鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

２章 １１話 刀

美緒の兄を背負い、上へ続く道を進んだ。

牢の並ぶ空洞まで戻ると、救出隊が捕まっていた人たちを次々と外へ連れ出していた。

その中で、紅羽さんが僕に気づいた。

「桃矢君！」

すぐに駆け寄ってきて、僕の両腕を掴む。

「よかった！　本当に心配したんだから。怪我は？」

「僕は平気。それより、この子を」

背中の少年を見て、紅羽さんは近くの鬼狩りを呼んだ。

「この子をお願い。かなり弱ってる」

少年を預けようとすると、首に回された腕が強くなる。

「大丈夫。僕も一緒に行くから」

それを聞いて、ようやく離れてくれた。

紅羽さんが僕の破れた服に気づく。

「平気って言ったけど、肩も怪我してるじゃない」

「これくらい大丈夫だって。それより――」

そこへ門倉がやってきた。

僕のそばに伊吹がいないことに気づき、足を止める。

「伊吹はどうした」

「……僕らを逃がすために、下に残った」

紅羽さんの動きが止まった。

少し離れたところで牢を開けていた燈子も、こちらへ振り向く。

門倉だけは表情を変えなかった。

「場所は？」

「この先を下りたところに大きな鉄格子がある。伊吹がそれを落として、追ってきた鬼を向こう側に止めた」

「開ける仕掛けは？」

「こっち側に巻き上げるやつがある。でも僕一人じゃ動かせなかった」

門倉は近くの鬼狩りを呼び寄せる。

「下層へ行く。紅羽、燈子、お前らも来い」

「分かりました」

紅羽さんがすぐに答えた。

燈子も僕のそばまで来る。

「桃矢、鉄格子までは迷わず行ける？」

「牢の一番奥から下へ続く道を進めば着く。途中に分かれ道はなかった」

説明を終え、僕も三人についていこうとした。

けれど、門倉に止められる。

「お前は行くな。その子を外まで連れていけ」

さっき預けた少年を見る。

鬼狩りに支えられているものの、まだ自分だけではまともに歩けそうにない。

「でも、伊吹を置いていけない」

「伊吹は何のために残った」

――お前が助けたんだろ。

――だったら最後まで連れてけ。

伊吹の声が蘇る。

「やるべきことを間違えるな」

また勝手なことをすれば、今度は紅羽さんたちまで危険にさらすかもしれない。

「……分かった」

紅羽さんが僕の前まで来る。

「伊吹君は私が探す。桃矢君は、その子をお願い」

それだけ言うと、門倉のあとを追った。

燈子も僕の横を通り過ぎる。

「戻ったら、何があったのか全部聞かせてもらうわ」

いつものからかうような笑い方ではなかった。

三人が暗い道へ消えていく。

僕はしばらくその先を見てから、美緒の兄のところへ戻った。

※

山を下りるころには、空が赤くなり始めていた。

救出された人たちは順番に手当てを受け、家族が分かる者には連絡が入れられている。

美緒の兄も水を飲み、少し食べ物を口にすると、さっきより顔色が戻った。

しばらくすると、人の間を縫うように小さな女の子が走ってきた。

美緒だった。

その後ろから母親も追いかけてくる。

少年が顔を上げた。

「美緒」

美緒は立ち止まらなかった。

兄のところまで走り、そのまま抱きつく。

「お兄ちゃん！」

少年は勢いを受け止めきれず、少しよろめいた。

それでも、自分から妹の背中に腕を回す。

「ごめんな、美緒」

「ずっと待ってたんだから！」

泣きながら怒っている。

兄も泣いていた。

母親が二人をまとめて抱き寄せる。

三人の声が入り混じり、何を言っているのか途中から分からなくなった。

少し離れたところで、その様子を眺める。

――お兄ちゃん、連れて帰ってきて。

美緒と交わした約束を思い出した。

「桃矢！」

涙でぐしゃぐしゃになった顔がこちらを向く。

「お兄ちゃん、本当に連れて帰ってきてくれた！」

「約束したから」

そう答えると、美緒は何度も頷いた。

母親も二人を抱いたまま、僕へ頭を下げる。

「本当に……ありがとうございました」

少し戸惑った。

誰かにこんなふうに礼を言われるのは初めてだった。

嬉しかった。

でも、ここまで来られたのは伊吹がいたからだ。

その伊吹が戻ってこないままでは、素直に喜ぶことができなかった。

そのまましばらく、美緒たちのそばにいた。

空はほとんど赤く染まり、山の向こうへ日が沈みかけている。

巣へ続く道から、何人もの鬼狩りが下りてきた。

先頭に門倉。

少し後ろに紅羽さんと燈子がいる。

僕はその中を探した。

でも、どこにも伊吹はいない。

代わりに門倉の手には、一本の刀があった。

見間違えるはずがない。

初めて鬼を斬ったとき、僕が握った刀だ。

気づけば、門倉たちの方へ歩いていた。

紅羽さんが僕を見つける。

何か言おうとして、口を閉じた。

それだけで、聞くのが怖くなる。

それでも、門倉の前まで行った。

「……伊吹は？」

門倉は手にした刀へ一度目を落とした。

「死んだ」

分かっていたはずだった。

鉄格子の向こうから音が消えたときから、もう戻ってこないことくらい。

それでも、はっきり聞いた瞬間、腹の奥に重いものが落ちた。

「……僕のせいだ」

そのまま言葉がこぼれる。

「僕が命令を破らなかったら、伊吹は追ってこなかった。美緒のお兄ちゃんを助けに行かなかったら、あんな怪我もしなかった」

門倉は否定しなかった。

「お前の判断が、伊吹の死につながった。それは事実だ」

何も返せなかった。

門倉は伊吹の刀を握ったまま続ける。

「あいつを任務に出したのは俺だ」

声はいつもと変わらない。

それでも、柄を握る指には力が入っていた。

「追うなと命じた。それでも伊吹は、お前を追うことを選んだ」

「だからって、僕が悪くないことにはならないだろ」

「ならん」

門倉はすぐに答えた。

「だが、伊吹の死を全部お前一人のせいにするな」

僕は黙った。

「あいつは、自分で選んだことを人のせいにするようなやつじゃない」

門倉がまっすぐ僕を見る。

「伊吹は最後に、お前へ何か残したんじゃないのか」

鉄格子の向こうで聞いた言葉が浮かんだ。

――鬼狩りになれよ。

――一人でも多く、助けられる鬼狩りに。

「……鬼狩りになれって言われた」

門倉はしばらく黙っていた。

「なら、それを忘れるな」

手にした刀へ目を落とす。

「あいつが残したものまで、死なせるな」

それだけ言って、門倉は歩き出した。

美緒たちの方を見る。

兄を取り戻して泣いている家族がいる。

その少し向こうでは、伊吹の刀を持った門倉が遠ざかっていく。

助けられた人がいる。

助けられなかった人もいる。

僕は初めて、その両方を知った。

※

伊吹が死んでから五日が経った。

肩の傷はまだ残っていたけれど、刀を振れないほどではない。

朝から庭へ出て木刀を握っていると、縁側から紅羽さんに止められた。

「今日は軽くにしてね。傷が開いたら、また休ませるよ」

「五日も休んだんだから大丈夫だって」

紅羽さんが立ち上がり、木刀を取り上げようとする。

取られる前に背中へ隠した。

「子どもじゃないんだから、自分で加減できるよ」

「桃矢君がそれを言っても説得力ないなあ」

言い返そうとしたとき、門の向こうから足音がした。

門倉と燈子が入ってくる。

燈子は僕の姿を見るなり、手にした木刀へ目をやった。

「もう稽古してるの？　思っていたより元気なのね」

「大した怪我じゃなかったから」

「そう。無理にでも元気にしていたいときもあるものね」

人のことを分かったような言い方だ。

門倉が持っていたのは、細長い布包みだった。

縁側に置き、布をほどく。

中から現れたものを見て、すぐに分かった。

伊吹の刀だった。

「お前に渡す」

「……受け取れない」

門倉が僕を見る。

「僕が持っていいわけないだろ」

「伊吹の刀だ」

「だから受け取れないんだよ」

刀から一歩離れた。

「僕のせいで死んだのに、それを僕が使うなんておかしいだろ」

「だからだ」

門倉は刀を持ち上げ、僕へ差し出した。

「伊吹がお前に残したものを、言葉だけにするな。この刀もお前が使え」

すぐには手を伸ばせなかった。

数日前まで、伊吹が腰に差していた刀だ。

しばらく見つめたあと、柄を握った。

巻かれた紐は擦れて毛羽立ち、鞘にも細かな傷がいくつも残っている。

使い込まれた刀の重さが、手に伝わった。

――刀が振れることと、鬼狩りになれることは違うよ。

ふと、一年前に紅羽さんから言われた言葉を思い出した。

あのころは、強くなって鬼を殺せるようになれば、それで鬼狩りになれると思っていた。

でも、今は少し違う。

美緒のお兄ちゃんは助けられた。

伊吹は助けられなかった。

どれだけ強くなっても、全部を助けられるわけじゃないのかもしれない。

それでも、助けられなかったことを忘れずに、次の誰かを助けに行く。

たぶん、紅羽さんが言っていたのは、そういうことなんだ。

門倉が僕に聞いた。

「その刀でどうする」

「鬼を斬る」

迷わず答えた。

姉さんを殺した鬼も、伊吹を殺した鬼も許せない。

もっと強くなって、これからも鬼を倒す。

でも、それだけじゃ足りない。

伊吹の刀を腰に差した。

少し長くて、まだ僕のものとは思えなかった。

それでも、この刀を返すつもりはない。

――一人でも多く、助けられる鬼狩りに。

伊吹の最後の言葉を思い出す。

「僕は鬼狩りになる」

柄を握り直した。

「一人でも多く、助けられる鬼狩りに」