最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第二部 第一章 ヴィンテリオ公爵と王家

４５．歯車は動きだす

　次の日も、王弟とヴィンテリオ公爵は、城に滞在しているようだった。

　昨日は一応、お忍びで来ていたのだろう。訪ねてきたことなど無かったかのように、王弟から初対面の挨拶をされた。

　ヴィンテリオ公爵も、その隣で無表情のまま、黙って突っ立っていた。

　……それだけで安堵してしまう。

　昨夜の公爵は、夢だったのかと思うくらいに取り乱していた。

　人は見かけによらない。それが学べて良かったと思おう。

　王宮での儀式についての話し合いには、当然、彼らは同席できなかった。

　しかし、軽い打ち合わせが終わったあと。アルカノスティア国王は、にこやかに、別室にいた王弟と公爵を呼び寄せた。

「ご存知かもしれませんが、ベルンドとわたしは、学院時代の友人なのですよ」

「そうなんですね」

　それ自体は、候補者が集う社交場で、ウルリーケ王女に教えていただいた。

　だが、王と公爵を見比べると、なんとなく違和感を覚える。

　少し考えて、ああ、と気がついた。

　学院時代の同窓にしては、王の方がふた回りほど、歳が上に見えるからだ。

「わたしは、不出来な人間でしてね」

　テオドアの視線の意味に気付いたか、王は気を悪くするふうもなく、苦笑した。

「勉強も苦手でしたが、実技がからっきしで。何年も学院の入学試験に落ち続けたのです。それで、いったんは入学を諦め、結婚して落ち着いたあとに、また挑戦しました」

　受かったのは、フィラットがとっくに卒業したあとです。

　そう言って、恥ずかしそうに頬を掻く国王に、王弟たるフィラットは茶化しを入れた。

「私が卒業生として特別授業を承ったとき、兄上は高学年にもなっていなかった覚えがあるよ」

「うーむ、本当にフィラットは優秀だったからなあ。魔力の扱いも人一倍長けていた。フィラットの娘も、とても頭が良くて……」

　そこで、国王はあからさまに「しまった」という顔をした。

　テオドアのほうを窺(うかが)って、何度かきまり悪そうに咳払いをする。

「フィ、フィラットの娘の話は置いておきましょう。まあつまり、わたしが不出来なために、年嵩(としかさ)ながらベルンドと同じ時期に学院に通っていた、というわけです」

　王も、社交界での噂は十二分に知っているのだろう。

　あまり、ヴィンテリオの第一夫人の話をしない方がいい、と思ったのかもしれない。

　誤魔化しきれてはいないが、その気遣いは嬉しい。テオドアは、気付かないふりで微笑んだ。

　自分は、適齢期に学院に入れなかったので、ほんの少しの親近感と微笑ましさを抱いた、というのもある。

（『大祭』が終わったら、五年くらい引き継ぎをするって話だし、たぶん学院には通えないだろうしなあ）

　そもそも、引き継ぎってなにをするんだろう。

　先代から〝依代〟としての振る舞いや知識を学ぶ？　いや、人の身に余る力を得た〝依代〟は、百年で自壊すると聞く。

　いったい、なにがあるのか。

　光の女神さまからも、それは教わっていなかった。後で聞いてみよう、と決めたテオドアに、王弟がさらりと切り出した。

「そういえば、先ほど兄上もおっしゃっていた、私の娘なんですが」

（その兄上さんが必死に逸らした話題に踏み込んでる……）

　言われたことは、昨夜の繰り返し。社交界における第一夫人たちの立ち位置に始まり、上の息子が公爵家の屋敷を半壊させたこと、親子を自分の屋敷に一時住まわせていることが語られた。

　その上で、屋敷に来ないか、とも。

　違うのは、謝罪がないことくらいだ。

「だ、だが、フィラット。テオドアさまもお忙しい。なにも無理に引き合わせなくとも」

「おや、兄上！　私も無理にとは申しませんよ。ただ、周りが腫れ物のように扱うのも違うでしょう。ここは、〝依代〟さまのご意志を尊重しなくては」

　しかし、と、王が不安そうにこちらを見る。

　本当に、心根の優しい人なのだろう。悪意に晒されていたかもしれないテオドアを、これ以上傷つけさせては……という視線が、痛いくらいだ。

「……せ、せめてだな。始めの儀式が終わってからではどうだ？　その頃なら、お気持ちにも余裕が……」

「俺がついていく。だから、心配は無用だ」

　代替案を出そうとした国王を遮ったのは、ずっと黙りこくっていたヴィンテリオ公爵である。

　あ、普通に喋れるんだ、と見当違いに安堵するテオドアをよそに、大人たちはどんどんと話を進めていく。

「君がか？　しかし……」

「忘れてもらっちゃ困るが、ローゼルは俺の妻で、パウロとツィロは俺の息子だ。家庭内の不和を見過ごすわけにはいかない。一回会わせて、駄目そうなら引き剥がす。これでいいだろ」

　いくら王族の血縁で学院の同窓とはいえ、王に粗雑な物言いをするのはいただけない。

　しかし、それが公爵の常なのだろう。誰も咎めることはなかった。

「というか、俺が、家に帰れなかったのは、お前のせいでもあるんだからな」

　そう言って、公爵はじろりと王を睨(ね)めつけた。

「国境付近で起きた小競り合いなんか、そこを治める貴族に丸投げしておけば良いものを。なんで俺が派遣されるんだ。あと、外交もなんで俺に丸投げなんだよ。家臣にやらせとけ」

「ま、丸投げはしていない！　ざ、雑務も実務もわたしと家臣が担っているとも！　だが、その……君が最高峰の魔法の使い手だということは、外国にも知れていてな？　君を派遣するとそれはもう喜ばれて」

「俺は見せびらかすための道具じゃない」

　うんざりとした口調だが、驚くべきことに、表情は一切が無のままだった。

　眼光は多少鋭くなりはしたが、眉も頬も口角すらぴくりとも動かない。

　鏡で飽きるほど見た、今世の自分に良く似た――この場合はテオドアが似たのだが――顔でも、表情の有無でこれほど印象が変わるのかと思う。

「今回のことは、お前にも遠因がある」

「うぐぐ……」

　優しい国王は、飛躍した結論にも、「一理ある」という顔をして押し黙った。

　その様子があまりにも可哀想だったので、テオドアはそっと、助け舟を出した。

「お気遣いありがとうございます、王さま。でも、僕は大丈夫です。――あの人たちとは、一度、落ち着いて話をしたいと思っていましたから」

－－－－－－－

　王弟は喜び、「さっそく今から」と、公爵を伴ってテオドアを表へ連れ出した。

　城の前には、彼が用意させたのだろう、立派なお仕着せの御者と従僕が数人、大きな馬車の前に勢揃いをしていた。

　ずいぶんと、用意の良いことだ。

　まるで、テオドアが王弟の家に行くのを、見越していたかのようである。

　行くこと自体は、もともと一晩考えた末に自分で結論を出したのだから、悔いはないが。

（予定調和というか……なんだろう？　なにかが引っ掛かる）

　テオドアが違和感を深掘りしようとしていると、すぐ隣に、前触れもなく気配が現れた。

　ルクサリネ――否、「ルリネ」である。

　彼女は、うやうやしく礼をとり、いきなり現れたことに驚いた様子の王弟へ、顔を向けた。

「お初にお目に掛かります。テオドアさまにお仕えしております、ルリネと申します」

「あ、ああ……君か、噂の下級精霊は」

「はい。お仕事は大変ですが、二人きりにしていただけて、とても快(・)適(・)ですの。ふふ……」

　王弟は、口角を引き攣(つ)らせた。

　どのような噂が流れているかは知らないが、楽しそうに煽る女神の思惑から、そう外れたものではないのは確かだろう。

　女神は、下品ではない程度に、そっとテオドアに身を寄せる。

「お話は伺っております。私も、どうか、同行させていただけませんか」

「――いや。それはいけない」

　引き攣りながらも、フィラットは強い口調で断る。

　その事実に、他ならぬテオドアがぎょっとしてしまった。

　当の本神(ほんにん)は、微笑みを崩さずに首を傾げる。

「なぜでしょう？」

「あいにく、君を乗せられるほど、私の馬車は広くなくてね。三人乗るだけで精一杯なんだよ」

　嘘だ。あんなに大きな馬車なのに。

　喉元まで出かかったが、言葉にはしない。テオドアは目を見開いただけに留めた。

　余計なことを言うと、ややこしくなりそうだったからだ。

　フィラットは、肩をすくめ、少し呆れたような声音で続けた。

「それとも、〝依代〟さまのお膝に座らせていただくかい？　そんなふしだらなこと、まさか、貴女のような美しい女性はなさらないと思うけど」

（む、虫に変えられても文句言えませんよ！？）

　王弟としては、〝依代〟を独占する下級精霊を、少し遠ざけるくらいの気持ちなのだろうが。

　実際は大間違い。精霊に扮した、本物の女神さまである。

　まさか、急に怒りだしはしないだろうが――心臓に悪すぎる。

　テオドアのハラハラした気持ちをよそに、女神は気分を害したふうもなく、「それでしたら」と笑みを深めた。

「私は先に参りましょう。――フィラット・エレウヴェルクさまの、本邸でよろしかったですね？」

「え？　あ、ああ」

「それでは、お待ちしております」

　そう言って、「ルリネ」は姿を消した。

　おそらく、言った通りに先回りして、王弟の屋敷の前で待つつもりなのだろう。

　嫌味に応じるでもなく、受け流すでもなく、目的は達する。

　――強い。

　テオドアは、呆気に取られた様子のフィラットを横目で見て、密かに溜飲を下げた。

　このように、円滑な出発ではなかった馬車の旅は、またしても途中で遮られた。

　城の門を過ぎ、城下町を過ぎ、王都の郊外らしい街を走っていたときのことである。

　狭い道をどうにか大きな車体で抜けようと、ゆっくり行っていたことが功を奏した。

　いきなり、御者が叫び、一瞬遅れて馬車が急に止まる。テオドアと王弟は体勢を崩したが、公爵はびくともしなかった。

「なにごとだ！」

　王弟が声を荒上げ、馬車を飛び出す。

　あの剣幕で怒鳴られては、御者も言い辛いだろう。テオドアも追って馬車を降りた。

　既に、御者は王弟に詰め寄られている。その後ろで、落ち着きがなさそうに首を振る馬が二頭と、――あれは？

　道の真ん中に、薄汚れた布が落ちている。

　よく見ると、そこから、細く皺だらけの手足が伸びていた。

　もしかして、人――？

　テオドアの思考は、数人が駆けつけてきた気配と、王弟の怒鳴り声で中断された。

「お前たちか！　人間を道に投げ込んだのは！！」

　近寄って、御者に話を聞く。

　御者は、恐縮しながらも、急停止の訳を話してくれた。

　曰く、道の真ん中に突然、浮浪らしい老人が突き飛ばされてきたのだと。

　老人の命はどうでも良かったが、御者は咄嗟に馬を止めた。

　この馬車は、〝依代〟に加え、王弟も公爵も乗っている。轢き殺して、ケ(・)チ(・)をつけるわけにはいかない。――と。

　テオドアは「訳は分かりました」頷き、王弟のほうを見た。

　彼に頭ごなしに怒鳴られている数人は、身なりを見るに、年若い良家の子息たちのようだった。

「だ、だって、あのババア、しつこいんですもん」

「そうそう。金はねえっつってんのに、神殿の行き方を教えろだの……」

「口答えをするな！」

　怒り任せに、王弟は青年の一人を殴った。

　……テオドアは、その光景に背を向け、馬車の前に倒れ伏す老婆に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「……ええ、どうもねえ。お世話さまです」

　老婆はゆっくりと身を起こした。テオドアは、すぐに駆け寄らなかったことを詫び、手を取って立ち上がらせる。

　ボロをまとった老婆は、ふらふらとおぼつかないながらも、怪我はしていないようだった。

「どこか、神殿をお探しだとか？」

「ええ、ええ。そうなんです。いちばん尊い神さまのねえ、お母さまの。お祈りがしたくってねえ」

　一瞬、どの神殿だろう、と考えて、すぐに思い至る。

　――最高神の母神を祀る、神殿だ。テオドアの母が、ちょうど籠っているという。

　だが、肝心の場所が分からない。

　テオドアは、意を決して、馬車に駆け戻った。

「ヴィンテリオ公爵、最高神の母神が祀られているという神殿がどこか、ご存知ですか」

「パパ」

「呼びませんよ」

「……神殿か。知ってはいる。だが、どうしてそんなことを聞きたいんだ？」

　テオドアは、一部始終を喋った。

　すると、公爵は、「分かった。俺が送る」と、のっそり車外へ出ていった。

「えっ、その、僕が――」

「いい。どうせ、馬車でも徒歩でも変わらない。俺にかかればな」

　そうして、老婆の前に進み出る。

　彼らはいくつか言葉を交わした。老婆は深々と頭を下げ、祈るように両手を合わせた。

「高貴なお方に、良くしていただけるなんて、長く生きた甲斐がありますねえ。お坊ちゃんも、ありがとうね」

「え、いえ。僕はなにも」

　助けたのも遅かったし、神殿に送るのも公爵だ。

　首を振ったテオドアに、老婆は、ゆっくりと歩み寄って手を取った。

「なにを言ってるの。こんなに、優しそうな顔をして。きっと、立派なお人になりますよ」

「あ、あはは……」

「お坊ちゃん。

　――光の女神を信じてはなりませんよ」

　囁かれた声は、本当に、老婆のものであったのか。

　問い返す暇もなく、老婆は、ぱっと公爵に抱え上げられた。

「しっかり掴まっておけよ」

　言うなり、公爵の周りに、光の粒がぶわりと舞い上がった。

　魔法を使う、と思った瞬間――既に、二人の姿はない。

　『空間移動』だ。人の身で、下準備もせずに、そんな大規模な魔法が使えるなんて。公爵が魔法に長けているのは、まったくの真実であるらしい。

　いや、それよりも。

（あの人の声……最後……）

　とても澄んだ声だった。

　例えるなら、そう、若(・)い(・)女(・)性(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)。