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スローライフはまだ始まらない

　スライム幼生を採ってきて、三か月ほど経った。ダンジョンの外では夏も盛りが過ぎようとしていた。

　その頃、俺とジャックは毎日ニコニコしていた。

　やはりスライム幼生は十倍に育ってくれていた。しかも最初から栄養状態がいいから、C級がほとんどいない。A級とB級が半々ぐらい。これは笑いが止まらない。

「そろそろ売りに行くわ」

　俺はジャックを置いてドラゴン牧場に行った。

　俺は比較的自由になったが、ジャックと二人で外に出ることができない。

「もう一人雇わないといけないかな……」

　俺はぼんやりと考えていた。いや、思い切って二人雇ってもいいかも知れない。

「そして俺は楽隠居でもしようかな……」

　ふと呟いた。元手もあるし、そろそろ辞めてもいいかなと本気で思っている。

　ドラゴン牧場に着いた。いつも通り柵はどこかが壊れている。１年ほど前に俺、ここで修繕作業をしてたんだよな。まさか今、養殖したスライムを売りに来てるとはな。

「今日はどうした？」

「養殖スライムを持ってきました」

　すぐにオーナーさんに大桶を見せた。オーナーさんはしばらく大桶の中を見つめている。厳しい視線で値踏みしているのだ。しかしすぐに驚きの表情に変わった。

「はーっ！」

　オーナーさんが叫んだ。

「はーっ！」

　驚きが止まらないのか、何度も声を出している。

「こんなにA級ができるのか！？」

「ええ。どうですか？」

　俺が尋ねると、まだ信じ切れないと言いたげだ。

「いやもう、驚いたとしか言いようがない……」

「お買い上げいただけますか？」

「もちろんだ！」

　オーナーさん、かなり乗り気だ。

「ただ、今回は試験なので、半額をお支払い下さればと……」

　オーナーさんは、少し止まった。それから「あー」と得心した表情を見せながら言った。

「今でもエドワードさんの弟子なんだな」

「そうですね」

　俺はうなずいた。

　＊　＊　＊

　いつものようにスライムにエサを与えているとき、知らない足音が背後から聞こえた。

　誰だいったい？

「誰だいったい？」

　俺じゃない、ジャックが怒鳴っていた。

「ああ、邪魔したか」

　その声を聴いて驚いた。そして振り返った。

「エドワードさん！」

　ずいぶんと日に焼けたエドワードさんが立っていた。

「気づかなかったか？」

　エドワードさんに聞かれた。確かに分からなかった。何でかは分からない。エドワードさんの足音を忘れていたんだろうな。

「俺の靴が変わったからだろうな」

　エドワードさんが右足を上げて指さした。

　そうだ。以前はもっと柔らかい足音だった。さっき聞いたのは厚めの靴底の音だったんだ。

「野生のゴブリンを狩るには、結構歩かないといけないんだ」

　そうなんですか。なるほど……。

「それはともかく！」

　エドワードさんが俺の肩を何度も叩いた。

「聞いたぞ！養殖に成功したんだってな！」

「ええ！成功しました！」

　俺は何度もうなずいて答えた。

「それもこれもエドワードさんと出会えたからです。それと……ジャック、ちょっとこっち来て」

「承知しました」

　ジャックは丁寧な返事をして、俺のそばに来た。

「ジャックが頑張ってくれたお陰です」

「そうか、そうか」

　エドワードさんは笑顔でうなずいた。

「そうだそうだ」

　エドワードさんが何かに気づいた。バッグの中をまさぐって、何かを取り出した。

「食ってみな？」

　受け取ったものを見ると硬い肉のようなものだ。だいたい想像はついている。ゴブリンの干し肉だろう。もう一度言う、ゴブリンだ。俺はあからさまに嫌な顔をした。

「肉、嫌いですか？」

　ジャックが不思議そうな表情で尋ねてきた。俺は静かにうなずいた。

「じゃあ俺が食べていいっすか？」

　俺はエドワードさんの方を向いた。

「いいんですか？」

「いいぞ」

　ジャックはしっかり噛んで、しっかり引っ張ってちぎって、ゴブリンの干し肉の破片を口の中で咀嚼し続けた。

「ああ、うまいっすねこれ！」

　ジャックは喜んでいる。それを見てエドワードさんも喜んでいる。こうなると俺も食わざるを得ない。俺はジャックから返してもらって、噛みちぎった。

――クチャクチャクチャ。

「あ、うまいな」

　エドワードさんがニヤリとした。

「だろう？初めから逃げるのはいけない。まずは試す。いいな？」

「……はい」

　エドワードさんとは一晩中話をした。分かれて数か月しか経っていなかったが、お互いに話すことは山ほどあった。ゴブリン猟の苦労話を聞いたり、スライム幼生を見た話をしたり。いくら時間があっても足りないんじゃないかと思った。

　次の日、三人とも徹夜明けで目がくぼんでいた。

「これからどうするんだ？」

　エドワードさんが俺に聞いていた。

　そりゃもうここまで来たら、待ちに待ったスローライフ生活ですよ……。

「次は光るスライムを養殖したいです！」

　ジャックが言い放った。そうだ、確か雇ったときにそういうこと言ってたな。すっかり忘れてた。って言うか付き合わないといけないか？

「おおそうか！頑張れよ！」

　エドワードさんがジャックの肩を叩いた。

「はい！」

　ジャックも元気よく答えた。

「お前も頑張れよ！」

　俺の肩も叩かれた。

「……はい」

　まだ俺のスローライフは始まらないようだ。

お読み頂きありがとうございます。

全15話の最終話でした。

養殖は大成功でした。

結局「S級」の話は出てきませんでした。ジャックがやりたがってるので、きっと「俺」は巻き込まれるでしょう。

お金を儲けて、あとはスローライフ生活に入れるはずなんだけど、もう少し先になりそうです。

エドワードさんが最後に、ゴブリンの干し肉を持ってお祝いに来てくれました。ゴブリン猟で元気にやっています。

ここまで本当にありがとうございました。

また別の作品でお会い出来たらうれしいです。

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ありがとうございました。

これからもよろしくお願いします。