第一話 雨にふられて
――――――相良翔が灯火町に来て、三ヶ月が経過した。
冬の寒さは徐々に引いていき、コートを着て丁度いいくらいの気温が続いている。
起床するときに襲う睡魔や、毛布の暖かさと言う魔性のアイテムの攻撃は続いているが、何とかして起きることができているような日々が続いていた。
そんな今日この頃、相良翔は義妹の護河奈々との生活を楽しんでいる。
‥‥‥相良翔はこの日、いつものように学園に登校して教室に到着する。
今日は朝から奈々が朝食を作ろうとしていたので、それを全力で止めていたら時間がかかってしまったため、友人である三賀苗 武や桜乃 春人、七瀬 紗智と共に学校に行けなかったのだ。
遅刻ギリギリに教室に辿りついた翔はクラスメイトに挨拶をし、武達3人の所へ向かう。
「おはよう。 遅くなって悪かったな」
翔は反省を込めて頭を下げながらそう言うと、みんなは笑顔でおはようと返して言った。
「気にすんな。 どうせ妹のことで色々あったんだろ？」
「え‥‥‥あ、ああ。 そうだけど」
よく分かったな‥‥‥と、翔は内心で驚いた。
彼らはたった三ヶ月と言う間で、相良翔と言う存在のことを多く知り、彼の事情を察する能力が高くなっていた。
その理由は、この三ヶ月に色んな事が立て続けに起こったからだろう。
だがそれは全て、無駄なことではなく、相良翔にとって大きな価値があることだった。
「それよりも翔。 お前最近、ルチアと喧嘩でもしたか？」
「え？」
話題は変わり、相良翔の戦友にして友人兼クラスメイト（隣の席）のルチア＝ダルクのことになった。
『喧嘩』と言う単語を、ルチア＝ダルクに対して使うのは一体何度目なのだろうとこの四人は考えてしまうほど、相良翔とルチア＝ダルクは喧嘩をする。
‥‥‥とはいえ、翔自身はいつの間にかルチアが怒っていたとしか言えないほどに、急に喧嘩になっている。
この三ヶ月で、武が翔にいつ喧嘩をしたんだ？ と言う質問をした回数はかなり多い。
そして翔はその質問に対して、もう何度目になるだろうかと思うくらいの同じ答えを返す。
「わからない。 何故か最近、またルチアが俺と距離を置くようになってさ」
「「「はぁ‥‥‥」」」
翔の返答に3人はまるで練習でもしたかのように、同時にため息をする。
この一連の流れが気づけば恒例なものになっていた。
「まぁお前とルチアの喧嘩は毎度のことだから気にしないってことにしたいんだけどさ」
「‥‥‥？」
春人が苦虫を噛み潰したような顔をしながら頭を抱える。
何か困っているようにも見えるその口調に、何も理解できない翔は頭にはてなを浮かべることしかできなかった。
その理由を、一番事情を理解しているであろう少女、紗智が代弁する。
「実はさっきルチアちゃんに聞いたの。 翔と何かあった？ って。 その時にルチアちゃん、顔を真っ赤にしてこっちを睨みつけてきたの」
「え‥‥‥」
今までの喧嘩でルチアは、そんな態度や表情をしたことはなかった。
基本的にポーカーフェイスを崩さないのがルチアのアイデンティティのようなもので、翔達もそれが普通だと理解している。
例え喧嘩をしたとしても、その感情を表情に出したりはしない‥‥‥ルチアと言うのはそう言う人だとずっと思っていた。
だが、今回の件に関しては今までとは全く異なるルチアがそこにいた。
「なんでだろう‥‥‥今回はいつもよりも分からないな」
そしてそれを、世間知らずの翔が知るわけもなかった。
孤児院にいたころ、喧嘩は日常茶飯事だったが、その頃はなんでもかんでも殴り合いでどうにかしていた。
この前の事件で再会を果たした親友、『朝我 零』と義姉『皇海 涼香』がその例だ。
朝我とは小さなことで殴り合いを繰り返していた。
涼香とは喧嘩はなかったものの、言い争いをした記憶がある。
だがそれは昔の話しであり、今は事情が違う。
ルチアの事情はどうやっても、翔には理解できない。
なぜなら、ルチアと言う存在は今まで喧嘩してきた人とは異なるからだ。
彼女は感情、本音を一切表に出さないタイプで、何が好きで何が嫌いなのかを察することができない。
喧嘩をしても、なぜ怒るのかが全く分からない。
今までの喧嘩は、気づけば解消されていたが、どれもこれも理由はわからないままだった。
そして今回、ルチアが感情を表に出すほどに怒っていること、それは今まで以上に大きな問題なのだろうと言う想像はできた。
「‥‥‥翔」
「なんだ？」
すると紗智は、今までにないくらい真剣な表情になる。
そして翔の瞳を覗き込むようにして言った。
「これは多分、私達が関わっていいことじゃないと思う。 だから翔が気づくしかないんだと思う」
「紗智‥‥‥」
今までにないくらいにその言葉は力強く、そして翔に深く突き刺さるものだった。
気づかないといけないことがあり、それは他の誰にも聞いていいことではなく、自分自身で気づくしかない。
それが今の翔のやるべきことだった。
「分かった」
こうして相良翔はまた一つ、新たな試練に立ち向かうこととなるのだった。
「‥‥‥そう言えば、今日の午後は雨だったな」
翔は窓の外‥‥‥青空から徐々に生まれる、灰色の雲を見てそう思ったのだった――――――。
***
――――――一方、ルチア＝ダルクは複雑な感情を抱く日々が続いていた。
相良翔がこの灯火町に来て、ルチアと出会って早三ヶ月‥‥‥この三ヶ月で二人の関係は劇的に変わった気がする。
最初はただの同級生であり、それ以上でもそれ以下でもない関係になるだろうと思っていた。
だが、魔法使いとして彼と戦うことになり、様々な事件で彼と戦っていったことでそれ以上の関係となってしまった。
更に不思議なことに、彼と出会ってからルチアは退屈な時間というものを感じることが少なくなっていた。
クラスで友人を作り、魔法使いとしての戦いも戦友ができた。
その全てが相良翔と言うたった一人の存在によるものだった。
誰よりも強く、誰よりも優しく、そして‥‥‥誰よりも辛い過去を持ち、それを背負って生きていると言う、そんな現代には珍しい少年の存在が、ルチア＝ダルクの日常を変えたのだ。
だが、更に不思議なことがある。
彼はいつも誰かのために必死で、自分のことは気にしない。
誰かを守れれば良い‥‥‥そんな生き方をしている。
それは、戦いにも現れている。
この前の冷羅魏達の一件でルチアは二対一と言う不利な状況に追い込まれた時、翔は自らの全魔力を使ってそれを阻止した。
魔力が無くなるなれば、自分の身だってただでは済まないことを承知の上で、そんな無謀なことをしたのだ。
別に自分が死んでもいいなんて考えてはいないだろうが、少なくとも彼は自分の事よりも仲間を優先していた。
そんな彼に、最近はイライラする。
それは当然、彼が自分を大切にできていないからだ。
無茶して、下手をすれば死んでしまうようなことを、彼はいつもしてしまう。
過去に一度、かなりの無茶をして倒れかけたことがあるというのに、彼は未だにそれをやめようとはしないのだ。
ルチアは、彼に生きて欲しいと強く思っている。
もっと自分を大切にして欲しいと思っている。
なぜならそれは――――――！？
「な、何考えてるのかしら‥‥‥私は」
今、自分はなんて恥ずかしいことを思ったのだろうかと羞恥で顔を真っ赤にさせてしまう。
全身からぶあっと熱と汗が溢れ出てくる。
こんな気持ちにさせられては、どうすればいいのか全く分からない。
それもこれも全て、彼‥‥‥相良翔のせいなのだ。
「全く‥‥‥」
ボソッと、誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。
今は四時間目の授業、国語の授業だ。
国語の教師が詩を読んで、生徒たちはそれを聴いている‥‥‥一部生徒からすれば睡魔がどっと襲い来る時間である。
ルチアはその間、肘を机につけて手のひらで顔を支えながら窓の外、ソラを眺めていた。
授業をサボりたいわけではないが、今は授業を受ける気分ではない。
その理由は当然、隣の席でこちらをチラチラと見てくる彼、相良翔がいるからだ。
何を考えているのか不明だが、なぜかこちらをチラ見してきて不愉快だった。
そしてそれが気になって授業に集中できないため、気を紛らわすためにソラを眺めていた。
「（全く‥‥‥何を考えてるのか、ほんとに分からないわ）」
彼が何を考え、何を思ってこちらを見るのか‥‥‥それが好意であるのなら、少なくとも幸福に思うべきだろう。
だが、ルチアの知る限り、彼はそう言う意味で人と接することはないだろう。
つまり、儚き期待なのだ。
「（私も、何を考えてるのかしら）」
期待なんて意味がないのは分かってるにもかかわらず、期待をしてしまう自分がいて、またそれを否定する自分がいた。
そんな不毛なことをするなんて、自分らしくない。
いつからそんなふうになってしまったのだろうか‥‥‥いや、原因はわかっている。
それもこれも、全てが全て、相良翔のせいなのだ。
「‥‥‥何よ？」
「っ！？」
我慢の限界を感じたルチアは覚悟を決め、小さな声で翔の方を向いてそう聞くと、翔はビクッ！ と驚きながらルチアから目を逸らした。
そしてそのままずっと、彼は何も答えずに時間だけが過ぎていった。
「（‥‥‥ほんと、なんだって言うのよ）」
結局ルチアは、彼が気になって仕方なかったのだった――――――。
***
「た、確かにそれは‥‥‥気になるかも」
「でしょ？」
お昼休み、ルチアは購買で購入できるサンドイッチを口に運び、牛乳で流し飲みながら同級生で唯一の女子友達である七瀬 紗智に先ほどのことを相談していた。
紗智もサンドイッチを食べながら、苦笑いしていた。
やはり相良翔の行動は異常だった。
彼がなぜそんなことをするのか、分からなかったルチアは紗智に相談をしたのだ。
すると紗智は軽くため息をつくと、心に思っていたことをポロっとはき出す。
「はぁ‥‥‥不器用なんだから」
「え？」
その言葉は一体、誰に向けたものなのだろうか‥‥‥それは恐らく、相良翔へだ。
つまり紗智は、事情を知っている。
「紗智さん、教えて。 翔がなぜあんなことをするのか」
「‥‥‥それは」
紗智は真剣な表情でルチアを見つめると、はっきりとした声で言った。
「それは、私が答えていいことじゃないの。 間違いなくそれは、――――――二人の問題だから」
「紗智‥‥‥さん？」
初めて見た彼女の、真剣な眼差しは優しくて、そして――――――悔しそうだった。
「私達ができることなんてないよ。 ルチアちゃんと翔が出さないといけない答えだから」
そう言うと紗智は立ち上がり、再び校内に戻った。
置いていかれたルチアは一人、空を見上げて一人静かに考えた。
紗智が放った言葉‥‥‥そこに込められた想いが、ルチアに伝わってきた。
彼女もまた、何かに思い悩んでいたのだ。
そしてその何かとはきっと、今のルチアが悩んでいることと同じことで、彼女はルチアよりも先に答えを出したのだ。
そして先ほどの答えが、紗智の答えなのだろう。
「“紗智”――――――ありがとう」
答えはまだ出ない。
けれど、自分が何をするべきなのかを理解した。
それは、友達以上に――――――大切な親友である、紗智の想いを無駄にさせないために。
紗智が自分の想いを犠牲にして伝えた言葉を、絶対に無駄にさせない。
そう決意してルチアはお昼休みが終わるのだった――――――。
***
「はぁ、はぁ、はぁ‥‥‥」
息が乱れ、脇腹が痛く、いつもより多めに空気を吸い込む。
そして落ち着くと、ゆっくりと歩き出す。
放課後、紗智は一人で帰っていた。
武や翔達にはバレないように、走っていた。
あまり運動が得意ではない紗智だが、今日は体力の限界まで使ってここまで走った。
今は、一人にして欲しかったのだ。
なぜなら今は、――――――感情が抑えられないからだ。
先程までずっと溜め込んできた感情、想いを、抑えきれないからだ。
「‥‥‥っぅ‥‥‥ぁ‥‥‥」
そして紗智は一人、灯火町の南部にある人気のない山あいの頂上で、その溜まりに溜まった感情を解き放った。
「ああああああああああああッ！！！」
胸が締め付けられるように痛い。
喉が貫かれたように痛い。
頭が破裂するかのように痛い。
肺に溜まった酸素全てを使って放ったあと、もう一度大きく息を吸って、再びはき出す。
瞳から雫が溢れているが、そんなことは気にしない。
きっと今、顔は紅く、涙でぐしゃぐしゃだろう。
口の中は僅かに、血の風味がした。
だけど、そんなことは気にしなかった。
今はただ、この溜まりに溜まった想いを吐き出したかった。
「あああああああああああッ！！！！」
この想いが全て、この身体から無くなるまで‥‥‥彼女はずっと、叫び続けていた。
――――――「こんなところで、何してんだ？」
「ッ！？」
その時、背後から足音と同時に一人の男子の声が聞こえた。
聞き覚えがあるその声に紗智は叫ぶのをやめ、情景反射で振り向いた。
「武‥‥‥」
「よッ！」
いつもと変わらない明るく、元気な挨拶が紗智の耳に響く。
なぜ彼がここにいるのか？ その理由は彼はすぐに答えた。
「雨が降りそうだ。 お前、どうせ傘なんて持ってないだろうからさ」
そう言うと武は、右手にもったビニール傘を紗智に見せる。
そして空を見上げると、ソラは曇天に染まっていた。
冬の寒さが相まって、今まで以上に寒く感じる。
そして気づくと、雨はポツポツと降り始めた。
「おっと‥‥‥」
武は傘を開けながら紗智の左隣に向かう。
そして紗智を傘の中に入れると、苦笑いしながら言った。
「雨が強くなる前に、帰るぞ」
そう言って武は静かに歩きだそうとした。
‥‥‥だが、その歩みは止められる。
なぜなら、紗智が武の制服の裾を摘んで立ち止まるからだ。
「‥‥‥紗智？」
「ごめん‥‥‥ね」
「‥‥‥」
武は、何も言えなかった。
こんなにズタボロの彼女を初めて見た彼は、なんと言えばいいのか分からなかったのだ。
だが、反射的に右手が紗智の頭の上に伸びた。
「あ‥‥‥」
「‥‥‥悪い。 俺には、こんくらいのことしかできねぇからさ」
そう言って武は無言で、彼女の頭を撫で続けた。
そのせいで、彼女が再び堪えていた感情を出してしまうのを、理解しておきながら。
そして感情を出した紗智は、武の手を振り払って力いっぱいに、彼を抱きしめた。
武の胸に顔を埋め、両腕を背に回した。
あまりの急なことに驚いた武は不覚にも傘を落としてしまう。
拾いたいが、彼女が離れてくれないため、雨に打たれるしかなかった。
抵抗しようにも、今の彼女を振り払うことができない。
そうこうしているうちに、雨は強くなる。
制服はすぐにずぶ濡れになってしまう。
だが、紗智の体温が伝わってくるため、寒さは感じなかった。
そして武は、紗智に聞いた。
なぜここで叫び、泣いたのかを。
理由は知っていても、聞かずにはいられなかった。
「‥‥‥翔のこと、好きだったんだな」
「うん‥‥‥」
驚くほど素直に頷いた。
今まで、内向的な人間だとばかり思っていた紗智は、相良翔と言う存在への想いだけは隠しきれなかった。
そして紗智は恐らく、翔にフラレたのだ。
いや、告白してフラレたわけではないはずだ。
恐らく紗智は‥‥‥諦めたのだろう。
「好きだった‥‥‥大好きだった‥‥‥だけど、私じゃ‥‥‥ダメなの」
「紗智‥‥‥」
「私と翔は‥‥‥全然違う世界にいて、私は全然届かなくて‥‥‥だから、ダメなの」
紗智の身体が、小刻みに震える。
紗智の顔がついた胸のあたりは、彼女の涙で熱かった。
それだけ、彼女は辛かったのだ。
諦めざるを得なかった程の高い壁と、計り知れない距離。
そう。 相良翔と言う存在とは釣り合わないと理解し、納得してしまったのだ。
「私‥‥‥悔しいよ。 でも、私じゃ翔を幸せにできない‥‥‥だから‥‥‥だから‥‥‥私‥‥‥私ぃ――――――ッ！？」
「もういい。 もう、十分だ」
武はゆっくり、そしてしっかりと、紗智を抱きしめ返した。
互いの肌が密着し合い、熱を帯びる。
互いの想いが伝わり合う感覚、そして‥‥‥切ないと思ってしまう心。
「お前はもう、十分頑張った。 お疲れ様、―――紗智」
「う‥‥‥あああ‥‥‥あああああッ！！」
「‥‥‥」
そして紗智はずっと泣き叫び続け、武はそれを受け止め続けた。
いつまでも‥‥‥いつまでも‥‥‥降り続く雨の中、いつまでも‥‥‥いつまでも――――――。
第四章に入り、唐突に重たい内容ですみません。
この第四章は少女達の想いが大きく動き出します。
そして翔は少女たちの想いに触れ、迷っていきます。
それでは次回もよろしくお願いします。
