黒鴉の総帥は最後の刻印を継ぐ

1 消えた翼

「子供が攫われました！」

その報告を聞いた瞬間、少年の手の中で羽ペンがへし折れた。

パキィン、と硬質な音が会議室に響き渡る。

大理石の長机を囲んでいた幹部たちの肩が、一斉に跳ね上がった。誰もが息を呑み、凍りついたように上座を見つめる。部屋の温度が劇的に下がったかのような錯覚。それだけの圧倒的な沈黙が、この部屋には流れていた。

部屋の最奥に座る少年――ノア・クロードは、折れた羽ペンを無造作に机へと置き、微動だにせず正面を見据えていた。声変わりを終えて間もない若さを残しながらも、その全身からは尋常ならざる威厳が立ち上っている。

「誰だ」

低い声が響く。

扉を勢いよく開けて飛び込んできた構成員は、その声に射抜かれたように背筋を震わせ、必死に声を絞り出した。

「東、東区の、我が組織が支援している『ひだまり孤児院』の子供です！ 夕刻の買い出しの帰り道、定刻を過ぎても戻らず、捜索を掛けたところ姿を消していました！」

ひだまり孤児院。

その名前を聞いた瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。嫌な予感だった、根拠はない。

だが、こういう予感は外れない。昔からそうだった。守りたいと思ったものほど、簡単に失われる。あそこだけは駄目だ。あそこにいる子供たちは、ただの保護対象ではない。黒鴉の仲間であり、家族だ。

――二度と失いたくない。

その想いだけが、静かに胸の奥で燃えていた。

孤児院の名前が出た瞬間。

ノアの黒い瞳が、ほんの僅かに細められた。

本当に一瞬の、常人であれば見落とすほどの微かな反応。しかし、長年彼を支えてきた幹部たちは、その変化を正確に感じ取っていた。

「……また折ってしまわれましたね」

静かな声が円卓に落ちた。

長い銀髪を肩へ流した女性が、小さく肩をすくめる。

『第四翼』――エレナ。

黒鴉が擁する最高幹部である七翼。そのうちの一人である彼女は、黒鴉の財務・補給・後方支援を束ねる存在であり、組織では数少ない、ノアへ遠慮なく言葉を掛けられる存在だった。

「これで今月七本目です。」

エレナは折れた羽ペンへ視線を向け、小さく微笑む。

「予備を多めに用意しておいて正解でした。」

「……何の話だ」

「羽ペンのお話です。」

「記録するな」

「記録ではありません。」

エレナは柔らかく微笑む。

「心配しているだけですよ。」

ノアは無言になった。

「孤児院のことになりますと、決まって折ってしまわれますもの。」

「記録するな」

「ノア様の感情変化を観測するのも仕事ですので」

エレナは平然と言った。

その横で男、『第一翼』カインが肩を揺らして笑う。

「ちなみに先月は五本だったな」

「今月は更新しそうですね。」

「お前たち……」

ノアが不機嫌そうに睨む。

だが、そのやり取りに張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩んだ。

ノアは何も答えず、ただ不機嫌そうに視線を落とした。その沈黙こそが、肯定の証だった。

――黒鴉。

王国の貴族も、帝国の将軍も、その名を知らない者はいない。世界の裏側を流れる金と情報、その多くが彼らの手を経由する。

そして、その巨大組織の頂点に立つのは、

十六歳の少年、ノア・クロードだった。

普段のノアであれば、どんな無理難題にも氷のように冴え渡った計算で対処する。だが、あの孤児院のことになると、その冷徹な仮面に僅かな綻びが生じるのを、幹部たちは知っていた。

「目撃者は」

「ありません、人通りの少ない裏路地で……」

「痕跡は」

「現在、調査班が現地を――」

バァン！！

報告者の言葉を遮り、会議室の扉が再び、今度は叩きつけるような勢いで開かれた。

勢いよく入ってきた人物を見て、部屋の空気がわずかに揺れる。

「総帥……っ！」

息を乱し、肩を震わせて立っていたのは、美しい亜麻色の髪を振り乱した少女だった。

黒鴉の幹部『第七翼』――ソフィア。

普段は孤児院の運営を任され、子供たちの面倒を見ている穏やかな女性だ。

誰よりも子供たちを大切にし、誰よりも黒鴉の理念を信じている。そのソフィアが、今は不安と焦燥に顔を歪めていた。

「ルークが……ルークが、お守り袋だけを残して姿を消しました。私の、私の警護の隙を突かれました……！」

自分を責めるように拳を握りしめ、今にも溢れ出しそうな涙を必死に堪えているソフィア。

「泣くな」

「……泣いてません。総帥」

震える声だった。誰が聞いても泣く寸前だ。

だがノアはそれ以上言及しなかった。

「そうか」

短く答える。

責める必要はない。今ここで一番自分を責めているのは、ソフィア本人なのだから。

うるんだソフィアの瞳に、少しだけ生気が戻ったのを確認すると、ノアはそれ以上彼女を咎めることもなく、すぐに長机の方を振り返った。

「エレナ」

「はい。」

「夜烏の召集を」

「もう終わっています。」

「……早いな」

「孤児院のお話でしたもの。念のため、ノア様がお命じになる前に動かしておきました。」

夜烏。それは黒鴉の中でも選りすぐりの精鋭のみで構成された、強襲特化の実動部隊だ。エレナが指先で小さく通信結晶へ触れる。

次の瞬間。

カササササッ――

本部を取り囲んでいた黒い影が、一斉に街へ散っていく。

夜烏。

黒鴉最精鋭の実働部隊。総帥の命令が下る前から動き始めるほど、彼らはエレナの判断を信頼していた。

漆黒の装束を纏った「夜烏」の構成員たちが、夕闇に紛れて屋根から屋根へと音もなく跳躍していく姿が見えた。一人一人が一騎当千の化け物。それが十数人、数十人と一斉に東区へと「狩り」に赴く。それはまさに、黒い鴉の群れが街を飲み込んでいくかのような、圧倒的で不気味な光景だった。

「調査班から追記です。」

エレナが手元の書類に目を落とす。

「現場から特殊な隠蔽魔法の痕跡が確認されました。偶然ではありませんね。」

「……なら、迷子の線は完全に消えたな」

ノアの心の中に、どろりとした黒い殺意が湧き上がる。

黒鴉には、先代総帥が遺した絶対の掟がある。

――仲間を見捨てない。

例えその身の翼が折れようとも、一度繋いだ家族の手だけは決して離してはならない。彼らにとって、孤児院の子供たちは組織の部下である前に、守るべき家族であった。

＊

本部の廊下へ出たノアの横に、音もなく並ぶ男がいた。

鍛え上げられた強靭な肉体を持つ男――『第一翼』副総帥のカインだ。ノアの右腕であり、この組織で最も長く時間を共にしてきた、いわば兄のような存在でもある。

「なんだ、カイン。作戦の修正か？」

前を見据えたまま、歩調を緩めずにノアが問う。

「いや、そうじゃない」

カインは真面目な顔のまま、ノアを真っ直ぐに見下ろしてきた。そして、極めて真剣な声音で告げた。

「総帥。朝から何も食べてねぇだろ」

「……は？」

緊迫した状況にはあまりにも不釣り合いな言葉に、ノアは思わず足を止めた。後ろを付いてきていたソフィアも目を丸くしている。

「今は関係ない。作戦中だ」

「大いに関係あるぜ」

カインは深い溜息をつきながら、当然のように言い放った。

「総帥は集中するとすぐに自分の体を蔑ろにする。朝のミーティングから今まで、水一杯すら口にしていないだろ。そんな状態で戦場に出て、万が一倒れたら、副総帥としての俺の胃に穴が空く。これを食べながら行けよな」

そう言って、カインが懐から取り出したのは、紙に包まれた小ぶりのサンドイッチだった。

普段は他人を寄せ付けない冷徹な総帥であるノアも、この男の呆れるほどの過保護さには形無しだった。

「……お前なぁ」

「ソフィアからも言ってやれ」

「そうです、総帥。ちゃんと食べないと背が伸びません。アルバス様にも言われていたでしょう。」

「ソフィア、お前は後で説教だ」

ノアは不機嫌そうに眉をひそめながらも、カインからサンドイッチをひったくるように受け取り、口に放り込んだ。

そしてバサリ、と黒い外套を羽織る。

それは黒鴉総帥の証。

「夜烏の配置、完了しました。いつでもいけます」

ソフィアが、先ほどまでの動揺を消し去り、冷徹な『第七翼』の顔で告げる。カインもまた、副総帥としての鋭い眼光を取り戻していた。

窓の外を見れば、地平線へと沈みゆく夕日が、世界を血のような赤色に染め上げていた。この光の届かない影の中で、今もなお、彼らの仲間が恐怖に震えている。

「行くぞ」

ノアは振り返ることなく、真っ直ぐに出口へと歩を進めた。

カインが、ソフィアが、そして闇に潜む無数の鴉たちが、総帥の背中に絶対の忠誠と仲間としての絆を預けて付いてくる。

「決まっている。俺たちの翼を――仲間を取り戻しに行く」

一人の子供を取り戻すために。黒鴉は、その黒い翼を広げた。