無色透明なる剣士

プロローグ

　ここは、都内の雑居ビルにある某暴力団の組事務所。

　一般人が滅多に立ち入ることのないその部屋に、若い着物姿の女性がいた。

　真っ赤な着物の背中には、青い薔薇の絵が描かれている。正直、あまり趣味が良いとは言えない派手な着物だ。腰には、なぜか木刀を差している。不思議な出で立ちの女性であった。

　長い髪を後ろで一つに束ねただけのその女性は、背筋をピンと伸ばして、革張りのソファに腰かけていた。

　女性を取り囲むように数人の、こちらもあまり趣味が良いとは言えない色とりどりの派手なスーツを着た強面《こわもて》の男たちが立っていた。

　男たちの刺すような鋭い眼光を浴びながらも、着物の女性は涼しい顔をしている。

　まだ少女のような幼い面影を残しつつも、くっきりとした目つきの整った顔立ちは、気の強さを感じさせる美女であった。

「それで、お嬢さん。あんた、うちの組に何の用だい？　ここは見てのとおり、女子供が遊びに来る所じゃないんだがね」

　女性の正面に座っているのは、男たちのボスであるこの組の若頭だった。タバコを吸いながら静かに、しかしドスの効いた声を響かせる。

　女性は、馬鹿にしたように「ふっ」と鼻で笑い、柔らかく微笑みを浮かべながら口を開いた。

「まあ、そう邪険にするでない。せっかく遊びに来てやったのじゃ。客に茶のひとつでも出したらどうじゃ？」

　若く透きとおるような声だが、老婆のような話しぶり。それを聞いて、若頭は「はぁー」とため息をつき、灰皿にタバコの火を押しつける。

「俺の話を聞いてたか？　ここは、女子供が遊びに来る場所じゃねえと言ったよな？　おい！　お客さんのお帰りだ！」

　若頭は、あごをクイッと動かして近くにいた男に合図する。叩き出せというジェスチャーだ。

「おらッ！　帰れって言ってんだよ！」

　女性の近くにいた男が、その肩に手を触れようとした、その瞬間だった。

　女性は、素早く腰に差していた木刀を抜くと同時に、居合斬り一閃。男の顔を打ち払った。

「ぐあッ！」

　男は顔を両手で押さえて、その場にうずくまる。

「汚い手でレディーに触れようとするからじゃ。天罰じゃな」

　周囲の男たちは殺気立つ。懐から短刀《ドス》を取り出してかまえる者もいた。

　若頭の男は、2本目のタバコに火をつけた。

「やってくれたな、お嬢ちゃん。うちのもんに手を出した以上、簡単に帰す訳にはいかなくなっちまった。ちょっと痛い目にあってもらうぜ」

「さてさて、痛い目にあうのはどちらの方かの？　我が、無色流《むしきりゅう》の奥義。おぬしらにとくと味あわせてやろうぞ」

　着物の女は、立ち上がると静かに木刀をかまえた。目を閉じてささやくように念じる。

「色即是空《しきそくぜくう》、空即是色《くうそくぜしき》。我はここに在りて、ここに在らず。無色流奥義、無色の境地」

　女性は、念じただけだ。しかし、その途端部屋の男たちはパニックに陥《おちい》った。

「お、女の姿が消えた！　いったいこれは！？」

「何だ！？　手品か！？　イリュージョンか！？　突然消えやがった！」

　必死の形相で周囲をキョロキョロと見回す男たち。その様子を見て、着物の女性は満足げに頷いた。

「ふむ。我が姿ここにあれど、お主たちに見ることは叶わぬ」

　女性は木刀を上段にかまえて振り上げた。そして、一番近くにいた黄色いスーツの男の頭部めがけて振り下ろす。

「ぐわッ……」

　黄色いスーツの男は、短い悲鳴を上げ、その場に倒れる。それを見て、男たちはますますパニックになる。

「おい！　どうした？　ヤス！」

「どうした？　死んだのか？」

　男たちの慌てふためく様子を女性は静かに笑う。

「殺してはおらんよ。気絶させただけじゃ。と言っても我の声はお主らの耳には届かんがな」

　女性は木刀を振り上げると、次々に男たちの頭部に打ち下ろしていく。男たちは次々とその場に倒れていく。

　最後に残ったのは、男たちのボスである若頭だけだった。その場に座りこみガタガタと震えている。その震える手で拳銃をかまえている。

「な、何なんだ！　女が幽霊みてえにスゥーッと消えたと思ったら、野郎共が次々倒れて。いったい何が起こってやがる」

　手の震えで拳銃の照準はブレている、それどころか、銃口は女性とはあらぬ方向に向けらている。

「ふむ。拳銃〈チャカ〉とは物騒なものを出しおってからに。まあ、当たらなければ意味のないものじゃがな」

　女性は、若頭の震える手に木刀を打ち下ろす。

「ひぃッ！」

　拳銃は手から転がり落ちた。若頭の顔は恐怖で引きつった。

「突きぃッ！」

　女性は木刀で若頭の喉を突いた。若頭は口から泡を吹くと、ガクンとうなだれて意識を失った。

「やれやれ、これで静かになったのう」

　女性は木刀を腰に差した。そして、若頭が持っていた拳銃を拾い上げて、まじまじと見る。

「せっかくの記念じゃもらっておこう」

　女性は、拳銃を懐にしまった。そして、倒れている男たちを見おろす。

「お主らのおかげで無色流の奥義は、ここに完成したぞ。礼を言おう」

　女性は振り返る。赤い着物の背中に派手な青い薔薇の刺しゅうが、存在感を際立たせていた。

「さて、帰るとするか。無色の境地の効果も解除せねばな……」

　女性は目をつむった。

「………………」

　しばし沈黙の時が流れる。女性は静かに目を開ける。

「解除って、どうやるのじゃ？」