荒れた村にて
部屋漁りを始める。スツールの上、木箱の中。何かが隠されていそうな場所を念入りに探す。
そして、目当てのものを見つけた。
「へへっ、どれだけ中身があるのかなっと」
財布代わりに使っていたのであろう革袋の中身を汚れた手のひらの上に乗せていく。
……しかし、中身は信じられないほどにショボかった。
「クズ銅貨ばっかじゃねえか……」
中身はクズ銅貨と呼ばれる歪んだ形をした物ばかり。これは日本円にして１円とか５円とかのレベルでしか無い。
ここまでやってきた苦労にはとても値しない。
「……骨折り損のくたびれ儲けか」
ガッカリしながら引き返そうとした所で、ある物が目に止まった。
「これは……」
先程俺の肩に突き刺さったばかりの斧。よく見てみると中々良い斧だ。
よく磨き上げられた柄に鈍く輝く鋼鉄の刃。少し使い込まれた形跡があるが、この程度なら問題は無いだろう。
斬れ味は自分の身で保証済みだ。良い額で引き取ってもらえる事間違いなし。
両手斧 【ランバージャック・ヘッドリッパー】
"木こりは木を斬ることを止め、人の頭を斬ることにした。そちらの方が楽で稼げると気がついたからだ"
「金貨……とまでは行かないか」
それでも、一宿一飯の代金ほどにはなるだろう。上手いこと交渉できればそれに酒が付く。
斧とこれまで集めた小銭と合わせれば、ある程度纏まった額にはなるだろう。
「少しばかり不満はあるが、ま、良いだろ。……さて取り出したるは、七つ道具の一つ」
俺は革紐で斧を背負えるように手際よく括っていく。こういう行為だけはスキル関係なしに上手くなったという自信がある。
一分程度でかっちりと固定出来た。
「さて、行きますか」
先程までの落胆はどこかへと吹き飛び、鼻歌交じりで洞窟を逆戻り。そして入り口にぶん投げておいた鞄を持って山を下っていく。
ここから依頼のあった村までは二時間ほどの旅路である。
「ファストトラベル出来たらな」
村で譲ってもらった地図と睨めっこしながら思わず呟いてしまう。こうして眺めてはいるが、今がどの位置なのかも分からない。
記憶を頼りにやって来た道を戻っていくだけだ。
「足痛くなるんだよなあ……」
現代っ子としては、やはり車みたいな移動手段が懐かしい。
自転車でも良い。それかこういう道だと四輪バギーとか。
……まあ、そんな事を考えても何も意味はないのだけども。
◇ ◇ ◇
苦労しながら歩き続けていると、ようやく見慣れた道へと辿り着いた。
空を眺めれば丁度夕暮れ時。村で夜を明かすのが正解だろう。
そんな事を思索していると、その村の方向から何か煙の様な物が立ち込めているのが目に止まる。
「……？」
白い煙は一つや二つではない。無数に立ち上っている。
あー、このパターンは襲われたか。めんどくさ。少しばかり歩調を速め、村へと急ぐ。
やってきたら、予想通りの光景が広がっていた。
「おーおーおー」
村は見事なまでの廃墟と化していた。家々は燃え落ちて結構経ってるのか、わずかばかりに燻った火がパチパチと音を立てている程度。
今朝方この村を発った時の面影はどこにも残っていない。残されているのは……
「うえ、この匂い……」
黒焦げになった死体と、おもちゃのように身体を切り裂かれた死体が並ぶ。当然誰が誰なのかも分からない。元からどういう人達なのかも分かっていないので、特に感慨も無いのだが。
しかし、死体の周りに纏わりついている幾つもの影を見つける。
「グルルルル……」
唸り声を上げながら、死骸を食らっているウルフたち。その数や尋常ではない。十、二十、それ以上居る。
村はこのウルフたちに襲われたのだろうか？
「んー、違うな」
この程度の数ではこんな有様にならない。なにか別な存在がここへ来たのだろう。
いろいろと考え込んでいると、ウルフたちが俺に気が付いたのかじりじりとにじり寄ってくる。
数で圧倒的に勝っている場合のコイツらは、やけに好戦的だ。
そして、一頭が俺に向かって駆け出してきたのを合図に、戦闘が始まった。
「うるせえなあ、バカ犬！」
腰からぶら下げたメイスを抜き取り、飛びかかってきた一匹をまず仕留める。
「ギャンッ！」
「バウ！ バウ！」
「クオオーーン！」
頭を砕かれたウルフの断末魔の悲鳴をかき消すように、大挙して襲ってくるウルフたち。
「どんだけ！ 居るんだよ！ くそっ！」
怒りに任せて振るわれるたびに、メイスが一体また一体と小柄なウルフの頭をかち割っていく。
しかし、ウルフたちはそれでも構うこと無く突進してくる。死ぬのが怖くないのか、それとも仲間の死に対して怒っているのか。
どっちでも良いが、文字通りの雑魚なので相手にしたくもない。
「ギャンッ！ ギッ！」
「はい次！」
しっかりと握りしめたメイスを胴体に打ち込み、地面に叩きつける。
しかし、その影から、もう一体が喉元めがけて飛び込んできた。とっさの行動として腕でガードする。
「キャン！？」
「こんの、馬鹿犬が！」
しっかりとした作りのヴァンブレイスが牙を防いだ。少しばかり牙が食い込んだ感触が残る程度だ。
反射的に蹴りを入れると、よたよたとしっぽを巻いて逃げ出した。
「今のが最後か。ったく。ウルフなんて相手にもしたくねえってのに」
コイツらを相手にしても文字通り何の利益も無い。金にならないのだ。
皮を剥いで乾かして売る？ んなめんどくさい事してられないしそもそもそんな技術も無い。そっち方面にスキルを振る予定も無いし。
肉もゴメンだ。一度取って食ったら腹痛を起こした。当たったのか変なものが付いてたのかは知らんが、それ以来食べていない。
じゃあなんで村に来たのかというと、理由は唯一つ。
「おお、残ってたか」
目指していたのは一際大きい村長の家。
大体の家が燃えて無くなっている中、石造りのこの家だけはしっかりと残っていた。
叩き壊されている扉を踏み越え、中を覗いてみる。
「ありゃまあ」
開け放たれた扉の向こう側にあったのは、壁に磔にされた村長たちの死体。
ウルフたちにこんなことはとても出来ないだろう。となると……
「亜人種か、別の盗賊か……」
俺は心の中で冥福を祈りながら、一通り荒らされた室内を物色し始める。死人に口無しだし現金は持っていけない。
残されている物はありがたく有効活用させて貰うことにする。
