164/284

五日目　エルフの森

　エルフの領地を馬車は走る。道の両脇には低い木々が並び、道から外れることを許さない。

　日の出と真昼の間の「朝中(あさなか)」の休憩で立ち寄った宿場は、樹林都市という雰囲気だった。

　食堂や冒険者ギルドが木の上にある。馬や馬車を停める広場を眺められる場所なので、盗難の心配はないと案内人に言われた。

　だが、蔦で作られた階段を一気に降りられない俺たちでは、襲われたときに荷物と切り離されてしまう。半数が馬車の周りに残り、エリオットたちは樹上の食堂に招かれていった。

　兵士が水筒の水を飲み、「独特のよそよそしい雰囲気で、居心地悪いな」と呟いた。

「領主様のお供で王都に行くのは慣れているんじゃないのか？」

　俺は王都に行くのは初めてだけど。

「……そういうときは領主様専属の、凄腕たちが護衛する。俺たちは見込みがあると期待されているけど、まだ一軍じゃないんだ」

「そうか」

　兵士になったら、その中でまた上下があるんだな。

「だから経験を積んで、腕を磨く機会は逃せない。若手でこの旅に選ばれたのは、すごいんだぞ」

「出世コースか」

　やる気を見せられて、微笑ましく思ってしまった。

「ま、そういうことだな」

　少し自慢げに鼻の穴が広がった。昨日の襲撃を戦い抜いたのも、自信に繋がるだろう。

　以前働いていたレストランの厨房でも、期待される者とそれ以外という区別はあったな。

　俺には、料理の道を進むという強い志があったわけではない。そんな自分がわりと評価されて、後ろめたい気持ちになったことを思い出した。

　向いていること、やりたいこと……それが一致しないから、心が定まらない。

「たかだか百年で、この森を作ってしまったエルフはすごいな」

　魔法使いのオルドが近づいてきた。

「戦争の難民としてこの地に辿り着き、この場所を与えられた」

　そう言いながら、俺たちの横に腰掛ける。

「王都のすぐ側ですよ？　新参者がそんなに簡単に信用されるものですか？」

　ちょっと驚いた。難民に土地を与えるというのはあまり聞かないし、与えるとしても、もっと辺鄙な場所にするのが普通ではないだろうか。

「王都の人族からすると、獣人族との間の緩衝地帯だな。エルフを保護する同時に、盾にした。

　ある程度木が育つまでは苦労したようだ。獣人と人族が奪い合っていた土地に、よそ者が住み着いたんだ。

　育ってしまえば、エルフは獣人族からの干渉を撥ねのけられるようになる。この通り――な」

　オルドの指し示した森を見る。

　街道を外れたら迷いそうだし、どんな攻撃を受けるか見当もつかない。とりあえず、矢の雨が降るんだろうな。

　どんな意図があろうと、居場所が与えられたんだ。きっと必死に守り抜いたのだろう。かなり犠牲も出たはずだ。

　当時の人族の王がすごいな。尊敬はするが、近寄りたくない感じ。

「この森は、エルフ以外の魔法を吸収する術が施してある。

　つまり、全力で戦えない。戦うつもりがなければ、多少疲れやすいくらいだが」

　オルドは自分の肩を揉みながら、首をまわした。コキコキと音がしている。

「風の魔法を使っているお嬢さんを、後で労ってやるといい」

　オルドはそれを言いたかったらしい。人嫌いなのかと思いきや、優しいところもあるんだな。

「魔法の阻害かぁ。物理攻撃も、水中にいるみたいで体のキレが悪いと思わないか？」

　兵士は自分の手を握ったり開いたりしながら、俺に顔を向けた。

「ああ、言われてみれば……。疲労がたまっているだけじゃなかったのか」

　俺は腕をグルグル回しながら、そう答えた。

　見た目はきれいな森だが、どこか重たい歓迎されない空気を感じつつ、馬車は進む。馬の足取りは軽いので、人族や獣人に対する警戒心なのかもしれない。

　昼頃、ようやく森を抜けた。すっと体が軽くなる。

　そして、王都の外壁が見えた。