最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第一部 第四章 第二の試練『地下大迷宮の夜空』

２８．第二の試練・後編 あの日の夜空を

　轟音が響く。

　脆く崩れる天井の、石材の欠片を避けることもなく、テオドアは立っていた。

　途中でぶつかってきた大きな石に、右手の剣が折られる。

　魔力で編んで創り上げたそれは、いとも容易くほどけて消えた。

　天井に薄く魔力を走らせ、圧力を一気に掛けることで、落とせそうな場所は丸ごと崩落させた。

　最下層のここ、失敗作の墓場が壊せれば良かったのだが――音の規模を鑑みるに、連鎖して迷宮全体の床が崩れたらしい。

　ここ以外にも、下層に空間があった部屋も多いのだろう。

　結果的に、大迷宮を半壊させて、ずいぶんと見晴らしが良くなってしまった。

　わずかに後悔しかけたが……まあ、瓦礫(がれき)に潰れて、失敗作のほとんどが消滅したので、よしとしよう。

　落ちてきた瓦礫に当たって、こちらも少なくない怪我を負ったが、すぐに『治癒』した。避ける労力より、いったんすべて受けておいたほうが、効率が良いと判断した。

　治癒のほうが、魔力の消費が少なくて済む。

　視界を遮っていた血を拭い、しぶとく生き残っていた失敗作を、魔力を込めた拳で潰していく。醜い悲鳴にも、だいぶ慣れてきた。

　瓦礫の山を歩き回るうち、壁が一部だけ残っている、部屋の跡を見つけた。

　珍しいなあ、と思いながら、覗き込む。

　すると、見慣れた姿が目に飛び込んできた。

「痛った！　なんなんだよもう！」

　悪態を吐きながら、瓦礫の山から這い出してきたのは、セブラシトである。自分の服の土埃を払い、怪我がないか確認をしている。

　その奥では、同じようにデヴァティカが身を起こし、すぐさま剣の状態を見ていた。

　彼らのそばに光源はないが、魔法を使って瞳を強化したテオドアには、暗闇など関係のないことだった。

　足元に視線を転じれば、石や壁材の残骸から、手が一本生えている。まとっている袖を見るに、ネイだろう。

　テオドアを、迷宮のさらに地下へと落としたのは彼だ。

　しかし、そのおかげで、魔法を使うコツを掴むことができた。彼にはなにやら恨まれているようだが、こちらにはまったく恨みがない。

　ゆえに、テオドアは親切心から、瓦礫を取り除いて手を掴み、引きずり上げた。

　ネイは、何度か咳き込んで、ボロボロになった自分の服の裾をつまみ上げた。

「あ、ありがとう。いきなり、床が崩れたから、受け身が取れなくて……」

　それから、彼は視線を上げる。

　暗闇に慣れない目では、こちらが誰かも分かっていなかっただろう。

　しかし、それも一瞬のこと。

　こちらの顔をまじまじと見たネイが、みるみるうちに表情を強張らせていくのが、よく分かった。

「……い、生きてたんだ」

　嘘をつく必要はなさそうなので、首肯する。

「うん。危なかったけどね。でも、ネイのおかげだよ。ありがとう」

「はあ……？　……なにが？」

「君が、最下層に落としてくれたおかげで、魔法が使えるようになったんだ。やっぱり、命の危険まで追い込まれないといけなかったみたいで」

　見て、ほら。

　テオドアは、語るうちにわずかな高揚を覚え、手のうちに魔法で松明を創った。赤々と火が灯るそれを、そのまま、ネイに差し出す。

　こんなこともできるようになったよ、と、紹介するつもりだった。

　だが、なぜか、ネイの逆鱗に触れてしまったらしい。

「ふ、ふ、ふざけるな……！」

　彼の顔色が、炎に劣らず真っ赤に染まった。

　跳ねるように立ち上がり、剣を引き抜いて突き掛かってくる。

「うわっ」

　いきなり怒って突撃してきたネイに、テオドアは驚いて身を引き、左手を振り払った。

　魔法で攻撃するなど思いも及ばず、ただ、反射で退いただけだったが。

　軽く叩いただけのつもりが、ネイはものすごい衝撃を受けたかのように、吹っ飛んで宙を舞った。

　そのまま、少し遠くの瓦礫の山に頭から落ちて、何回か転がって動かなくなった。

（死……んではないか。魔力の流れは途切れていないし……）

　先ほどまで、魔力を込めた手で魔物を消していたのを、すっかり忘れていた。

　殺していないことに安堵し、ネイの落とした剣を蹴って退かしていると、遠くから軽い声が届いた。

「あれ？　しぶといねえ、きみ。生きてるじゃん」

　誰あろう、セブラシトである。

　彼は、松明を持つテオドアに向かい、小馬鹿にしたように笑った。

「ネイ・デイトーヌがしくじったんだ。ま、あんまり期待してなかったから、良いんだけど」

「……ああ、君たちの差し金だったんだ」

「いまさら気付いたの？　馬鹿って話してて疲れるよ」

　セブラシトは、やれやれと言いたげに首を振った。

「魔法ってさ、魔力が高いだけじゃ使いこなせないの。地頭と瞬発力が試される。きみみたいに、がむしゃらに床を底抜けさせるだけのヤツは、絶対に辿り着けない領域ってわけ」

「そうなんだ」

　いつものような煽りも、特に心に響くことはない。

　テオドアは、ほとんど感情を込めずに相槌を打った。

「……迷宮の『魔力封じ』を壊したのは、褒めてやるけど。そのまぐれも、ここで終わりだよ」

　そう言うが早いか、セブラシトは剣も構えずに踏み込んだ。

　魔術と魔法の併用だろう、空間にいくつもの魔法陣を描き、詠唱とともに巨大な雷撃を撃ち落としてくる。

　テオドアは、雷が落ちる直前に、すべて最小限の動きで避けた。

「うっざ！　ちょこまかと！」

　駆け込んできたセブラシトが、今度は己自身の剣を鞘ごと抜き取り、こちらに向かって鋭く投げた。

　頭を狙ったそれを、首を軽く傾けてやり過ごす。

　だが、ほんの刹那、剣の行く先に気を取られた。

　――次の瞬間、目の前に、セブラシトの姿はなかった。

「！」

　なんらかの魔法で、姿を隠して回り込んだのだろう。

　背後からぶつけられた炎球に、毛先を焦がされながらもしゃがんで躱す。

　そこに、第三者が奇襲を仕掛けてきた。

「未熟者めが！」

　立ち上がりかけたところを、狙ったかのように、鋭い切っ先が首に迫る。

　――デヴァティカだ。

　テオドアがセブラシトに気を取られている隙に、気配を消して近寄っていたのだろう。

　二重の引っ掛けに、そして息の合った連携に、テオドアは思わず感心した。

　ゆえに、避けなかった。

　立ち上がった途端、首筋に刃が叩き込まれ、深く斬られる。重要な血管が傷ついたのだろう、生暖かい血が一気に噴き出す感覚がする。

　だが、テオドアは、倒れなかった。

　痛覚を一時的に消し、致死にならないよう血管だけを雑に治す。そうして、ふらついたように見せかけて松明を手放した。

　ほんのわずか、相手の闘志が緩んだ。

　それが狙いだった。

　空いた右手で、剣の先を掴みとる。

「お返し」

　剣に伝わせて、高威力の電撃を流し込む。

　弾ける電気によって、驚いたように目を見開くデヴァティカの姿が、暗闇にはっきりと浮かび上がった。

「ッがああああああああああ！！」

　魔法や魔術で、防御は固めていただろう。

　が、一瞬でも油断したことが、仇となった。

　デヴァティカは感電により、叫び声を上げて仰け反った。気絶したのだろう。そのまま、力無く倒れ込んだ。

　……怪鳥(あの子)に雷撃を使ったのは、セブラシトだったっけ。

　正確には、お返しにならなかったけど……まあいいか。

　間髪入れずに、魔力を探知して振り向く。

　鈍く青く輝く剣を手に、セブラシトが斬りかかってくる。

　よく見ると、その剣は、精巧に剣の形に作り上げられた、氷の塊だった。

　やはり、魔法の鍛錬を積み続けた人間には、まだまだ及ばない。発想の力が違う。

　テオドアにとって、力任せでなく、知恵を使った魔法の使い方は、まったく未知の領域だった。

（ただ氷を剣にしただけじゃない。切ったところから凍らせて、確実に殺す気だ）

　しかも、それすらも囮にできるのである。

　テオドアが斬撃を避けると、セブラシトは駆けて距離を取り、氷の剣を地面に突き立てて叫んだ。

「《神よ！　我が偉大なる神よ！　信仰に報いる力を与えたまえ！　すべてを凍てつかせ、怨敵(おんてき)を砕かせよ！》」

　途端、膨大な魔力が、セブラシトを中心に湧き上がる。

　それは辺り一帯を支配し、あっという間に気温を下げ、霜が降りるほどの寒さに変えていく。

　また、突き立った剣から、地面を伝って瓦礫を乗り越え、四方八方ものすごい勢いで氷が伝播する。

　ついにテオドアの足元にまで到達した氷は、間近で無数の「氷の槍」に変じ、身体中に穴を開けんと一斉に突き出された。

　テオドアは、炎をつけて対抗しようとしたが、凍てつくほどの寒さと強い風で、それもままならない。

「あっはははは！！　馬鹿でしょ、そんな小さな炎なんかで対抗できるはずがな――」

　ならば、と。

　空(・)間(・)移(・)動(・)の要領で、セブラシトの目の前に飛び。

「――あ？」

　魔法の発動を辞めさせるため、頭(・)を(・)潰(・)し(・)た(・)。

　と――言っても、物理的に潰したわけではない。

　額に触れ、自身の魔力を大量に流し込み、ちょっと頭の中をぐちゃぐちゃにしただけである。

　脳と言うのだったか、頭の中には、記憶を司る器官があると聞く。

　そこをほ(・)ん(・)の(・)少(・)し(・)狂わせた。

　大丈夫、セブラシトほどの魔法の使い手ならば、こんなもの、すぐに治せるだろう。

　今のテオドアは、そう信じ切っていた。

「あ――え？　な、？　なにがおきぃて？」

　効果はてきめんだった。

　気温の低下はすぐに止まり、風も氷も止んだ。

　セブラシトは呆けたようにテオドアを見上げ、がくんと座り込む。

　なにが起きているのか、理解が追いついていないようだ。

「僕の勝ちだね、セブラシト」

「え、あえ？　な、なに、なに？　わかんない、え？」

　分からないながらも――テオドアが〝味方ではない〟という認識は、持っているようで。

　セブラシトは、テオドアから逃れようと、座ったままずるずるとずり下がった。

　その顔は、恐怖に染まり切っている。

「だ、だ、だれ、わかんない！　ご、ごえんなさ、ごめんなさぃ！」

「……うーん。頭って、あんまり触らないほうが良かったのかも……？」

「ごめんなさあああああ！　うあああああ、うがああああああああっ！！」

　テオドアに、なんの恐怖を幻視したのだろう。

　セブラシトは叫び、ぐるりと白目を剥いたかと思うと、手のうちに作った鋭い氷の塊で、己の首を突いた。

「あ」

　血が噴き出す。

　仰向けに倒れ込んだセブラシトに、慌てて駆け寄った。

　まだ命があったので応急処置は施したが、気絶してしまった。だいぶ時間を置かなければ、目覚めないだろう。

　まさか、自殺を図るとは思わなかった。

「まあいいか」

　いつもならば罪悪感を抱くものを、今のテオドアは無敵である。

　あっさりと、興味を次に移した。

　最下層の魔物を殺し、自身もそこから抜け出すことができた。

　さて、次は。

「『〝本当の〟夜空』か……」

　試練の突破である。

　事ここに至っても、テオドアに、〝依代〟の座への執着はないが。

　試練を合格せずに帰るのも、誠実ではないなあと思い始めていた。

　幸いにも、先の戦いのおかげで、周囲に魔力は充満している。

　自分に残る魔力の量も併せて、ぎりぎりでいけるな、と判断した。

「あの日の夜空を」

　想像する。

　もう掠れかけている記憶。前世の、生きた証。

　毎日毎日、飽きるほど眺めた、変わり映えのしない風景。

　ふと虚しさを覚えた夜に、みすぼらしい小屋から出て、静かに見上げたあの星空を。

　自身の想像を、魔力に溶かす。

　周囲の魔力を引き寄せて、自分のものにして還す。

　やはり、足元から、変化は広がった。

　瓦礫は鬱蒼とした草花に。

　乱立する氷の柱は、人の手が及んでいない木々に。

　遠く、迷宮の全体にまで、魔法を行き渡らせる。

　壁は消え、天井も消え、どこまでも広がる森へと変わる。

　すべては幻だ。

　しかし、草の匂いがする風が頬を撫でた気がして、テオドアは思わず空を仰いだ。

　空には、満天の星が輝いていた。

　ああ、と、溜め息をつくように、テオドアは笑った。

「ずいぶん、遠くまで来たんだな」

　もう、あの頃には戻れない。

　分かっていたはずだった。しかし、今まではどこかで、あの日の続きを生きているような気がしていた。

　断ち切るときが来たのかもしれない。

　過去を過去にして、「テオドア」を生きるときが、来たのかもしれない。

　魔法が使えるようになったのが、その第一歩であるように、思えてならなかった。

「でも、これで、試練はごうか、く――」

　目の前がぐらりと揺れ、力が抜ける。

　星空を見上げたまま、テオドアは倒れた。

　ここまでの無理が、どっと押し寄せてきたのだろう。魔力もほとんど底をつきかけ、意識が朦朧(もうろう)としてくる。

　力がどんどん抜けていく。

　せめて、自分の足で、地上まで上がりたかったな。

　そう思いながら、テオドアは、重い瞼を閉じた。