揺れている。

「……黒川さん」

「放課後、呼ばれてる？」

　真央が小さく頷いた。

「生徒指導室……お母さんも呼ばれるって」

　予想どおり。呼び出し。保護者。密室。言葉の主導権は大人にある。こういう場で、人は簡単に“処理”される。

　私は真央の机の端を軽く指で叩いた。

「怖い？」

「……怖い」

「じゃあ、声出して。分からない、知らない、言ってない。全部言葉にする。黙ると空気が勝手に作文する」

　真央は唇を噛んで、かすかに頷いた。

　その様子を見ていた咲が、私の後ろで小声を出す。

「ひより、無理しないで」

「無理しない。無理しないけど、放置もしない」

　私は一度、息を吸って、職員室へ向かった。

　　　　　＊

　生徒指導室は、思ったより狭かった。

　机が一つ。椅子が三つ。壁に“生活指導”のポスター。字面が強い。空気が硬い。ここで人は“正しく”なるように作られている。

　中にいたのは、佐伯先生だけじゃなかった。

　教頭。生徒指導の先生。スクールカウンセラーらしい女性。全員、真面目な顔。真面目な顔って、刃物みたいだ。笑いがないと、すぐ刺さる。

「黒川ひよりさん。座って」

　教頭が言った。柔らかい声。柔らかいが、主導権の声。

　私は座る前に、椅子の位置を少しだけ引いた。ほんの少し。距離を作る。それだけで心の余裕が違う。

「今日は、あなたの最近の言動について話をします」

　教頭は、紙を一枚取り出した。資料だ。資料がある時点で、もう“結論”に寄っている。

「あなたは授業中やホームルームで、過度に挑発的な言葉遣いをしています。『ざぁこ』などの言葉も、他者を傷つけます」

　私は頷いた。

「うん。傷つく人は傷つく」

　教頭が一瞬だけ詰まった。想定より素直だったのかもしれない。

「……反省できますか」

「反省って、どの部分？」

　教頭の眉が動いた。

「言葉遣いです」

「言葉遣いの“形”か、“目的”か、どっち？」

「……黒川さん」

　生徒指導の先生が低い声を出した。圧がある。圧で黙らせたい人の声。

　私はその圧を受けて、あえて軽く言った。

「ごめんごめん。厨二だから細かい」

　教頭の横で、佐伯先生が小さく咳払いをした。苛立ち。だけど私は、これが必要だと分かっている。笑いの皮をかぶらないと、この部屋はすぐ“断罪の部屋”になる。

　スクールカウンセラーが、やさしい声で言った。

「最近、前世のお話をよくされると聞きました。もしかして、何かストレスがあるのかな」

　来た。厨二の正式ルート。大人は“症状”にして処理する。

　私は首を傾げた。

「ストレスはある。石で死ぬほど」

　カウンセラーが困ったように笑う。教頭が言葉を戻す。

「黒川さん。私たちは、あなたを責めたいわけではありません。ただ、学校生活が円滑に――」

「円滑って、便利だね」

　また出た。便利だね。私は止まらない。

「円滑のためなら、何でも削れる。声の小さい人とか、都合の悪い事実とか」

　教頭の表情が硬くなる。

「……話を戻します。あなたは昨日、ホームルームで学校の対応に口を挟み、場を混乱させました」

「混乱させたのは、学校が名前を先に出したから」

　佐伯先生が口を開く。

「黒川、あれは――」

「順序が逆。証拠が確定してないのに名前を出したら、空気が先に裁く。昨日それが起きた」

　生徒指導の先生が机を軽く叩いた。

「黒川！」

　私は目をぱちぱちさせる。

「なに？　これくらいの正論で殴られたくらいで黙るの？」

　教頭が「黒川さん」と制止する。私は続けてしまう。

「ざぁこ。ざぁこざぁこ」

　佐伯先生が頭を抱えそうな顔をした。教頭が深く息を吐く。カウンセラーが苦笑いで場を和らげようとする。

　この空気。やっぱり大人も、結局“空気”で回ってる。

　教頭が言った。

「……あなたが、場の空気を過度に刺激していることは理解してください」

「理解する。でも質問」

　私は指を一本立てた。

「昨日、瀬戸真央の件。学校が本当にやるべきだったのは、何」

　教頭が慎重に答える。

「事実確認です」

「じゃあ、なぜクラスで名前を出した」

　教頭が言葉に詰まる。佐伯先生が代わりに言った。

「名前が挙がっている以上、本人に確認が必要だった」

「確認は密室でやればいい。教室でやった瞬間に、クラスが裁判官になる。学校はそれを止める側」

　生徒指導の先生が唇を噛む。反論が出ないタイプの沈黙。

　私はそこで、少しだけ声を落とした。

「……先生たち、真央を守るつもりある？」

　教頭が答える。

「当然です」

「じゃあ守り方、下手」

　教頭が目を細める。怒りじゃない。刺さった顔。

　私はさらに言う。

「守るつもりがあるなら、手順を守る。手順は人を守るためにある。円滑のためじゃない」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、教頭だった。

「黒川さん。あなたの言うことには一理あります。しかし、あなたの言葉遣いは――」

「言葉遣いは反省する。必要なら“ざぁこ”は封印する」

　教頭が少しだけ安堵した顔になる。だが私は続けた。

「でも、内容は引かない。内容は事実だから」

　教頭の安堵が消える。

「あなたは、学校の方針に従う必要があります」

「方針が間違ってたら？」

　生徒指導の先生が苛立った声を出す。

「黒川、そこまで言うなら、問題行動として扱うぞ」

　問題行動。便利な箱、第二弾。

　私は笑った。軽く。厨二の笑いに寄せる。

「うん、いいよ。厨二の問題児で」

　カウンセラーが慌てる。

「黒川さん、そういう自分を追い込む言い方は――」

「追い込んでない。利用してる」

　私は椅子に深く座り直した。

「ラベルって便利。学校はラベルで人を処理できる。私はラベルで学校を止められる」

　教頭が険しい目になる。

「止める、とは」

　私はゆっくり言った。

「学校が“真央を処理して終わらせる”なら、止める」

　教頭の表情が、わずかに揺れた。

　当たってる。

　当たってる顔。

　　　　　＊

　そのとき、生徒指導室の扉がノックされた。

「失礼します」

　入ってきたのは、真央と、真央のお母さんだった。小柄で、疲れた顔。母親って、こういう場でいきなり戦場に放り込まれるんだな、と妙に冷静に思った。

　教頭が声を柔らかくする。

「瀬戸さん。こちらへ」

　真央は私の視線に気づいて、小さく瞬きをした。私は何も言わず、ほんの少しだけ頷いた。声は出さない。ここは真央の場だ。

　教頭は淡々と説明を始めた。SNSの投稿。スクリーンショット。外部からの連絡。学校としての対応。今後の指導。

　説明は丁寧だった。丁寧だけど、言葉の並べ方が“結論へ寄せる”並べ方だった。

　真央のお母さんが不安そうに言う。

「うちの子が……本当に……」

　教頭は曖昧に頷く。

「現在、調査中ですが、関係が疑われています」

　疑われています。便利な言葉。

　真央が震える声で言った。

「私、やってない……」

　教頭が優しい声で返す。

「分かっています。だからこそ、正直に話してください。誰かに言われてやったのなら――」

　誘導。善意の誘導。認めさせるための優しさ。

　私は、机の下で指を握った。ここで口を出したら、“黒川がまた邪魔した”になる。だが黙っていたら、真央が“自分を守るための言葉”を失う。

　真央が泣きそうな顔で言った。

「知らない……投稿も、アカウントも……」

　生徒指導の先生が言う。

「瀬戸。スクリーンショットに、瀬戸の名前が出ている。グループ名にも似た文字がある。偶然とは考えにくい」

　“偶然とは考えにくい”。証拠じゃなく、感想。

　真央のお母さんの顔がさらに青くなる。

　私は、椅子の脚を少しだけ鳴らして立った。

　教頭が目で制する。

「黒川さん、座って」

　私は座らない。ここは、立つ。

「先生、順序」

　生徒指導の先生が低い声で言う。

「黒川、黙れ」

　私はにこっと笑ってしまった。

「なに？　先生。これくらいの正論で殴られたくらいで黙るの？」

　教頭が眉をひそめる。真央のお母さんが私を見る。真央が目を見開く。

　私はまず、真央のお母さんへ向けて言った。

「瀬戸さんのお母さん。ここで“認めさせる”方向に話が進んでます。気をつけて」

　教頭が声を強める。

「黒川さん」

「今、守らないと手遅れになる」

　私は教頭の机に置かれたスクリーンショットの紙を指差した。

「それ、どの端末から投稿されたか分かってます？」

　教頭が答えない。答えられない。

「ログは？　IPは？　学校が調べられないなら、警察や専門機関に繋ぐべき。クラスで吊るす前に、ここで“本人に認めさせる”のも違う」

　生徒指導の先生が苛立つ。

「黒川！　それは大げさだ。中学生のトラブルだぞ」

　私は即答した。

「中学生のトラブルで、人が死ぬことあるよ」

　部屋が一瞬、静まり返った。

　真央のお母さんが息を呑む。

　教頭が声を落とした。

「……黒川さん。言い方が」

「言い方は悪い。反省する。でも内容は事実」

　私は真央を見る。

「真央。やってないなら、やってないって言い続けて。誘導に乗らない。分からないなら分からない。知らないなら知らない」

　真央は涙をこぼしながら頷いた。

　教頭が慎重に言った。

「では、学校としては、瀬戸さんの端末を確認――」

　真央のお母さんが慌てて言う。

「端末を学校が見るんですか？」

　教頭は言葉を選ぶ。

「同意があれば……任意で……」

　私はすぐ補足した。

「任意は任意。断っていい。断ったからって“怪しい”にはならない」

　生徒指導の先生が机を叩きかけて、やめた。叩けば負けると分かってる顔だ。

　教頭が、ゆっくり息を吐いた。

「……分かりました。今日は、結論を急がない」

　ようやく“畳む”から“調べる”へ少し戻った。

　私は頷いた。だがまだ、最大の問題が残っている。

　この学校は、空気で人を裁くクセがある。昨日の教室、今日のこの部屋。その構造を止めないと、同じことが繰り返される。

　私は教頭へ言った。

「お願いがある」

「……何ですか」

「学校として、クラスへの説明で名前を出さないで。必要なら“調査中”だけ言って、個人を晒さないで」

　教頭が黙る。黙って、少しだけ視線を落とした。

　生徒指導の先生が言う。

「しかし、噂はもう――」

「噂は止められない。だからこそ、学校が燃料を足すな」

　教頭が、ついに頷いた。

「……検討します」

「検討じゃなく、やる」

　私の声が、少しだけ硬くなる。

　そこで私は、自分が“厨二の黒川ひより”のままだと、ここを押し切れないと悟った。ラベルは便利だが、最後の一線で相手に“逃げ道”を与えることがある。

　だから、ほんの一瞬だけ――格を出す。

　私は背筋を伸ばした。声の温度を落とした。視線を揺らさない。笑いを消す。

　部屋の空気が変わる。

　教頭が、こちらを見た。

　真央のお母さんが、息を止めた。

　真央が、目を見開いた。

　私は言った。

「私は、エレオノーラ・アルヴェイン」

　言葉が、部屋に落ちる。

「アルヴェイン公爵家長女として、空気で人を裁く行為を、良しとはしませんでした」

　一拍。

　誰も笑わない。

　誰も“厨二”と言わない。

　教頭が、ようやく言葉を出した。

「……黒川さん」

　私は視線を逸らさず、続けた。

「この場で必要なのは、反省文でも、謝罪でも、雰囲気でもない。手順。記録。責任。守るべき順序」

　そして最後に、ほんの少しだけ、柔らかく戻す。

「……まあ、今は黒川ひよりだけど」

　空気が、やっと呼吸を再開した。

　カウンセラーが、やさしく言った。

「黒川さん。今の言葉は……あなたの“設定”として聞けばいいのかな」

　私は、にこっと笑った。

「好きに処理して。厨二でも何でも」

　でも、言葉は続ける。

「ただ、処理の仕方は間違えないで。真央を守るなら、手順を守って」

　教頭が、深く頭を下げた。

「……分かりました。学校として、対応を見直します」

　生徒指導の先生が渋い顔で頷く。佐伯先生は何も言わない。言えない顔だ。あの顔は、反論できない顔だ。

　私は椅子に座った。座って、真央のお母さんへ向けて言った。

「今日のところは、“認めない”で大丈夫。学校が調べるって言った。約束を守らせよう」

　真央のお母さんは、信じられないような顔で頷いた。

「……ありがとうございます」

　真央が、小さく口を動かす。

「……ありがとう」

　私は軽く手を振った。

「礼はいらない。次から声出して。それだけ」

　真央が涙を拭いて、頷いた。

　　　　　＊

　解散して廊下に出ると、咲が待っていた。壁にもたれて、腕を組んでいる。見張りみたいだ。

「どうだった」

「まあまあ」

「まあまあで済む顔じゃない」

　咲は私の顔を見て言った。たぶん、私の目がいつもより冷たかったのだろう。

「……エレオノーラ名乗った？」

「名乗った」

「うわ」

　咲が笑いかけて、途中で真顔になる。

「でも、空気変わったでしょ」

「変わった。ほんの一瞬だけ」

「ほんの一瞬でいいんだよね」

　咲が言う。分かってくれている。私は頷いた。

「ずっと格を出すと、世界が変わっちゃう。これはコメディだから」

「自分で言う？」

「言う。全部言葉に出るタイプだから」

　咲がため息を吐いて、でも少し笑った。

「……厨二、便利だね」

「でしょ」

「でもさ」

　咲が歩き出しながら言う。

「今日のひより、厨二じゃなくて、普通に怖かった」

　私は少しだけ笑った。

「正義ごっこって、怖いから」

　校舎の外へ出ると、夕方の空が赤い。平和な色だ。処刑台の夕焼けも、きっと同じ色だっただろう。でも、意味が違う。

　私は小石を避けて歩いた。避けながら、いつもの調子で言った。

「前世基準で言うと、今日の学校、ギリ助かった」

「助かった、って何」

「首が落ちなかった」

「やめて」

　咲が笑いながら私の腕を軽く叩く。痛くない。痛くないのが、また可笑しい。

　私は歩きながら、胸の奥で一度だけ確かめた。

　エレオノーラ・アルヴェイン。

　その名は、この世界では“厨二の設定”として笑われる。笑われて構わない。笑われるからこそ、私はここに立てる。

　でも、笑いで処理できない一線だけは、越えさせない。

　正義ごっこで人が潰れる前に。