最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第一部 第六章 最高神の〝依代〟

４０．〝依代〟は、ここに決した

　前世で関わりのあった存在と、今世で出会ったことは一度もない。

　それは、前世ではほとんど他者との繋がりがなく、関わりのあった者はそうそうお目にかかれない存在――女神や魔獣――であったことが、要因である。

　生まれ変わり、候補者として選ばれ、分不相応(ぶんふそうおう)な立場に引き上げられて。

　三女神に会うことがあるかも――という可能性を、考えなかったわけではない。

　だとしても、こんなに唐突に。なんの覚悟もできぬまま、対面することになろうとは。

　彼女の姿かたちは、まったく変わりなく、百年の時の隔たりなど感じられない。

　立ち止まっているテオドアと、歩いてくる女神。距離が近づくのは必然だった。

　そうして、自らへ釘付けとなった視線に、彼女も気がついたのだろう。

　ふと、目が合う――

　――次の瞬間、テオドアの視界は、薄灰色に埋め尽くされた。

　薄灰色は薄灰色でも、『知恵と魔法の女神』の瞳ではない。

　文字通り、視界いっぱいに広がる羽毛。喉の奥でくるくると鳴きながら、これでもかと甘えて擦りつけてくる。

「わ、ちょ、ちょっと……」

　忘れていた。テオドアとルチアノの後ろから、怪鳥ネフェクシオスも着いてきていたのだ。彼女は長い首と大きな翼で後ろからテオドアを囲い込み、外界と一切を遮断してしまった。

　人間で言う、「抱き締める」ような行為だろうか。

　嫌悪はないが、ぎゅうぎゅうと圧迫されてちょっと苦しい。隙間を作ろうともがいたところで、頭上から可愛らしい声が聞こえてきた。

『パパ、おかえり！　おかえり！』

『パパ、ぎゅーして！　ぎゅーして！』

　もがいてできた隙間から見上げると、ネフェクシオスの雛たちが、遥か頭上をくるくると飛び回っていた。

　さすがに、母鳥の翼の中に突っ込むつもりはないらしい。

「おお、君たちが噂の雛か！」

『だれ？　だれ？』

『しってる！　オージ！　メガミ、いってた！』

『オージ！』

「ううむ、王子か。まあ、間違ってはいないのだが……」

　翼の向こうで、なにやらルチアノと雛が、親交を深め始めた。

「君たちの父君は、今、母君といちゃついておられる。愛を育んでいるのだ。邪魔をしてはいけないぞ」

「いいいいちゃついてはいないよ！？」

『ヤダ！　パパと、あそぶ！』

『でも、メガミ、アイをハグクムのは、フーフのダイジなシゴトって、いってた！』

『そうなの？　そうなの？』

『パパたちが、ヨルにくっついてるとき、なにもみなかったフリで、そっとしておきなさい、って！』

「光の女神さまも雛たちになにを吹き込んでるんですか！？」

　突っ込みを入れながらも、もがき、頼み込み、なんとかすぐに解放される。

　怪鳥は心なしか満足げに顔を上げたが、テオドアは全身に抜けた羽をくっつけたまま、よれよれと歩み出た。

「ど、どうしていきなり……」

「君が、先ほどの女性に見惚れていたからじゃないか？」

　ルチアノが、両肩に雛を留まらせたまま、非難するような瞳でこちらを見た。

「奥方としては、夫の浮気は見過ごせないだろうに。なあ？」

『やっぱり、うわき！』

『パパ、うわきもの！』

「嫉妬だけで許していただいたのを、感謝するべきだぞ、君は」

「うう……！　どんどん事実無根が積み重なっていく……！」

　そもそも、怪鳥と夫婦になった覚えがない。外堀が爆速で埋まっているだけだ。

　……もう手遅れかもしれないが、結婚は両者の同意あってこそ。地道に否定していくしかない。

「……しかし、見惚れたのも分からなくはないぞ。あの女性は、ことに美しかった。女神であらせられたのかもしれん」

「そう――かもしれないね」

　この騒ぎの最中(さなか)で、『知恵と魔法の女神』はとっくに、どこかへ行ってしまっていた。

　あの一瞬、目が合ったけれど。

　考えてみれば、前世と今世で、テオドアは姿も形も変わっている。別人に生まれ変わったからだ。

　前世の姿を、それほどよく覚えているわけではない。が、どうも今世は、ヴィンテリオ公爵に似ているらしいので、顔も姿も違っていると見做(みな)していいだろう。

（気づかれるわけがない、か。『ほとんどの神は、魂を区別することができない』って、光の女神さまもおっしゃっていたし……）

　あそこまで緊張しなくても、良かったのかもしれない。

　テオドアは少し安堵して、胸に飛び込んできたふわふわの雛たちを、優しく抱き止めた。

－－－－－－

「ああ、『知恵と魔法の女神』か？　いたぞ。会議の帰りに、話が弾んでな」

　その日の夜。

　ルチアノと別れ、怪鳥の親子と戯れ、屋敷に帰り、のんびりしてから寝支度を整えたテオドアは。

　なぜか、光の女神に呼び出されていた。

　いつもの応接間は、カーテンも閉め切られ、女神以外は誰もいない。

　女神と会う時、誰もいないのは良くあることなのだが、なにか――言い表すのが難しいが――ピリついた雰囲気を感じる。

　しかし、女神も、目に見えて怒っているわけではない。いつも通りの振る舞いである。

　彼女は席につかず、窓辺に立っていた。カーテンの隙間から、月光がちらちらと差し込み、彼女の足元を照らした。

「なんでも、夫に愛を捧げたいが、どう言って良いか分からないと……まあ、恋愛相談だな。他の二人は、わりと情熱的なことを平気で言うから、負けたくないらしい」

　テオドアは、なんと言っていいか分からず、ただ黙って立っていた。

　まさか、女神が座っていないのに、自分だけ座るわけにもいかない。少し距離を空けて、閉め切った窓辺の女神を、眺めている。

　女神は、こちらが困っていることを聡く気づいたのだろう。「詳細は野暮だな」と言って、こちらに向き直った。

「安心しろ。お前についてはひと言も話していない。現に、すれ違っても話しかけられなかっただろう？」

「はい」

　仮にこちらの存在を悟られていたとしても、あのドタバタの最中(さなか)に話しかけてくるのは、相当の猛者だろう。

　……とは言わず、テオドアは頷いた。

　別に聞きたいことがあったからだ。

「その、会議とはなんでしょうか？　お聞きして良いものなのですか？」

「決まっている。〝依代〟を決めるための会議だ」

　候補者を選別するのは、光の女神の役割。

　しかし、さすがに、〝依代〟を選ぶときは独断ができない。『第三の試練』が終わった時点で、彼女は天界に戻り、さまざまな神々を集めて話し合うのだとか。

　来ない神も女神もいるがな、と、光の女神は心底面倒くさそうに吐き捨てた。

「決まった〝依代〟は、どうやって通知を？」

「初めは本人に知らせる。次は、その者の出身国に。そのあと、残りのすべての国に。……出身国では一年ほど大祭が開かれる」

「い、一年……」

「次の〝依代〟が決まったとしても、引き継ぎで五年は掛かる。驚くほどのことではない」

　その間、前の〝依代〟の残滓と、神々のもたらす神気が、世界を維持し続けるらしい。

　ゆえに、世界の情勢も不安定になりやすい、とも。

「テオドア」

「は、はいっ」

　急に名前を呼ばれて、どきりとする。

　今までは、「お前」や、家名も含めたフルネーム(省略なしの名前)でしか、呼ばれていなかったのに。

　いよいよ、本題に入るらしい。テオドアは背筋を伸ばした。

　反対に、女神は目を伏せる。

「……『試練』の前、お前は言ったな。〝自分には相応しくない〟と。その気持ちは、今も変わりはないか」

「ええと、はい。僕が、〝依代〟の候補者に選ばれるなんて、不相応だったと思います」

「そうか。……私は、お前を、他の候補者たちを焚きつけるために利用した。生き残るだけで良いと、そう言って」

「そうでしたね……」

　光の女神は、いったい、なにを言おうとしているのだろう？

　彼女の顔を、失礼を承知でまじまじと眺めて、気がついた。

　このピリついた雰囲気は――なにも、女神が怒っているからではない。

　彼女は、ひどく後(・)悔(・)している。そして、とても、申(・)し(・)訳(・)な(・)く(・)思っているのだ、と。

「すまない、テオドア。お前を守りきれなかった」

「それは、どういう……」

　疑問に、答えはなかった。

　ただ、女神は歩んでくる。テオドアの近くまでやってくると、そのまま、足元に両膝をついた。

「えっ――」

　長い銀の髪が絨毯に広がり、肩からさらさらとこぼれ落ち、膝立ちになった女神の姿を美しく彩る。

　彼女は、服の裾をきちんと整え、胸に手を当て、頭を下げて言った。

「ここに、〝依代〟は決定いたしました。アルカノスティア王国候補者、テオドア・ヴィンテリオ。あなたこそ、千年前に身罷られた最高神を継ぐ者に相応しい」

　呆然と見下ろすテオドアに向かい、女神は顔を上げる。

　女神らしく微笑む彼女が――なぜか、悲しんでいるように見えてしまった。

「宣言しましょう。最高神の〝依代〟は、テオドア――あなたである、と」