最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第二部 第一章 ヴィンテリオ公爵と王家

４４．ヴィンテリオ公爵のご乱心

「〝依代〟さまは、山にこもっていてご存知ないですよね。私の、ヴィンテリオに嫁いだ娘は、今、社交界で爪弾きに遭っているんですよ」

　フィラットは、少し表情を引き締めて、切り出した。

「ま、自業自得ではあります。なにしろ、公の場で、女神さまの御意向に楯突いたんですからね。孫たちも、あんなに不良に育ってしまって」

　そのあとに彼が言ったことをまとめると、こうだ。

　第一夫人とその息子二人は、選定の儀式で、選び出された〝依代〟候補に文句を言った。

　自分や自分の息子が選ばれなかった悔しさなのだろうが、その様子を、その場に集まった多くの貴族や王族が目撃していた。

　神の決定は絶対的なもの。加えて、公爵家第二夫人の子どもである候補者を罵った、という事実が、あっという間に社交界に広まり――

　彼らは、「候補者になれるほどの逸材を、自分たちの尊厳のためだけに放置して迫害していた」と、あらゆる場面で軽蔑されるようになったという。

　ひどいところでは、「嫉妬から第二夫人たちを貶めていた馬鹿な女と愚かな息子」と、嘲笑されているとか。

「噂によると、貴方を〝魔力無し〟と言って蔑んでいたとか？　まったく、杜撰(ずさん)な魔力検査を信じ切っていたなんて、愚かとしか言いようがありません。それが、自分の娘だなんて！」

　そう言って、フィラットは少し大袈裟に嘆いてみせた。

　はあ、と溜め息をつき、首を振る。疲れたようにこめかみを揉んで、それから深々と頭を下げた。

「この度は、本当に申し訳ありませんでした。私が謝って許されることではないと思いますが……」

　王弟が自分に頭を下げている。

　その事実になにより慌てて、テオドアは、「顔を上げてください」と言った。

「ここで謝られても困ります。これは、僕とあの人たちの問題です」

「しかし……」

「失礼ですが、貴方が謝罪しても、僕は許(・)せ(・)ま(・)せ(・)ん(・)。彼らが仮に謝ってきても、どうなるか分かりませんが」

　フィラットは渋々、顔を上げた。

　謝罪を止められたからか、それとも、謝罪を受け入れてもらえなかったからか。ここに至っても、彼の感情がいまいち掴めなかった。

　ちょっと不服そうな声色で、フィラットは再び口を開く。

「あの子たちの荒れようはひどいものでしたよ。特にパウロベルト――パウロは、暴れて公爵家の屋敷を壊しまして。使用人が何人も辞めたと聞きます。社交界に蔓延(はびこ)る噂のほとんどは、辞めた使用人が出どころでしょうね」

　テオドアは、心の中で、「彼らも同罪だけど」と付け加えた。

　第一夫人におもねり、彼女の息子の威を借りて、好き勝手に侮辱してきた使用人たちのことを、忘れるわけがない。

　きっと、公爵家を辞め、噂を流した彼らは、さも「ひどいと思っていたけど止められなかった」という顔で喋ったのだろう。

　……それを責めはしないが、ただ、こちらに擦り寄ろうという目的なら、逆効果である。

　テオドアは、第一夫人たちが爪弾きに遭っていると聞いても、なに一つすっきりしていないからだ。

「――そこで！　提案なのですが、一度、私の屋敷に来ていただけませんか？」

　フィラットは、背後の公爵をちらと見上げてから、話を続ける。

「ヴィンテリオの屋敷が半壊したのは、先ほど話した通りです。今、行く当てのない娘と孫たちを預かってましてね。馬鹿にして罵りに行くなら今のうちですよ」

「罵りはしませんが……」

「ええ？　良いんですか？　ご自身をさんざん馬鹿にした奴らですよ？　ここはガッと行っちゃいましょう！　殴ったりするのも良いですね！」

「復讐を推奨しないでください」

　仮にも、自分の娘と孫だろうに。どうにも他人事というか、言い表せない冷たさを感じる。

　なんだろう？　と、考える暇もなく、フィラットは畳み掛けてきた。

「大丈夫です！　〝依代〟さまならあの子たちにも負けないでしょうし、なにより公爵も同席すると言っていますからね！」

「あの、『公爵がいるから安心！』のように言われてもですね。僕、あまり公爵と顔を合わせたことがなくて……」

　これくらいは言っても構わないだろう。物心ついたときから会ったことがなくて、今が実質的な初対面だと思います、とまでは言わないでおいた。

　すると、フィラットは「え？」と意外そうな顔をした。

「そうなんですか？　おかしいなあ、ベルンドって、国に帰ってくるたび必ず第二夫人と息子の話をするから、愛妻家だし子煩悩なんだ――って兄上が言ってたんですが」

「えっ？　いやあの、どなたかとお間違えではないですか？」

「いや、ここに来る時も、赤ん坊だった〝依代〟さまがいかに可愛かったかって聞かされ続けましたよ？」

「そこに無表情で突っ立ってる人が！？」

　驚きで、思わず立ち上がって叫んでしまった。

　いやいや。なにかの冗談では？

　王弟や王が言う公爵と、長年テオドアと母を放置してきた公爵が、どうしても一致しない。

　そんなに愛妻家で子煩悩ならば、仕事で帰れないのはまあ分かるとしても、なにかしらの接触があって然るべきだろう。

　まさか、母には会っていたのか？　それとも手紙を送っていた？　それを母がテオドアに言わなかっただけで？

　――状況がまったく分からない！

「ヴィンテリオ公爵も、なんとか言ってください！　僕たち、ほとんど会ったことありませんよね！？　誤解なら誤解を解かないと！」

　勢いのまま、話を振る。顔を向けると、やはり公爵は無表情に、こちらを見返した。

　そして、彼は、薄く唇を動かす。

「……い……」

「なんですか？」

「……パパって……呼んでくれないんだ……」

　どういう意味？

　ぽかんと呆気に取られるテオドアをよそに、ヴィンテリオ公爵は、表情は一切変えずに目を閉じた。

　そのまま、頬に伝う――涙？　

　泣いた？

　え？

　どうして？

「て……テオくんが……パパって呼んでくれないっ……」

「……えっ……と？　すみません、意味がよく……」

「は、反抗期ってやつだ！　うわああああん！」

　公爵はとうとう、顔を覆って泣き崩れてしまった。

　どうすればいいか分からずに眺めていると、隣の女神が一歩退がった気配がした。

　顔は見ていないが、若干、引いているのだろう。仕草で分かる。

　こちら側が公爵の振る舞いに引き、公爵が子どものように泣いているという混沌とした状況の中、王弟だけはまったく変わらなかった。

「ほらほら、いきなり泣くんじゃない。君の息子が困っているだろう」

「だって……」

「先が思いやられるなあ。やっぱり、私の家には、君一人で来る？」

「テオくんと一緒じゃないと行かないからな！」

　不遜にも王弟の座る椅子にしがみついて、おいおい泣いていた公爵は、涙に濡れた顔をようやく上げた。

　この後に及んで無表情である。泣き顔といえば、もっとこう、悲しみが滲み出るものではないのか。

　公爵をなだめたフィラットは、眉を下げてこちらを見た。

「ね？　公爵もこう言ってますし。ちょっと顔を出していただけるだけでいいので……」

　テオドアはほとほと困り果てた。

　行きます、と即答して差し上げたくなってしまったから、余計に。

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「お前の父親は……こう……すさまじかったな」

　女神は、気まずそうに言葉を選んで、二人の消えていった扉のほうを見ていた。

　テオドアも、ぐったりしつつ、頷いて答える。

「まさか、父があんな感じの人だったとは、思いませんでした」

　結局、王弟の屋敷に行く話には答えを出さずに、お帰りいただいた。

　いろいろと、考えたいことが多すぎる。

「お前が、公爵家であまり良い扱いを受けていなかったのは、なんとなく分かっていたが」

　光の女神ことルクサリネには、三つの『試練』の前に、候補者に選ばれるまでのことを少し話している。

　実家については深い事情を話さなかったが、貴族が〝魔力無し〟として生きていた時点で、ろくな扱いは受けていないと察してくださったのだろう。

「主謀の女の父親が、王弟か。……ただ、身内の不始末を拭いに来ただけならば良いがな」

「やっぱり、怪しいですよね？」

「ああ。謝ってみたり、会わせようとしたり、殴れと言ったり……裏があるとしか思えないが」

　お前の判断に任せよう。

　ルクサリネは、先ほどまで王弟が座っていた椅子に座り、言った。

「どう断っても角が立つなら、私から言おう。だが、行くと言うなら、着いて行く」

「……僕がいない隙に、街を観光してきても良いんですよ」

「主人が危なそうな時に、呑気に観光する精霊がいるものか」

　あはは、と笑い声を立てる女神に、テオドアも微笑み返す。

　どう考えても怪しい王弟。

　挙動が不安定すぎる公爵。

　おそらく、テオドアに恨みを募らせているだろう、第一夫人と異母兄たち。

　王弟フィラットの屋敷に行けば、これらが一気に押し寄せてくるのだろうが――

（公爵と、きちんと話せる好機かもしれない）

　あとは、公爵家に残してきた遺恨と、きちんと向き合うためにも。

　行ったほうが良いのだろうな、と、思い始めていた。