前世の記憶が断片だけ残る八歳の少女、壊れた村の灯りを直したら古代魔法の保守者として世界の仕組みまで管理することになりました

第四章

帰ってこい

ノヴァ＝12は、振り返らなかった。

白い保守通路の先を、音もなく進む。

足音がない。

なのに、そこにいると分かる。

人型なのに人間ではないものの歩き方だった。

背中の補助肢は畳まれたまま。

胸の板の下だけが、細く青い。

> 「上層点検路へ移動する。

> 現状確認には、高位観測窓の開放が必要」

「上層って、どのくらい上？」

とリリエル。

ノヴァ＝12は一拍も置かない。

> 「現位置より三層上。

> 保守用昇降路は一部停止。徒歩移動を推奨」

「推奨、ね」

とイリス。

「厄介な言い方」

> 「落下率が低い」

「もっと厄介」

それで終わる。

でも、こういう会話がある方が、かえって歩きやすい。

点検だまりを出る手前で、ラウレンティスが足を止めた。

「ここから先は任せる」

誰も驚かなかった。

昨日の通路で壁へ手をついたのを、たぶん全員が見ていた。ここから先は足場の移動になる。この人が来る場所ではない。

「記録は戻ってから受け取る」

それだけ言って、ラウレンティスは点検だまりの壁際へ座った。

座り方は静かだったが、膝に一瞬だけ力が入るのが見えた。

リリエルは一度だけ振り返った。

ラウレンティスは、もう次の人たちを送り出す顔をしていた。

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通路は、前の区画より露骨に人工的になっていた。

白い壁。

白い床。

折れ目の正確な足場。

途中に埋まった観測窓。

閉じたままの昇降盤。

ところどころで死んだ灯りが、ノヴァ＝12の通過に合わせて短く起きる。

木の中を歩いている感じは、もうほとんどなかった。

ユノが言った。

「ここまで来ると、ほんとに神木って感じが薄いね」

「神殿でそれ言うの、前なら無理だったでしょ」

とリリエル。

「今も怖いです。かなり」

その正直さがユノらしかった。

カイルは無言で測定枠を見ている。

薄板の刻みが、進むたび細かく走る。三年前なら、歩きながらこんな安定して測ることはできなかった。念話石も、測定枠も、彼の手の中でずいぶん遠くまで来た。

シオンは最後尾ではなく、今日はリリエルの斜め後ろにいる。

落ちたら届く位置。

それが、この人なりの守り方なのだろうと思う。守ってるとは、本人は絶対に言わないだろうけど。

---

最初の昇降路は死んでいた。

ノヴァ＝12が胸の板を白い柱へ向ける。

青い線が一本走る。

だが、昇降盤は下りてこない。

> 「縦移動装置、応答不良。

> 代替経路へ移行」

> 「なお、覚醒直後のため感覚域は回復途中。

> 構造状態の即時判断に遅延の可能性あり」

「そうなると思ってた」

とローデリック。

「どこだ」

ノヴァ＝12は右の壁を指した。

白い板にしか見えなかった場所が、音もなくずれて開く。

中にあったのは、階段ではなかった。

薄い足場。

格子のような通路。

片側は外殻に沿い、もう片側は吹き抜けへ開いている。

下は見えない。

暗いのではない。

遠すぎて、途中から白く消えている。

シオンが一歩前に出た。

「ここから先、間隔を詰めるな」

命綱の束を腰から外す。

金具。留め具。細い杭。

それを壁の基部へ打ち込む動きが早い。迷いがない。考える前に戻る道を作る人の動きだった。

「二人ずつ通る。先行は俺、ノヴァ、リリエル。次、カイル、セレナ、ユノ。最後、イリス、ローデリック」

「なんで私が前」

とリリエル。

「呼ばれるのはお前だからだ」

それで終わる。

反論の余地がない。

ノヴァ＝12は、もう足場へ出ていた。

細い白い身体が、格子の先で止まる。

胸の青が時々ひとつだけ脈打つ。

シオンが命綱をリリエルの腰へ回した。

「締める」

「きつい」

「落ちた時に文句言え」

「言いたくないな、それは」

「なら今言うな」

それで笑いそうになる。

でも、下を見たら笑えなくなった。

高い。

世界樹の内側は、ただ空洞なのではない。

昇降路。

足場。

閉じた区画。

遠い壁。

ところどころに死んだ灯り。

全部が、白い深さの中へ積み上がっている。

木の中心を見ている感じではない。

巨大施設の縦穴を見下ろしている感じだ。

「行くぞ」

とシオン。

命綱が、短く張る。

---

足場は、見た目より揺れた。

踏み込むたび、金属とも石ともつかない感触が、遅れて返る。固い。

でも、完全には死んでいない。

この通路も、まだどこかが生きている。

リリエルは足場の先ばかりを見た。

下を見ないようにするのではない。

下を見たところで意味がない高さだからだ。

前ではノヴァ＝12が止まりもせず進む。

落ちるという概念が薄い歩き方だった。

その後ろを、シオンが一定の速度で行く。

速くも遅くもない。

命綱が張りすぎず、緩みすぎない速度だ。

「前」

とシオン。

「見てる」

「見えてない顔だ」

「どういう顔それ」

「遠くへ行く顔」

その言い方が、妙に刺さった。

遠くへ行く。

たぶん自分は、昔からそういう顔をしてしまう。

目の前の構造や文字を読んでいる時だけ、身体の位置が一瞬抜けるのだ。

それを、この人は見ている。

通路の中ほどで、壁がひとつ開けた。

観測窓だ。

丸い。

厚い。

その向こうに、さらに上層へ続く別の通路が見える。

白い管が幾重にも走り、中央に大きな輪が固定されていた。

視界の奥に文字が浮かぶ。

> `UPPER MAINTENANCE RING`

> `MANUAL RESET CHANNEL`

> `ACCESS ... PARTIAL`

「待って」

とリリエルが言った。

シオンが即座に止まる。

「何だ」

「いま、上層の観測窓が出た。手動再起動の経路が――」

言い終わる前に、足場がひとつ鳴った。

高く、鋭い音だった。

シオンの目が、すぐ下を見る。

「止まるな。戻れ」

「でも、今の窓――」

「戻れ」

今度は命綱が先に動いた。

シオンが手元で引いたのだ。

戻る道を作った人間の引き方だった。

だが、その瞬間だった。

リリエルの足元の格子が、縦に裂けた。

音は大きくない。

でも、身体には十分すぎる音だった。

踏んだところが消える。

息が止まる。

視界が白く滑る。

次の瞬間、腰がひどく引かれた。

命綱。

落ちきらない。

でも、完全に戻りもしない。

片足が消えた足場の外へ出て、身体が半分、吹き抜けへ投げ出された。

下が遠い。

本当に遠い。

喉が閉じる。

声が出ない。

シオンの声だけが、まっすぐ来た。

「見るな。上」

短い。

でも、それで足りる。

見たいのは下じゃない。

戻る方だ。

手を伸ばす。

だが、裂けた格子の縁が崩れて、指が滑った。

そこで、別の声が飛んだ。

「帰ってこい！」

カイルだった。

今まで聞いたことのない声だった。

低いとか高いとかではない。

本気で怖くなった時にだけ出る、余計のない声だ。

「手ぇ離すな！　戻れ！」

その一言で、身体の中のどこかが戻る。

シオンが足場の杭へ命綱を巻き直している。

一本ではない。

二本目を打っている。

最初に自分を止め、次に戻る道を太くする。

この人はそういう順番で動く。

「右！」

とシオン。

リリエルは右手を伸ばした。

裂けた格子の先、まだ残っている白い梁へ指が届く。

「掴め！」

掴む。

指先が痛い。

でも痛い方がいい。

落ちていないと分かるからだ。

シオンがさらに引く。

命綱が腰へ食い込む。

苦しい。

でも、戻っている。

その時、別の手が来た。

カイルだった。

いつの間にか足場の手前まで出てきていた。

測定枠なんて投げ捨てたのかと思ったら、背中にぶら下げたままだ。

でも両手は空いている。

「リリエル！」

その呼び方で、もう十分だった。

カイルの手が腕を掴んだ。

強い。

驚くほど強い。

普段のこの人からは想像しないくらい、乱暴に近い力だった。

シオンが支え、カイルが引く。

戻る。

足場へ、胸から落ちるみたいに戻った。

格好なんて最悪だった。

手も膝も擦った。

息も整っていない。

でも、生きている。

シオンはすぐ命綱を外さなかった。

まず裂けた格子の前に新しい線を張る。

それから、後ろの隊列へ短く言った。

「全員止まれ。前へ出るな。戻る路、組み直す」

それから、カイルの方を見た。

「カイル。次やったら命綱ごと引っ張り戻す」

「……はい」

カイルの返事は短かった。

反論はない。

隊列を破ったのは自分だと分かっている。

でも、後悔している声ではなかった。

イリスが後方から鋭く叫んだ。

「破断位置、固定できる？」

「五分」

とシオン。

「三分でやれ」

「無茶言うな」

「言うだけよ」

その応酬で、ようやく部屋じゃない現場にいると分かる。

ノヴァ＝12だけが、足場の先で振り返っていた。

青い光が一度だけ明滅する。

> 「構造劣化を確認。

> 帰還路の再固定を推奨。

> 感覚域の回復遅延により事前検知が不足した。次回補正を試みる」

「次は先に言え」

とシオンが言う。

> 「了解」

そのやり取りが、妙に普通だった。

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戻る路が張り直されるまで、誰も動かなかった。

リリエルはその場に座らされた。

座らされたというより、膝が勝手に折れた。

息がうまく入らない。

手の震えが止まらない。

頭ではもう大丈夫だと分かっているのに、身体の方が遅い。

母がすぐ傷を見た。

「深くはない」

短い。

でも、その短さが助かる。

ユノは何も言わず、すぐ横でしゃがんでいた。

祈るのではなく、ここにいるための沈黙だった。

そしてカイルが、真正面にいた。

しゃがんでいる。

でも近い。

近すぎるくらい近い。

「何で」

とリリエルが言いかけた。

その前に、カイルが言った。

「何をしてるんですか」

声は低かった。

叫んではいない。

でも、今までで一番怒っていた。

「窓が出たから」

「だからって落ちていい理由にはなりません」

「落ちたわけじゃ」

「落ちかけました」

そこだけ、はっきり言い切った。

リリエルは何も返せなかった。

カイルは続けた。

「あなたは、見えた時に身体が先から抜ける」

昨日までなら、こういう言い方はしなかった。

もっと遠回しで、もっと静かだったはずだ。

「それを分かっていて前へ出たなら、次は本当に落ちます」

「……ごめん」

「謝らなくていいです」

そう言ったくせに、次の声はもっと怒っていた。

「帰ってきてください」

その一言だけが、ほとんど痛かった。

「読めなくなるからとか、困るからとか、そういう意味じゃなくて」

そこで初めて、言葉が乱れた。

「そういう理由じゃなくて、帰ってきてください」

リリエルは、そこでようやくこの人の怒りの形が分かった。

責めているんじゃない。

怖かったのだ。

怖くて、怒っている。

帰る場所は減らさない。

父がそう書いた。

でも今、帰ってこいと言ったのは、父ではなかった。

シオンは戻る道を残す。

この人は、隣で背負おうとする。

違う。

でも、どちらも必要だ。

カイルが一度だけ目を閉じた。

それから、もっと低い声で言った。

「勝手に一人で遠くへ行かないでください」

その言い方が、胸のどこかへ真っ直ぐ入った。

リリエルは俯いた。

「……うん」

それしか言えなかった。

カイルはそれ以上は言わなかった。

代わりに、立ち上がる時に手を出した。

引っ張り上げるためではない。

立つ重さを半分持つための手だった。

リリエルはその手を取った。

強い。

さっき引いた時と同じ手だ。

立ち上がる。

膝がまだ怪しい。

でも、その手があると分かるだけで、変に意地を張らなくて済む。

シオンが戻ってきた。

「路、組み直した」

短い報告だった。

「これ以上、上層窓へは進まない。ここで打ち切る」

イリスが頷いた。

「異議なし」

ローデリックも短く言った。

「同じだ」

ノヴァ＝12が、足場の先で一度だけ青を灯した。

> 「経路変更を承認。

> 帰還保全を優先する」

「そういうの、最初に言って」

とリリエル。

> 「次回改善する」

笑いそうになった。

でもほんの一瞬で、まだ息を大きく使う余裕はない。

---

戻り道は、行きより遅かった。

シオンが先。

命綱を張ったまま、全員の足を見て進む。

この人は本当に、帰る道を先に作る。

カイルはリリエルの左にいた。

触れたままではない。

でも、離れもしない。

重くなればすぐ持てる位置だ。

それが妙に安心で、妙に落ち着かない。

「見ないで」

とリリエル。

「何を」

「そういう確認の顔」

「確認は必要です」

「今日は多い」

「今日は多い方がいいので」

それで終わる。

でも、さっきと違う。

今のその言い方の中には、怒りの残りと、まだ消えていない怖さが入っていた。

ユノが後ろから静かに言った。

「怒られてるね」

「知ってる」

「ちょっと羨ましい」

「何で」

「ちゃんと帰ってこいって言ってくれる人がいるの、いいことだから」

その言葉に、すぐ返せなかった。

何か言いたかったが、今はやめた。

前ではシオンが、裂けた格子の前に張った新しい線をもう一度引いている。

戻る道が、本当に戻る道として残っているか、最後まで確かめるためだ。

戻る道を残す人。

隣で背負う人。

世界樹の中で、そんな違いを考える余裕がまだ自分にあるのかと思って、可笑しかった。

でも、あるのだ。

あるなら、まだ大丈夫だ。

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点検だまりまで戻ると、ラウレンティスが壁際で待っていた。

座ったままだったが、全員の顔を見て立ち上がった。

「何があった」

母が短く報告した。

足場崩壊。命綱で保持。軽傷のみ。探索中断。

ラウレンティスはリリエルの手を見た。

擦り傷が赤く残っている。

「生きているな」

「はい」

「よろしい」

その三語が、この人らしかった。

白い通路の出口が見えた。

根元口の方から、死んだ灯りじゃない光が来ている。

カイルが念話石を鳴らした。

《探索中断。全員帰還。負傷軽微》

返答はすぐだった。

《了解。医療手配済み》

フェリクスの速さは、こういう時に一番ありがたい。

今日の探索はここで終わる。

上層の窓は見た。

ノヴァ＝12は起きた。

そして、帰ってきた。

それだけで十分重い一日だった。

通路を出る直前、カイルが低く言った。

「次は」

「うん」

「怒る前に止めます」

リリエルは黙って、それから答えた。

「じゃあ、私も次は落ちる前に止まる」

「それでいいです」

今度のその声は、やっと少しだけいつものカイルに戻っていた。

でも、もう前と同じには戻らないことも分かっていた。