第五話 兄妹・真実と涙のソラ
「冷羅魏 氷華。 あなたを、――――――倒します！」
鋭い呼気と共に吐き出しながら、彼女は大地を力強く蹴る。
冷羅魏に接近し、間合いを詰めると左足‥‥‥黒いブーツは禍々しいオーラを放ちながら回し蹴りを放つ。
「ッ！」
その蹴りの速度は弾丸の速度を上回るほどで、冷羅魏は避けきれず脇腹に直撃して低空を飛ぶ。
彼女は追い打ちをかけるため、飛ばされている冷羅魏に向かって超速度で走り、迫る。
「はッ！」
覇気のある声と同時に彼女は全身をコマのように回転させて、遠心力を合わせた回し蹴りを再び放ち、冷羅魏は仰向けの状態で地面に叩きつけられるように地面にめり込んだ。
そして止めを刺そうと左足に魔力を込める。
魔力は右足に装備された魔法武器であるブーツを纏うと、禍々しい闇に変化した。
ルチア＝ダルクと同種である、闇の力を。
その能力は、闇の持つ『破滅』‥‥‥つまり、この一撃を受ければ間違いなく闇に飲み込まれて倒される。
彼女はなんの躊躇もなく、その足を冷羅魏の頭部に向けて放つ。
「させない‥‥‥」
「ッ！？」
だが、背後から聞こえた暗く静かな声に秘められた殺意に反応した彼女は、再び超速度でその場から離れて背後から迫った敵から距離を取る。
そこにいたのは、先ほどまでルチア＝ダルクと戦っていた澄野クロエだった。
右手に影で生成された漆黒の鎌を持っていた。
恐らく先ほどの戦いでルチアの鎌をコピーしたのだろう。
冷羅魏も起き上がり、二人は彼女の方を向くと冷羅魏は驚いたように喋りだす。
「驚いたね‥‥‥まさか伏兵がいたなんて。 しかも中々強いじゃないか」
「‥‥‥」
冷羅魏は高笑いしながら喋る中、彼女は無言で二人を睨みつけていた。
もう一人の敵は井上静香と喜多川結衣が相手をしているから心配はしない。
この二人に集中して、必ず倒すと言う想いで彼女は立っていた。
「まさか純系魔法使いがこんなに多いなんて‥‥‥この町は面白い」
「‥‥‥」
彼女はそんな彼の言葉にも興味を示さず、両脚のブーツに魔力を込め始めた。
脳に流れる膨大な魔法文字を複雑に組み合わせて魔法を発現させる。
そして弾丸をも上回る速度で走り出し、二人に迫る。
一歩一歩が放たれる前にも関わらず、踏み込まれた地面にはまるで爆発でも起こったかのような小さなクレーターが生まれる。
すでにそれだけの破壊力を秘めた一撃は、迫るごとに増していく。
そして左足にある黒いブーツに魔力が一気に集結して、全ての力を持った一撃となる。
「砕き飲み込め、破壊の闇脚」
冷羅魏とクロエの目の前で右足を軸に回転して強力な蹴り技を放つ。
闇の破壊を秘めた、漆黒のブーツは魔力によってその形状を『剣』のように変化させる。
真実を纏い、虚空を切り裂く闇の剣――――――『漆黒斬る虚空の絶剣』。
虚空を切り裂きながら漆黒の一撃がまず最初に冷羅魏に迫る。
「やらせない！」
「ッ！？」
だが冷羅魏を庇うように、クロエは影で作り出した鎌を手に持って魔力を纏い、彼女の一撃と真っ向勝負を仕掛けた。
すでに勢いをつけていた一撃は今更止めることもできず、彼女の攻撃はクロエとぶつかり合った。
――――――激しい火花と衝撃波が二人を中心に広がった。
鼓膜が破れんばかりの轟音、地割れが起こり大地が抉れるほどの衝撃、全身が麻痺するかのような振動が広い範囲に広がり、そして――――――
「はッ！！」
「ッ‥‥‥ぁ‥‥‥」
クロエの武器は一瞬にして細かいヒビが入り、そのまま砕け散って消える。
そして今だ消えぬ力がそのまま、虚空を切り裂きながらクロエの左肩から右腰にかけて斜めに蹴り降ろされた。
その衝撃でクロエは低空を飛ばされる。
力を失った蹴りはそのまま地面にピタリとついて彼女は直立に姿勢を直し、クロエには目もくれず冷羅魏の方を向く。
「これで残りは冷羅魏だけだよ」
「流石だね。 まさかクロエを一撃で倒すなんて‥‥‥」
未だに余裕の笑を崩さない冷羅魏は何故か不意に、ルチア＝ダルクの方をちらりと見た。
そして再びこちらを向くと、全身から白い煙――――――冷気を出して、全身を包みこむ。
「今日のところは退散させてもらう。 “面白いもの”も見れたしね」
「逃がさないッ！」
冷気に包まれる冷羅魏を逃がすまいと彼女は再び弾丸を超える速度で駆け出すと飛び蹴りを勢いよく放つ。
だが一歩遅かったようで、彼女の一撃は虚空を通り、地面に着地する。
「‥‥‥」
周囲を見回すが、クロエの姿も冷羅魏の姿も完全になくなっていた。
もう一人である不知火都姫もまた、姿を消している。
冷気が消える頃には、気配も何もかもが消えていた。
手傷は負わせたとはいえ、冷羅魏はほとんどダメージがなかったことから想定すると、恐らく遠くまで逃げきれているのだろう。
そう思った彼女は深追いをするのはやめ、魔法を解除して元の私服に戻す。
「‥‥‥ふぅ」
目を閉じて熱くなった体に冷たい冬の空気を深呼吸で取り込む。
全身の熱が徐々になくなっていくのが、心地よく感じる。
そして落ち着いた彼女は、たゆたう黒い瞳の少年の方を向いて、ゆっくりと歩いていく。
「奈々‥‥‥お前、どうして‥‥‥」
未だ状況を理解していないからか、それとも理解した上で納得していないのか、彼の言葉には震えが混じっていた。
彼をよく知る者として、恐らく後者なのだろうと思った彼女は今まで隠していたことへの罪悪感から声が出なかった。
彼の質問はわかっているのに、それに答えることが怖かったのだ。
それでも、答えなければいけない。
これまで彼を傷つけたことへの償いとして、そして‥‥‥これからそれを背負っていくために、向き合っていかなければいけないことなのだから――――――。
＊＊＊
相良翔は、目の前にいる彼女のことを誰よりも知っている――――――と思っていた。
中学に上がる頃からずっとそばで甘えていて、翔がいなければ何もできなかったような存在だったのが記憶にいる彼女だった。
でも本当は、色んな人からの期待を背負っていて、それに応えるために必死だった。
それに気づかなかったあの頃は、彼女を苦しめてしまった。
だからこの町にきて、今度は彼女を守れる存在になりたい‥‥‥そう思っていた。
だが、そんな彼女は今――――――命懸けで戦っていた。
少女は一人、どこか怯えた表情で義兄に向かって歩いてきた。
「お兄‥‥‥ちゃん」
「‥‥‥」
怯えているためか、その声は小さく無理に出しているように感じた。
それでも彼女が翔に話そうとしているのは、なぜその力を持っているのかと――――――この灯火町に来た本当の理由なのだ。
恐らく、真実を伝えることで翔が怒るかもしれない、嫌うかもしれない。
そんな不安が彼女を襲っていると言うことは、容易に想像がついた。
「‥‥‥皆、悪い。 俺と奈々の二人だけにしてくれないか？」
翔はそんな奈々を労って、ルチア達を離れた場所に行くようにと伝えた。
ここからは、相良翔と護河奈々と言う、二人の義兄妹の話しだからだ。
そしてそれを悟ったルチアは無言で頷くと、戦い終えた井上静香や朝我零達を連れて離れた場所に移動した。
そんな気遣いをしてくれたルチア達に感謝をしつつ、翔は再び奈々の方を向いて会話を始める。
「‥‥‥奈々。 俺が聞きたいこと‥‥‥分かってるよな？」
「うん‥‥‥分かってる」
できるだけ彼女を怯えさせないように、優しい声で質問していく。
そうでなければ、彼女は我慢していた恐怖を抑えきれなくなるからだ。
先ほどまで、激しくも美しい戦いを見せてくれた彼女だが、精神的な面ではまだ幼く、今のこの状況に耐えるのは難しい。
それを理解している翔は、できるだけ冷静に彼女と話しをしようとする。
それに対して奈々は、未だに震えを抑えきれない様子だったが、遂に決心したようで目を見開くと翔に全てを話した。
「私が魔法使いになったのは、お兄ちゃんがいなくなって一週間経たないくらい。 きっかけは多分、夢でお兄ちゃんが魔法使いになって戦っているのを視た事なんだと思う」
「俺が‥‥‥魔法使いになった夢」
それはつまり、転校初日に魔法使いとして覚醒した相良翔を夢で視たということ。
それはただの夢ではなく、正夢と言うのは何よりも驚くべきことだった。
「私も、もしかしたらできるんじゃないかって思って‥‥‥そしたら本当に使えたの。 それが私の魔法――――――『天駆ける天魔の靴』」
白と黒――――――天使と悪魔の両方の力を備えた天魔の魔法が、護河奈々の能力だった。
更に相良翔と同じ、極めて稀な魔法使い『純系魔法使い』としての覚醒だった。
そしてここからは、魔法使いとして目覚めた奈々の物語だった。
「私はそのあと、魔法使いとしてあの場所をずっと守るために戦ってきたの。 お兄ちゃんが帰ってくる場所だから、私が守ろうって思って」
「なるほど。通りで奈々が強いわけだ」
相良翔は、ルチアから魔法に関して聞いたことがある。
魔法使いの力量は経験値と言うのも当然だが、他にも様々な要因があるとされている。
その中で能力上昇の一番の要因が――――――『魔法使いの感情・想い』とされている。
感情や想いの強さが魔法使いの質を上げる一番の要因とされていると説明されたことがあった。
そして護河奈々の強さもまた、その強い意思によるものが多かったのだろう。
「‥‥‥それじゃ、奈々がこの町に来た理由は？」
「‥‥‥ごめんなさい」
奈々は全てを話す前に、一度深々と頭を下げた。
その理由は当然、嘘をついたことだった。
この町に来た理由として奈々は相良翔を迎えに来るためと答えた。
だが、それにしてはアタッシュケースの大きさや着替えの量が多さはまるで引越しでもするかのようだった。
その不信感は最初からあったが、特に詮索することはなかった。
護河奈々が魔法使いであれば、その理由を予想するには苦労しない。
「お兄ちゃんがいるこの町で、危険な魔法使いが現れたって情報が私にも来たの。 だから私、お父さんとお母さんに、お兄ちゃんのところに行くっていう表面上の理由でこの町に来たの」
「‥‥‥だから冷羅魏達のことを知ってたのか」
「うん。 ごめんなさい、お兄ちゃんの迎えに行くってことも本心だった。 冷羅魏達を倒すか、お兄ちゃんを守って、あわよくばお兄ちゃんが私達のところに帰ってくればって思ったの」
きっと、それだけの決断を出すのに凄く迷ってきただろう。
この場所に来るまで、果てしない苦しみを味わってきただろう。
死に近いものを何度も体験して、それを何度も乗り越えてきた。
それは全て、義兄である相良翔のためだった。
全てを知った相良翔は、言葉にできない感情が溢れてきた。
そしてその想いを彼は、行動で表した。
「バカ‥‥‥バカだよ、お前は！」
「お兄ちゃん‥‥‥！？」
翔は奈々のそばに駆け寄ると、両腕いっぱいに彼女を抱きしめた。
そして右手で奈々の頭を撫でて、左手を背中に回して密着させる。
今の彼女を‥‥‥いや、今の義妹を抱きしめずにはいられなかった。
彼女はたった一人の小さく、細い身体で色んな重荷を背負ってきた。
大事なことを伝えるため、大事なものを守るため、終いには魔法使いにまでなった。
全ては、家族としての時間を取り戻すため。
たったそれだけのために苦しんで傷ついてきたのだと思うと、彼女を抱きしめずにはいられなかった。
締め付けているかのように力強く抱きしめられた奈々は、困惑して硬直してしまう。
そんな彼女に、翔は言った。
「俺を守ってくれて、ありがとう。 お前は俺の、――――――自慢の妹だ」
「ぅ‥‥‥っく‥‥‥」
不意に、そんな声が、喉の奥から出てきた。
義兄が、初めて自分を義妹ではなく、妹として認めてくれた言葉。
あまりにも強烈な衝撃が心を襲い、翔の服を握り締めて、力強く抱きしめ返した。
ずっと聞きたかった言葉、ずっと感じたかった家族としての幸せ。
そして、ずっと取り戻したかった‥‥‥大切な温もり。
今まで一生懸命に戦ってきた、そのことが全て無駄ではなかったと実感できた。
相良翔が‥‥‥兄が、自分を自慢出来る存在であると言ってくれた。
そのことが何よりも嬉しくて、嬉しすぎて‥‥‥涙が止まらなかった。
せっかく褒めてもらえた、認めてもらえたのに、また不甲斐ない姿を見せてしまう。
「ありがとう‥‥‥ありがとう‥‥‥ありがとう‥‥‥」
そんな声が聞こえると、翔はより一層強く抱きしめてくれた。
更に、頭をずっと撫でてくれた。
何度もありがとうと言って、何度も頭を撫でてくれた。
奈々が泣き止むまでずっと‥‥‥ずっと‥‥‥。
義理の兄妹ではなく、本物の兄妹であるかのように‥‥‥ずっと‥‥‥ずっと――――――。
＊＊＊
‥‥‥戦いから、一週間が経過した。
冷羅魏氷華達は再び行方不明になったが、彼らが事件を発生させることもなく、ここ一週間は平和そのものだった。
それでも、まだ何かを企んでいるのではないのだろうかと警戒は解かれていない。
そんな中でも彼らは平凡な日常を過ごしていた。
「奈々。 行ってきます」
「うん。 行ってらっしゃい、お兄ちゃん！」
相良翔と護河奈々も、兄妹としての日々を過ごし始めた。
奈々は中学校の卒業式までの間、相良翔の家で過ごすこととなり、翔が学校でいない間は家事担当となっている。
とはいえ、実は料理が殺人レベルなため、料理だけはやらせなかった。
それ以外なら卒なくこなせるようになっていたので、翔はそれを任せた。
「武、春人、紗智。 おはよう」
「おう！ おはよ～！」
「おはよう、翔」
「今日も寒いね、翔」
通学路の途中で、三人と待ち合わせをして、ともに学校へ向かう。
彼らとの仲も、兄妹の件を通して、確かなものへとなった。
ただ、最近はルチア＝ダルクと少しギクシャクしている。
翔曰く、どこか避けられているらしい。
それでも決して仲が悪いわけではなく、翔にとって大切な存在であることは確かだ。
井上静香は、今回の戦いを通して、更なる鍛錬を積んでいるらしい。
そして今回の事件で再会を果たした、朝我零と皇海涼香の二人。
彼らもまた自分たちのパートナーと共に、別々の学校で事件の捜査をしている。
連絡先なんかを交換しあっているため、たまにメールや電話で会話をしている。
「それじゃ行こうか、みんな」
「おう！」
「ああ！」
「うん！」
そして翔たちは、変わりのない日々を過ごし出す。
いつかは終わりを迎えてしまう日々を、大切に‥‥‥大切に過ごしていく。
友と過ごす日常、仲間と戦う日々、家族と過ごす日々。
全てが気づけば、この灯火町で生まれていった。
それを実感しながら、相良翔はまた成長して、この場所で得た大切なものを守る決意を固めるのであった――――――。
第三章を最後まで読んでいただき、誠にありがとうございます。
という訳で相良翔と護河奈々の物語はこれにて完結です。
こんな健気な妹（義理）が欲しかったな‥‥‥。
おっと妄想がこぼれたところで自重。
今回の第三章を持ってこの作品に登場する全キャラクターが登場しました。
次回からは今まで登場してきたキャラのみで物語が展開していきます。
そして第四章からは物語はいよいよ佳境に向かい、相良翔に最大の試練が立ち塞がります。
