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８，竜の目覚め

　前回のシリアスな展開からだいぶ戻しました。

　─ルビアス……─

　次の瞬間、体の中になにかが流れ込んできた。

　温かい……

　初めての感覚だけど、違和感はない。それどころか、とても心地がいい。

　─何億年も待った甲斐があった。アレン……私の相棒(グラディア)よ─

「おい、アレン？」

　僕は立ち上がり、ゆっくりとカーバンクルの方へ近づいてく。

　今まで動けなかったことが嘘みたいに……

　その光景を見た村長の咄嗟に呼びかけに、僕は頷いて答えた。

　手を翳し、未知のエネルギーをカーバンクルへ流し込む。

　やり方を教わったわけじゃない。

　でも、何故か感覚で分かった。

　みるみる傷がふさがりっていく。

　カーバンクルは最初から最後まで、不思議そうにこちらを見ていた。

「よし、これで大丈夫だ。もう傷は全部塞がったはず。」

（……お前は何者なんだ？）

　静かに成り行きを見ていたカーバンクルが思念を送ってきた。今回は殺意的なものは無かった。その代わり、警戒しているみたい。

　何って、ただの無力の凡人です。

　今はなにか出来てるけど……

（何故、我を助けた？）

　こう落ち着いて見るとカーバンクルは表情豊かだ。先程の怒っていた様子とは違い今は怪訝な顔を浮かべている。とても分かりやすい。

「何故って……助けたいと思ったから。それ以外の理由はないよ。」

（そうか、理解できんな。）

「ひどくね！？」

（人間のことなど分からん。我らの宝を奪い、並びに我を殺そうとする。すると今度は我を助ける。理解出来る方がおかしい。）

　確かに、向こう側からしたら意味不明だよな。

　その顔になるのもわかる。

　そして、ずっと気になっていたワードがまた出てきた。

「宝って一体なんの事？それを奪ったって？」

（宝とは、我らの子たちのこと。そやつらが攫ったのだ……！）

　カーバンクルがプルプルと震えている。

　口調は穏やかだが、威圧を放ちブランドンとジョンから視線を外さない。

　会話はしてくれているが今にも飛び掛りそうな勢いだ。

　それにしてもブランドンとジョンが……？

「嘘だろ？」

（偽る必要がどこにある？　紛うことなき真実だ。）

「だったら……ごめん。」

（何故お前が謝る！？）

「だって僕の友達、仲間がしでかしたことだ。だったら、僕にも関係ある。仲間が迷惑をかけたんだ。謝るのは当然のことだろ？」

（そうか……それでは、我らの宝を返してもらうぞ。）

　やっぱり理解はしていないみたいで、そんなものかと納得したみたいだ。

「少し待っててくれ。今話し合ってくる。」

（……頼んだ。）

　未だに惚けている村長と長老は置いておいて、今にも過呼吸を起こしかねない二人を見る。

　空気を読んでか、カーバンクルは威圧を弛めてくれた。

　二人の震えが少しづつ収まってきた。

「なぁ、二人とも」

「へっ？」「ア、アレン……？」

　頃合いを見て、二人に声をかける。

　恐怖で僕がいることにも気づいていなかったらしく、凄く驚いた顔をされた。

「カーバンクルの子供を、攫ったのか？」

「なんと！」「それは本当か？！」

　若い二人ではなく、老いた二人が食いついた。

　守護神たるカーバンクルの子を攫うヤバさは僕にもわかる。

　だからこそ、信じられないんだろう。

「いや待ってくれ！何の話だ？」

　だが本命の二人はよくわかってない様子。

（とぼけるでない！）

「カーバンクルさんはそこで休んでて欲しい。ちゃんと話すから。」

（……）

　威圧は緩んでいるものの、カーバンクルの勢いに二人が怯えてしまっては会話ができない。

「本当に知らないのか？」

「あ、あぁ！　嘘じゃない！」

　んー。

　これ、本当かどうかわかんないな。

　攫う理由も無いし、二人のことは信用したいけど。

　なにか嘘か見抜く方法……

　あっ、あるじゃん。

　今までは使えなかった魔法。

　今なら使えると思う！

　そんな気がする。

「えーい！」

　今までのことが嘘だったように狙っていた魔法が発動した。

　長老とタマがやっている人の心を読む魔法だ。

　……ムズいなコレ。

「アレン……魔法じゃと？儂は教えておらぬはずじゃが」

　ずっと僕のことを観察していた長老が口を開いた。

　やっべ、本人いるの忘れてたぜ！

　もうバレちゃったし……話すか。

「……魔法はタマに教えて貰ったんだ」

「タマとは？」

　説明めんＤ！

　タマはタマだ！

　そんなんもわからんのか！

　……はい、すみません。

「タマはこの村を代々見守ってきた魔法猫。昔餌付けしたら懐いて」

「餌付け……？　ふむ、にしても魔法猫とな？」

（魔法猫だと！　彼等がいるのか！？）

　今度はカーバンクルが異常に反応してきた。

　次から次になによ……

（す、すまん。それで、どうだったのだ？）

「嘘はついていないと思う。初めてだから微妙だけど……」

（そんな馬鹿な！？では誰が攫ったと言うのだ！）

「さすがにそこまでは分からない。そもそも、この二人が攫ったのを見たってこと？」

（いや、匂いだ。）

「え？」

（我らは人間とは関わらない。だから、我らの同胞の匂いがついている時点で、そいつらが攫ったのが分かる。）

「そんな匂いするか？」

（人間の嗅覚ではわからんだろう。）

「でも……違うっぽいぞ？」

（しかし、匂いは確実にしている。）

　おかしいな……

　このままではカーバンクルは僕も嘘をついてると思うんじゃないかな。

「あ、あの」

「ん？」

　悩んでいるとジョンから声をかけられた。心当たりがあるらしい。深呼吸して、ゆっくりと話してくれた。

「カーバンクルの子供かは分からないけど、変わった獣が昨日じゃれついてきたよ？」

（ナン……ダト！？）

「ナン……ダト！？」

　ナン……ダト！？

　カーバンクルの額に冷や汗のようなものが見える。まずいと思っているのだろうか。だが、今の証言を参考にするなら少し聞かなけれならない。

　俯くカーバンクルの顔を覗き込んでじっと目を見つめる。

　カーバンクルは居心地悪そうにそっと目を背ける。

「へいへーい。カーバンクルさんよォ。もしやおたくの方から仕掛けてきて、まさかそれをなすり付けようって魂胆かい？どーなってんだー！」

（いや、違うのだ！）

「なにが？」

（攫われたのは事実なのだ。だから、急いてしまって匂いから二人のことだと……）

　ほーん。

　まぁ仕方なくもあるか。

　攫われているのが本当なら焦りもするわな。

　そこで匂いの付着しているお二人と出逢えば、まぁ間違いないと思っちゃうな。

　違ってたけど。

「ともかく、二人は白だったってことだな！　いやぁ、良かった良かった。一件落着！」

（なにもよくないわ！！！）

　大きくツッコミが入った。けれど、二人の無実は証明されたし、僕たちに出来そうなことはこれ以上特にない。

「まぁカーバンクルさんはそうだな。まぁまた探してということで、じゃ！」

（ちょっ！　おま……！）

　踵を返し、皆の無事を喜ぼうとしたが、すぐに焦るカーバンクルに呼び止められる。

「ん？　なに？　まだなにかあるのかね？」

（……助けてくれるのではなかったのか？）

「え？なんのはなし？」

（いや、助けたいとかどうこうって……）

「あぁ、聞いてたの？　やっべ！　恥ず！　どこから！？　全部！？」

（い、いや、途中から何故か聞こえなくなってしまったが……）

　あっ、そうなの。

　途中から聞こえなくか……

　思い当たる節はある。その妨害をしたであろう張本人と会ってみたいな。

　あっ、ルビアス？

　─なに？─

　お、繋がった。

　今どこ？

　─あなたと共にいる─

　いやそうじゃなくて……

　─分かっている。でも本当のこと─

　つまり？

　─今、あなたと私はひとつになっている─

　物理的に？

　─正確には精神が─

　オー。

　マジカ。

　─マジダ─

　離れることできる？

　─どうして？─

　お前の姿を見てみたい。

　─分かった─

「おわっ！」

　なんか離れた！

　なにこれ！？

　いやルビアスなんだけど……

　あっでも、よく分からないエネルギーはちょっと残ってる。

　ありがたい。

「どうしたのじゃ？」

（今、妨害していたのは何故だ。）

　あっ、やっぱ妨害してくれてたんだ。

　長老とカーバンクルは気づいたらしく、キョロキョロと周りを確認していた。だがもちろん、そんな近くにいるわけではないので見つかるはずはない。

「なんでもない……わけではないけど」

　ルビアス。

　みんなもつれて行っていいか？

　─構わない─

　おっけ。

　……ありがとな。

　色々と。

　─どういたしまして─

　じゃあ行くか。

　あの祠の場所に。

「みんな、ついてきてくれ」