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討伐の続き

　休憩も兼ねて、エドガーたちのところまで退避した。

　俺は革袋から、ぐびぐびと水を飲む。沼からの異臭が鼻について、水もまずく感じる。

　フォンがいたら風魔法ですっきりさせて……いや、討伐中は魔力の無駄遣いをしないか。

　ビタンと音がして、アーデンがデッドフロッグの舌を地面に投げ出した。

「おら。討伐証明の部位を忘れてんぞ」

「あ、すみません」

　エドガーが槍で舌を突き刺し、ルナが開いた袋に押し込んだ。「うわ、ぶにゅって感触、鳥肌立つ」と、冒険者ではないエドガーが呟く。

　アーデンは岩の上にどかりと座り込んだ。

「どうしたよ。まずは一匹倒したのに、しけた顔してんな」

「倒せたんですけど、もっといい方法があるような気がするんです」

「冒険者活動のブランクが半年もあるだろう。いきなり本調子には戻れないぞ」

「あ……」

「デッドフロッグはCランクなら四、五人で討伐するモンスターなんだ。三人と助っ人の俺という編成なら、ちょっとキツいくらい当たり前だろ。

　序盤に舌を斬って攻撃力を削るのは、いい作戦だと思うぞ」

　そうか、以前と人数が違う。

　盾役ブルーノの巨体から出る拳と、小柄なサァラの格闘術。

　ガルドの剣よりも短い、ルナの半月刀。それに、あのときはガルドに槍を使わせた。

　ヴェリーの火魔法を中心に構成したんだった。

　モンスターと攻撃力の組み合わせは、メンバーによって変わる。

　立て直せ。気持ちを入れ替えて、今のメンバーに合った作戦にするんだ。

　俺は自分の頬をパチンと手叩き、気合いを入れた。

「なぁに？　あたいたちを誰と比べてんの？」

　サァラがむくれる。

「あの……あたしも出番がほしいのですが」

　堅焼きのビスケットを食べ終わったオンが、そろりと手を挙げた。

　そうだよな。見てるだけじゃ退屈だ。休憩を切り上げよう。

「火力を確認したいから、討伐したデッドフロッグを焼却してもらえるかな」

　舌以外に必要な部位はない。

「了解です」

　オンは満面の笑みで、とことことデッドフロッグに近づいた。

「周りに延焼しないよう、最小限で……」

「先に水を撒いておくといいかも」

　サァラがアドバイスをする。

「なるほどですね」

　オンは嬉しそうに、サァラにお礼を言った。

　巨大な水柱が立った。

「え？」

「はぁ？」

「ちょっ」

　水柱の中にデッドフロッグとオンがいる。中は空洞らしい。

「それでは」

　オンは静かに開始を告げる。

　ゴオオと水柱の中に火柱が立った。

　沼地の周囲はうっそうとした森が広がっている。

　オンが森に入ってから、逃げていく魔物の気配や鳴き声はあった。

　だが、今、絶叫を上げて遠ざかっていくのは……姿は見えないが、おそらく大型のモンスターだ。

「魔法の、同時、二重がけ……初めて見た」

　俺の口から、そんな間抜けな言葉が出た。

「あ、しまった」

　オンがそう呟くと同時に、その柱が沼の方に傾いた。

　バシャンと水しぶきを上げ、臭い沼の水が跳ね上がった。

　続いて、ジュッという音と熱い蒸気の爆風。

　肌を焼くような熱さ。喉と肺がやられる。目を開けていられず、ぎゅっと目を瞑る。

「あ、あ、ごめんなさい！ごめんなさい」

　オンが魔法を消して、こちらに駆けてくる足音が聞こえる。

　顔を覆っていた腕を下ろし、そっと目を開けると……。

　その背後、沼だったところはすっかり干上がり、水生のモンスターがビチビチと跳ねている。

　デッドフロッグのような両生類も、体表が乾燥して苦しそうだ。

「急いでデッドフロッグ四体を確保！　その後、オンは水を出して沼を満たせ」

　アーデンが指示を出した。

「あわわわわ、了解です」

　おろおろとした気が弱そうに見える表情と、オンがやっていることが、脳内で一致しない。

　混乱する頭を、現実に切り替える。考えるのは、やることをやってからだ。

　早く水に戻さないと、沼ごと虐殺したことになって生態系が崩れる。

　槍で突き刺して運ぶか、縄をかけて陸まで引きずってくるか――そんな相談をしていたら、突風が吹いた。

「あ、カエルさん七匹になってしまいました。でも、セーフじゃないでしょうか」

　振り返ると、オンがデッドフロッグの小山の前に立っていた。

「あの、風魔法で集めました」

　小山の中にカニっぽい甲羅とか、他の水生モンスターも混じっている気がするが……。

「俺たちがトドメを刺すから、オンは水を張りな」

　アーデンがオンにそう言って、各々自分の役割を果たすことになった。

　気のせいだと思いたいが、アーデンの手が震えていた。