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顔合わせ（後編）

　ダルグが片方の眉を上げた。

「護衛任務に必要な情報は、全部開示してもらう。

　情報を隠されちまうと警戒すべきポイントがずれて、こっちまで巻き添いを食うんでな」

　言いたいことは理解できる。だが、何も秘匿するようなつもりはない。

　ダルグが耳の下をかいて、ため息を吐く。

「花猫風月のトーマ。男は一人だけだから、お前だな？」

「はい！　トーマです。よろしくお願いします」

　いきなり名指しをされて驚いた。ついでに、皆に自己紹介をする。

「冒険者ギルドの不正を暴いたのと、アイディアが豊富で金を生む卵っていうのが、お前の立ち位置だ。

　攫われる可能性を自覚しておけ」

「え、え、攫われる？　お、俺が？」

　自分を指差して、どもるくらいびっくりした。

「おお。このぬいぐるみ騒動だって、お前が発端だろうが」

　会議場がどよめいた。

　え、そうなの？　

「いや、隣のレスタール王国なら、貴族の子どもは持ってるし……。俺のアイディアってわけじゃ」

「それは中に古い布を詰めているから、抱き心地がゴツゴツしていて子どものオモチャでしょう。羽毛の抱き心地は、丁寧に扱える大人の心を鷲づかみにしたんですよ」

　縫製担当の男性が、うっとりと頬を染めた。

「いや、養鶏場で作ったから、その場にあったというだけで……」

　俺はグレタばあさんの顔を見た。

　まるで「いいから、自分の手柄にしておきな」とでもいうように、手を振ってくる。

「羽毛だけに鷲づかみ、うしし」

　Aランクパーティーのドワーフが、親父ギャグを楽しそうに披露した。

　え、なんかカオス……。

　ダルグは、自分のところのドワーフを無視することにしたようだ。

「だが、荷物に絵をつけたのも、お前だろ。

　レスタールの冒険者ギルドで始まって、今や商業ギルドじゃ常識だ。大げさに言えば、物流改革とも言える」

「ああ、数年に一度、大ブームを作れる人材なら、確保したいでしょうねぇ」

　ロイの目が光った。

　なに？　俺、商業ギルドに拉致されそうなの？

「それから、宗教絡みで、告発のネタを握ってるのもいるだろ？」

　ダルグが花猫風月の女性陣に話を振る。

　フォンが手を挙げた。

「風の魔法を使うフォンと申します。

　……妖精族の国で理不尽な扱いを受けたので逃げてきたと、養い親から聞いていました。ですが、彼らが特殊な宗教の関係者だったのではと、疑われている状態です」

　少し迷ってから、話を続ける。

「このサークレットを通して盗聴されているようです。

　ただ、私が風魔法の「盗聴」を使うときだけ、逆に盗聴されるというもので……」

「ほう、実に興味深い」

　Aランクパーティーの魔法使いが目をらんらんとさせ、身を乗り出した。

「オルド、そういうのは後にしろ」

　ダルグが話を切り替えた。

「それから、ぬいぐるみ作成のばあさんは……一番弱っちいから人質にならないように、必ず誰かと一緒に行動してくれ」

「開拓で鍛え上げられたババアを舐めんじゃないよ」

　グレタばあさんが不敵ともいえる顔で、ダルグを見返した。

「はは、そりゃそうだ。俺の方がひよっこってか？」

「そうだよ。青二才め。

　改めまして、名前はマーガレット。グレタばあさんと呼んでください」

　グレタばあさんはダルグと言葉の応酬を交わしてから、皆に名前を告げた。

　俺たちがぽかんとそれを眺めていると、ダルグが再び話しかけてきた。

「はは、花猫風月さんよ。

　トーマとフォンのことがなきゃ、領主様の馬車にぬいぐるみを積み込んで、Bランクの護衛で充分なんだ」

　そ、そっかあ。

「護送車についても、襲われた場合の黒幕候補がたくさんいる。

　じっくり尋問する時間が取れないから、連れて行くんだ。

　場合によっては、裁判の証言に使えるかもしれない。政治的に利用できる捕虜かもしれない」

　ラティーアが淡々と言った。

　え、狙われるかもじゃなく、確実に狙われると思ってる？

「耳が早い他国の者がいるかもしれない。

　宗教関係者は各国に潜り込んでいるから、怖ろしいぞ」

　ダルグが脅すように言ってきた。

　フォンが自分の腕を抱くように、背中を丸めた。

「だから花猫風月のメンバーには、この依頼の間に俺たちが自衛の手段を教える。

　日替わりでペアを組んで、自分を守れるようになってくれ」

　……仕事じゃなく、研修みたいな感じか？

　自分たちも護衛対象だとは思わなかった。