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第9話「ルカ（結華）：歩道橋——落ちた先の白い部屋」

　八月十八日。

　十九歳の誕生日。遥の命日。

　結華が実家の玄関を訪れたのは、仏壇に手を合わせるためだけだった。それだけのつもりだった。表札はそのままだった。ポストに広告が数枚詰まっていたが、溢れてはいなかった。誰かが定期的に抜いている。

　インターホンを押す指が、止まった。

　自分の家のインターホンを押す指が、どこか他人の家のそれと同じだと気づいた瞬間、胸が痛んだ。もうここは他人の家なのかもしれない。帰ると言わずに出て行った家。

　押した。

　足音が聞こえた。重くて、遅い。ドアが開いた。

　滝下伸二が立っていた。

　最初に目に入ったのは、痩せたということだった。頬がこけていた。目の下の隈は色が変わっていて、もう顔の一部のように馴染んでいた。髪に白いものが混じっていた。

　四十五歳の男が、十歳は老けて見えた。

「仏壇だけ」と言って上がった。

　和室は手入れされていた。花が新しかった。水が替えてあった。線香の灰が綺麗に処理されていた。一脚だけ引き出されたリビングの椅子。動かされた形跡のない残り三脚。人が一人で暮らしている匂い。料理の匂いがしない。遥がいた頃の匂いではなかった。

　手を合わせた。目を閉じた。

　――お母さん。

　声には出さなかった。

　――十九になったよ。元気かと聞かれたら……元気ではない。でも生きてる。ごめんね、全然来なくて。

　立ち上がると、伸二が廊下に立っていた。邪魔をしないように距離を取りながら、完全には離れずに。結華が仏壇に向かっている間、ずっとそこにいたのだろう。

「……花、新しいね」

　自分でも驚くような言葉が出た。二年ぶりに父親にかける言葉が、よりにもよって花の話だった。

「……毎日、替えている」

　その一言の中に、二年分の何かが圧縮されていた。

　なぜかリビングに戻っていた。帰るつもりだったのに、伸二がお茶を持ってきた。二つ分。湯呑みを置く音が、やけに静かに聞こえた。

　口をつけた。熱かった。濃すぎた。遥が淹れるお茶とは色が違った。でもお茶は淹れられるようになったのだ、この男は。下手くそだけど。

「……なんで、探さなかったの」

　聞くつもりはなかった。それでも言葉が出た。

　伸二の手が止まった。

　十秒。二十秒。三十秒。

「……探した」

　声が枯れていた。

「毎日、探した。道場の前にも行った。学校の前にも行った。友達の家も調べて……見つけられなかった。それでも毎晩歩いて……」

　声が震えた。

「なんで連絡しなかったの。メッセージ一つ送ればよかったじゃん。帰って来いって、一言で……」

「……送った」

「え？」

「メッセージは、毎日……送っていた」

　結華はポケットに手を伸ばしかけて、やめた。非行グループに入った時に番号を変えた。古い端末は電源を切ったまま、アパートの引き出しの奥にある。

「……何を」

「……最初は」

　伸二の声が掠れた。

「帰って来い、と」

　また間があった。

「それから……ご飯は食べているか、と。途中からは……今日は暑かったとか、仏壇の花を替えたとか」

　湯呑みをテーブルに置いた。ゆっくりと。時間を稼ぐような動作だった。

「最後は……おはようと、おやすみだけに、なった」

「毎日……送っていた。届かないと、分かっていて」

　視界が滲んだ。湯呑みを強く握った。

　許してしまえば、怒り続けた二年間の全てが空振りになる。

「帰る」

　立ち上がった。

「結華」

「仏壇は見たから。それだけだから」

「結華……」

「それだけだから！」

　叫んで、玄関を出た。振り返らなかった。

　――振り返ったら追いかけてくるのを待ってしまうから。来てほしいと思ってしまうから。一言でいいから呼び止めてほしいと……またあの頃と同じことを期待してしまうから。

　走った。

　――方向に意味はなかった。前に進んでいるのか逃げているのかも区別がつかなかった。住宅街を抜けて、信号を無視して、気づいたら足が止まっていた。

　そこは歩道橋だった。

　二年前に実家を出た夜も、この道を通った。手すりに触れた。金属の冷たさが掌に食い込んだ。下を見た。アスファルト。夕暮れの橙色が地面を染めていた。

　手すりの向こうに、足が出た。

　――怖くなかった。死にたいわけではなかった、たぶん。ただここにいたくなかった。どこにも居場所がなかった。お母さんがいなくなってから、どこにいても宙に浮いているような感覚がずっとあった。

　——お母さん。あたし、どうすればよかったの。

　足音が聞こえた。

　この歩道橋の階段を、誰かが駆け上がってくる。

「結華ッ！」

　世界が止まった。

　その声は知っていた。枯れていて、低くて、普段は感情の乗らない声。しかし今は違った。言葉というより叫びだった。肺の中身を全部ぶつけているような。

　背中に衝撃が走った。

　腕が結華の身体を包んだ。後ろから。

「離して……ッ！」

　叫んだ。身体がねじれた。思い切り肘を入れた。それでも腕は解けなかった。

　バランスが崩れた。

　手すりの向こう側に出ていた足が空を踏んだ。二人分の重さが手すりの外側にかかった。

　――落ちる。

　夕暮れの生ぬるい風が下から上に吹き上げてきた。

　落ちながら、あいつが頭を抱きしめてきた。体で包み込んできた。

　風が耳元で唸った。

　あいつの心臓の音が聞こえた。

　――速かった。ものすごく速かった。怖いのだ。あいつも怖いのだ。死ぬことへの恐怖ではない。間に合わないことへの恐怖だ。また間に合わないことへの。

　胸が痛かった。

　あいつの腕の力が強くなった。

　その力は……削って削って最後に残った、一言と同じ種類のものだった。勝って来い。よくやった。二連覇だ。天晴れだ。一言しか送らない男の不器用な全力だった。

　結華は……記憶にある限り、初めて父親の腕の中にいた。

　――温かかった。こんなに温かかったのか。こんなに強く、人を抱きしめられる人だったのか。骨張っていて、痩せていて、こんなに細いのに……こんなに、強い力で。

　最後に思ったのは

　——ごめん、

　だった。

　お母さんでもなく、あいつでもなく、ただ、ごめん。

　――――――――――

　衝撃は、来なかった。

　目を開けた瞬間から、白一色だった。

　上も下も、どこを向いても白。壁がない。天井がない。影を作るものが何もない。足の裏に地面の感触だけがあって、立っていた。いつの間にか立っていた。

　――痛くない。

　背中から落ちたはずだ。あの高さなら腰か背骨が砕けていてもおかしくない。なのに痛みがどこにもなかった。

　周囲を見回した。

　白。どこまでも白。声を出す前に一周、視界を走らせた。人影はない。何もない。白い光だけが均一に空間を満たしていて、どこが壁でどこが床なのかも区別がつかない。

　自分以外に、誰もいなかった。あいつも……いなかった。

「落ち着きなさい」

　声がした。

　どこからともなく。上でも下でもなく、空間そのものが言葉を発したような感覚だった。温度がなかった。温かくも冷たくもない。ただ……そこにある声。

　振り返った。

　白い空間の中に、人影のようなものがあった。そこから声がしていた。

「あなたの父親は無事です。別の場所で、同じように目を覚ましています」

「……誰ですか。別にあいつのことなんか探していません」

「神、と呼んで構いません。他に適切な呼び方がないので」

「ここはどこなんですか。地獄？」

「いいえ。通過点です」

　――通過点。どういう意味だろう。

「あなたと、あなたの父親には、転生の機会が与えられます。別の世界で新しい生を始めることができる」

　結華は黙った。

　転生。言葉の意味は分かった。ただ、数秒前まで歩道橋から落ちていた。それだけは確かだった。

「あいつも……同じ世界に行くんですか」

「同じ世界です。ただし、同じ場所に降り立つとは限りません」

「この場所で話せますか。あいつと」

「できません。別々に送り出されます」

　――言いたいことがあった。謝りたかった。番号を変えたのはあたしで、一通も受け取らなかったのはあたしで、二年間逃げ続けたのもあたしで……探していたのはあっちだったのに、全部切ったのはこちらの方だった。

　でも声が出なかった。今更言葉にしようとしても、言葉が形を作れなかった。

　――削って削って、最後に何も残らなかった。

　あいつの話だと思っていた。でも今、白い空間に立って、言葉を探して何も出てこない自分は……同じだった。

「転生に際して、あなたの経験に基づくスキルが付与されます」

　そんな結華の思いを無視して神は話を続けた。

　白い空間に文字が浮かんだ。宙に刻まれたような文字列が、結華の目の前に静かに並んでいった。

　――

【初級体術 LV8】【疾風怒濤 LV1】【クイックネス LV1】【ひねくれ者 LV9】

　――

　結華は一つずつ見た。

【初級体術 LV8】。空手黒帯三段。五歳から振り続けた拳。全国大会を一年目から制した脚。二年前の七月に二回戦で負けた後も、路地裏で殴り続けた拳。インチキと言われても、汚れたと言われても、この拳だけは本物だった。

【疾風怒濤】。路地裏での実戦から生まれたスキルだろうと直感した。道場で培った速さとは違う種類の速さ——怒りの速さ、追い詰められた時の速さ。正しい形ではなく、ただ殴るために前に出る速さ。

【クイックネス】。動き出しの速さ。空手のスタイル、強みだった。相手が何かをしようとした瞬間に、それより先に動ける……その一歩の速さが、何度あたしを助けたか分からない。

　そして、【ひねくれ者 LV9】。

　しばらく見つめた。

　鼻で笑った。

「ひねくれ者。……そのまんまじゃん」

　でも、なぜか引っかかった。

　LV9。

　――この数字の意味も分からない。でも9という数字は、何となく高い気がした。LV1から始まるものだとしたら、9はかなり上の方だ。

　そこまで積み上がっているのか、あたしのひねくれは。

　腹が立つような、笑えるような気持ちで数字を見た。LV9。ひねくれるためにそれだけの年月を使ってきたということか。あいつのせいで学校で犯罪者の娘だと言われ、お母さんが死んで、あいつを恨んで、非行に走って全部あいつのせいにした……全部が積み重なって、LV9になった。

　もっと上があるのか、これが上限なのか、それすら分からなかった。

　ただ……なんとなく、これが自分の全部だという気がした。

「もう一つ。容姿と名前の変更が可能です」

　結華の答えは決まっていた。考える必要もなかった。

「全部変えてください」

「全部、とは」

「顔も名前も全部。この世界の誰にも……」

　言いかけて、止まった。

　――誰にも分からないように。あいつにも。

　歩道橋の腕の温かさが、まだ背中に残っていた。

　骨張って痩せた、不器用な腕の温度が。

「……顔も名前も変えてください」

「名前は」

　少し考えた。

――新しい名前。別の人間になるための名前。前の世界を全部置いていくための名前。

「ルカ・クレイン」

「年齢は」

「十七歳の時に戻してほしい」

　——二年間を取り戻したかった。

「顔立ちは」

「なんでもいいです。ただ……」

　声が出なかった。喉が詰まった。

「髪には、これをつけたまま転生させてください」

　ヘアピンに触れた。銀色の、小さなヘアピン。あいつが選んで、お母さんから渡されたもの。

　――これだけは、持っていく。

　――これだけは、手放せない。

「分かりました」

「あいつには……」

　声が出た。自分でも驚いた。

「あいつには、言わないでください。あたしが容姿を変えたことも、どこにいるかも」

「それはあなたが決めることです」

　――……あたしが決める。

　神は続けた。

「あなたの父親にも、スキルの付与と同じ選択が提示されています」

「あいつはどうするか、分かりますか」

「それは……」

　神が少し間を置いた。感情のない声だったが、その間だけが人間らしかった。

「あなたの方がよく知っているでしょう」

　――知っている。分かっている。

　あいつは顔も名前も変えない。お母さんが好きだと言った顔を変えない。変えるものは変えないと決めたら変えない、頑固で不器用な人だから。

　だからあたしが変えなければならない。

　あたしが見つかってしまったら……向き合わなければならなくなる。向き合ったら傷つくかもしれない。また裏切られるかもしれない。それが今はただ怖い。でも、最後の温かさが忘れられない。会いたくないといえば嘘になる。

「では。行ってください」

　白い空間が揺れ始めた。

　結華は……ルカは、最後にもう一度スキルの文字列を見た。

【ひねくれ者 LV9】

　――会いたいけれど会いたくない、探したいけれど逃げ出したい。

　ああ、そうか。これがひねくれ者か。

　白い光が視界を覆っていく。

　沈んでいく意識の底に、遥の声がした。

　——お父さんはね、言葉が下手なだけで、お前のことずっと見てるんだよ。

　うそだ、とあの時は言って部屋に戻った。

　その言葉が正しかったかどうかは……まだ分からない。

　白い空間が消えた。

　――――――――――

　目を開けると、灰色の、粗い岩肌が顔の真横にあった。

　身体を起こすと、周囲に同じような岩と、暗い緑色の針葉樹が広がっていた。空気が冷たかった。薄かった。標高が高いのかもしれなかった。

　身体を確認した。

　手のひらを見ると、知らない手だった。形は同じだが皮膚の感触が違う。傷跡の位置が違う。

　顔は見えないが、変わっているはずだった。

　髪に手をやった。

　ヘアピンがあった。

　銀色の小さなヘアピン。前の世界のまま、ここにあった。指先で形を確かめた。変わっていない。あの銀色の意匠が、指の腹に感じられた。

　少しだけ、息ができた気がした。

　立ち上がった。脚に力が入った。重心が自然に低く落ちた——空手の身体のままだ。岩場の先に、木々の隙間から遠く、光が見えた。下に街があるのかもしれない。

　後ろを振り返らなかった。

　――同じ世界のどこかにあいつがいる。たぶん名前も顔も変えていないあいつが、どこかで同じように目を覚ましている。若い身体に戻って、剣を腰に提げて、結華を探して歩き出しているかもしれない。

　でも結華はルカになった。

　全部変えた。全部置いてきた。

　——本当に？

　ヘアピンを持ってきたことは、考えないことにした。

　――――――――――

　山を下り始めた。

　一人で。冷たい風の中を。針葉樹の間から差し込む光を踏みながら。

　逃げるための転生だった。

　それだけだ。

　それだけのはずだった。

　岩場の端に、水たまりがあった。

　雨水が岩の窪みに溜まったものだろう。深さは浅く、水面は静かだった。

　覗き込んだ。

　知らない顔が映っていた。

　目鼻立ちは整っているが、自分の顔ではない。野性的な印象の、別人の顔。目の色が違った。琥珀色だった。前の世界の結華は……もっと暗い色をしていた。

「顔を変えてください」と言った。変わっている。ちゃんと変わっている。

　髪に触れた。

　茶色がかった短い髪。指が動く。ヘアピンを探した。

　――あった。

　この世界でも、このヘアピンだけは変わっていない。

　水面の別人の顔が、少しだけ息を吐いた。

　立ち上がった。

　岩場の先、木々の隙間から光が差し込んでいる方向に目を凝らした。木々の向こう、遠く……街が見えた。建物の輪郭がかろうじて分かる程度の距離だが、確かに人の気配がした。海の匂いもした。港町かもしれない。

　――あそこに行けばいい。

　岩場から針葉樹の林に入る。足元が変わった。岩から土へ。踏み込むたびに枯れ葉が音を立てた。

　――――――――――

　五分ほど歩いた頃だった。

　足が止まった。

　音がした。葉擦れではない。生き物の、低く湿った呼吸音。

　三方向から、同時に。

　茂みが動いた。

　一体目が姿を現した。肩の高さがルカの腰ほどある、大型の狼だった。ただし毛並みが灰色ではなく青みがかった黒で、爪が岩を引っ掻いたような筋を地面に残している。眼が黄色く光っていた。

　二体目が左から。

　三体目が右後方から。

　前方の奥にももう一体いる。

　囲まれている。

　ルカは、一秒だけ状況を確認した。前方二体、左一体、右後方一体。逃げ道は前方のみだが、そこに二体いる。右後方から追われながら左の一体に近づく形になる。

　ルカは左足を半歩引いた。

　腰を落とした。

　拳を構えた。

　道場で培った構えではなかった。路地裏で覚えた、ただ殴るためだけに前に出る構えだった。

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