最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第一部 第四章 第二の試練『地下大迷宮の夜空』

２９．完璧じゃない人間たち

「ねえ、――て」

　――夢？

　いつもの夢にしては、不自由な状況だった。

　目も開けられず、視界は真っ暗で、どこかに横たわっている感覚がする。

　寝台の上……だろうか。指先ひとつ動かせずに、ただ呼吸を繰り返すことしかできない。

　前世で、このような状況になった記憶は、まったくない。

　いつもの夢ではないのだろうか？

　訝しみながら、感覚を研ぎ澄ませる。

　どうやら、身体の上にシーツが被せられていて、誰かが寝台のそばでそれを覗き込んでいるらしい。

　女性の声、だ。

　聞き覚えがある。

　どこで聞いたかは、どうしてだか、思い出せない。

「もう――年よ。もう少し、――ても良い――しら」

　女性はそう言って、ひんやりとした手で、首筋に触れてきた。

　そのまま、なぞるように胸元まで撫で下ろし、掛かっていたシーツをそっと剥ぐ。

　自分が裸であることに、そのとき、初めて気がついた。

「せめて、一緒に――、――でしょう？」

　衣擦れの音が響く。ぱさぱさと布が床に落ちる音も。

　寝台に乗り上げてきた彼女が、首に腕を回して抱きついてくる。――服ではなく、柔らかい肌とこちらの肌が、静かに触れ合った。

「まだ、夢を見ているのね」

　間近で囁かれた声が、耳の底に残る。

　普段ならば、ここまで異性に近づかれて平然としていられないだろうが、ここではその自由もない。

　心臓は規則正しく脈を打ち、呼吸はわずかたりとも乱れない。

　動くことが、できない。

　女性の冷たい手が、頬を撫でる。

「愛してるの。本当に」

　声がより近づく。吐息が触れ合うほど。

「だから、早く」

　唇に、温かな唇が、ほのかに触れて――

「――っ！？」

　飛び起きた。

　慌てて辺りを見渡して、自分の身体を確かめる。

　ここ一ヶ月ほどで見慣れた、屋敷の寝室。服はきちんと着ていて、一糸の乱れもなかった。

　そばには誰もいない。

　当然、身体も自由に動く。

「夢……？」

　それにしては、感覚が現実と近過ぎた。

　女性に触られた箇所に、まだ感触が残っている気がして、思わず首筋に手をやる。

（あの人は、僕に語りかけているみたいだった。でも……）

　甘い響きの中に、ほんの少し、悲しみが入り混じった声だった。

　どうしてあんな行動に出るのか、彼女との関係はなんなのか、一切分からないままだ。

「……考えても仕方がないか」

　そう呟いて、テオドアは寝台から降りる。

　夢のことを考えていても仕方がない。今は、現状の把握に努めないと。

　寝起きで混乱していた頭の中が、徐々に整理されていく。

　『試練』はどうなったのか。どのくらい寝ていたのか。誰かに教えてもらわなくてはならない。

　テオドアは、扉を開き、廊下のほうに頭を出した。

「あっ」

　ちょうど、使用人服に身を包んだロムナが、扉の前に立っていた。

　右手を掲げているのを見るに、今まさに、ノックをしようとしていたところらしい。左手には、タオルや服の入った籠を下げている。

　なんでもそつなくこなす彼女には珍しく、丸く驚いた瞳で、こちらを見下ろしていた。

「ロムナ、おはよう。えっと、僕はいつから……」

　テオドアが問おうとするより早く。

　ロムナは、籠を取り落とし、テオドアを勢いよく抱き締めた。

「……ロムナ？」

「よく、お目覚め、くださいました。……テオドアさま……」

　抱き締められているので、ロムナの顔は見えない。

　ただ、震える肩から、彼女に相当な心配をかけてしまったことは、分かった。

　聞くところによれば、一時、死をも危ぶまれたらしい。

　なんでも、過度に魔力を使い過ぎた弊害として、脳の一部が焼き切れかけていたとか。

　普通なら、子供のころから徐々に魔力を使う練習をして、自身の限界を知ることから始めるそうだ。

　だがテオドアは、コツが掴めずに四苦八苦していた反動で、一度使えるようになった途端、己の限界を無視してしまった。

　いや、そもそも、限界を知らなかったのだ。

　また、机上の空論で終わりそうな魔法を、軽々とやってのけられるほどの魔力を有していたことが、今回の暴走に繋がる要因だという。

「『回復』や『治癒』は、外傷には強いんだが、身体の内の傷や病にはどうにも弱い。魔法も万能じゃないな！」

　と笑ったのは、目覚めた翌日にお見舞いに来てくれた、ルチアノだった。

　テオドアとしては、傷も疲れも違和感もまったくないし、自由に動き回れるつもりなのだが。

　ロムナを筆頭とする使用人たちが、「安静にしていて欲しい」と強く言って心配するので、寝台の上で身を起こすだけに留めていた。

「まあ、それに関しても、君は異次元だ。頭の中の傷さえ自分で治してしまった。一週間で目覚めて、後遺症もなく動けるなど、治癒魔法専門の医術師たちが見たら卒倒するだろうな」

「普通は、動けないんだ？」

「まず治ることがないな。奇跡的に治療が上手くいったとしても、足に違和感が残ったりする。それでも、命が残るだけありがたい」

　ルチアノは、寝台のそばの椅子に座り、難しげな顔で腕を組む。

「だからこそ、セブラシトとデヴァティカの棄権は妥当だ。あれは到底、一日二日で治るようなものではない。集中治療が必要だ」

「……」

　この『第二の試練』では、三人の〝依代〟候補が脱落した。

　セブラシトは、テオドアが頭を少(・)し(・)狂(・)わ(・)せ(・)た(・)せいか、別人のようになっている。

　ぼんやりとして反応が鈍く、受け答えも穏やか――と言うより、静かになっているらしい。

　無理を押せば、最後の『試練』にも挑戦できるだろうが――あまりにも無謀であることを理由に、彼付きの精霊判断で棄権が選ばれた。

　デヴァティカは、骨の髄まで雷に焼かれたために、未だ目覚めない。

　外傷は治ったそうだが、ルチアノの言う通り、身体の中身が治らないと、どうにもならないのだろう。

　ネイに関しては――

「ネイは……すべてを放棄しているようだな。なにもかもを暴露して、暴れて、部屋に閉じ込められていると聞く。私は、恋情に関してとやかく言う立場にはないが――」

　と、ルチアノは首を振った。

「ああなっては、誰の気持ちも素直に受け取れないだろう。ありのままのネイを、好いていた者だって、きっといるはず。目が曇ってしまうのは、悲しいことだな」

「でも……僕が、女神さまとこっそり、会っていなければ」

　ネイがすべてを暴露した事実は、当然、テオドアの耳にも入っていた。

　彼が、テオドアと女神の関係に嫉妬を募らせ、凶行に走ったのだということも。

　だからこその呟きだった。しかし、それにもルチアノは首を振る。

「君には〝魔法が使えない〟という不利があった。そもそも、候補者になることすら予想外だったんだろう？　女神さまがお気をかけてくださるのは、不自然なことじゃない」

「でも……」

「だいたい、先に加害してきたのはあちらのほうだ！　なにを気に病む必要がある？」

「……魔法が使えるようになったとき。自分が、自分じゃなくなるような感じがした」

　テオドアは、とつとつと語る。

　あの、魔力が一気に自分のものとなった感覚。

　ありとあらゆるものが、自分の思い通りになる万能感。

　高揚しきっていたせいか、自分以外の存在を、どこか俯瞰(ふかん)したように眺めていた。

　あのとき、もし、三人が治癒不可能なまでに損壊し、死んでしまっていたとしても。

　――治す努力はするだろうが、途中で、「まあいいか」と放り出していたかもしれない。

　そうでなくても、人の脳を狂わせるなど、最低の行いだ。

「でも、僕は、そんなに優しい人間じゃない。侮辱されたら怒るし、恨みもする。傷をつけられたら、やり返したいって思う。だから、彼らにやったことを、そ(・)こ(・)ま(・)で(・)後(・)悔(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)」

　だからこそ、恐ろしい。そう思う。

「僕が僕じゃない感覚だったけど。でも、あの非道な一面も、確かに僕なんだ。力を持ったことで――あれが――」

「あの暴走が、普通の……日常のものになってしまわないか。それを恐れているんだな？」

　テオドアは、自分の手を見つめ、深く頷いた。

「そもそも、女神さまとこっそり会っていた僕に、まったく非がないわけじゃない。もちろん、逆恨みは心外だけど。もっと徹底的に、隠せば良かったんだ」

「なのに、あの仕打ちは、やり過ぎだったんじゃないか……と？」

「うん、そう」

「うーむ。難しい問題だな」

　ルチアノは首を捻る。そのまま深く考え込んでいたが、やがて姿勢を戻して、テオドアを見た。

「テオドア。完璧な人間はいないぞ」

「……分かってるよ。魔法を上手く使えるようになれば、今回みたいな暴走も減るだろうし……」

「ああ、その通りだ。よし、ここでひとつ、私の恥ずべき欠点も話そう」

　彼はにやりと笑い、大仰な仕草で立ち上がった。

　そして、言う。

「テオドア。私は今まで、君のことを見(・)下(・)し(・)て(・)い(・)た(・)」

「……え？」

「完全に下のものだと思っていた。はっはっは！　あれほどセブラシトたちを糾弾していたというのに、だ！　笑えるだろう？」

　これは、私の欠点だ。

　ルチアノは笑顔のまま、いつも通りの暑苦しい口調で言う。

「どうしても、自分の物差しで相手を測る癖があってな！　それで何度も失敗している。しかも、口では綺麗なことを言う厄介なおまけつきだ！」

「……やっぱり、僕、弱く見えた？」

「それはもう！　セブラシトの言う通り、すぐに死ぬだろうと思っていたぞ！　……だから、まあ、ヤツに関しては同族嫌悪だな。あちらのほうが、まだマシかもしれん」

「自分の意見を、思うように言っていたから？」

　今度は、ルチアノが深く頷いた。

　座り直してから、再び口を開く。

　こちらを見据える瞳は、真剣そのものだった。

「私の悪癖は、どうしても治らん。だから、治すよう努力するのと並行して、癖との上手い付き合い方を探っていくしかあるまい」

「……そうだね」

　それにだ。と、ルチアノはわずかに身を乗り出す。

「君は、誰彼構わず優しくはしないが、他者に真摯(しんし)でありたいとは思っているだろう？　それだけでいいと思うぞ。君の強さも、そこにあると思う」

「そうかな。そうだったら、嬉しいよ」

「単純な強さでも、今だったら私より上かもしれんな！　一応、私も『試練』を合格したんだが……」

　曰く。

　気絶したテオドアたちが、精霊たちの手によって運ばれていったあと。

　かなり遅れて、這々(ほうほう)の体(てい)で『元・魔女の結晶があった部屋』に辿り着いたルチアノは。

　ちまちまと瓦礫を掘り返して、魔女の結晶を見つけ……天井に、自身の記憶から抜き出した夜空を映し出すことで、なんとか合格をもぎ取ったらしい。

　その様子を、あまりにも臨場感たっぷりに語るものだから、逆に面白い。

　テオドアは、自然と笑みをこぼした。

「じゃあ、最後の『試練』は、二人で戦うことになるんだ」

「そうだな。そこで、正々堂々と勝負をしよう」

「弱い僕と？」

「う、それを言ってくれるな……いや！　君が弱くても強くても、関係ない！　君が勝ったら、潔く謝ろう！　見くびっててごめんなさいと！」

「あ、今、謝ってくれるわけじゃないんだ……？」

　まあ、直接に暴言を吐かれたわけでもなし、それは良いのだけど。

　彼の悪癖、いや、プライドの片鱗を垣間見つつ、テオドアは右手を差し出した。

　一瞬遅れて、ルチアノも、同じく右手を出す。

　硬く握り合った手は、これ以上のない「対等」の証に思えた。

「勝負は、次の……最後の『試練』だね」

「ああ！　私は全力を出す！　君も全力で掛かってきてくれ！」

「うん。――絶対に、負けないよ」