前世の記憶が断片だけ残る八歳の少女、壊れた村の灯りを直したら古代魔法の保守者として世界の仕組みまで管理することになりました

第二章

机の上で、石が証明する

朝の光が、宿舎の窓から斜めに差し込んでいた。

リリエルは寝台の端に座ったまま、膝の上の革箱を見下ろしていた。

中には再充填石が二組。測定紙の写し。母がまとめた実演順のノート。昨夜のうちに何度も確かめたから、中身はもう分かっている。

それでも、もう一度だけ留め具に指をかけた。

革箱を開きかけて、やめる。

中身は変わっていない。昨夜のうちに何度も確かめた。今さら一回増やしても、石の機嫌がよくなるわけじゃない。

「リリエル、行くわよ」

母の声が廊下からかかった。

「はい」

リリエルは箱を抱え直して立ち上がった。

もう十分だ、と自分に言い聞かせる。五回目はやめておく。

母はすでに身支度を終えて、窓辺で小さなノートに何かを書いていた。今日の順番。聞かれそうなこと。答えること。答えないこと。王都へ来ても、この人の朝は変わらない。

「リリエル、髪」

「はい」

母に言われて椅子へ座る。櫛が動く。王都の空気は乾いていて、領地の朝より髪が少しだけ絡みやすい。

「緊張してる？」

鏡越しに母が聞く。

「ちょっと」

「いいことよ。緊張している時の方が、順番を守れるもの」

それは母らしい励まし方だった。優しいのに、少しだけ容赦がない。

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技術部の建物は、ギルド本棟の東側にあった。

石の廊下は広く、白く、まっすぐだった。天井が高い。音がよく返る。歩く人間まで少し固く見える。

角を曲がった時、リリエルは一瞬だけ足を緩めた。

白い壁。似た扉。同じ間隔の灯り。待つために置かれた長椅子。

その景色に、頭ではなく、指先の方が先に引っかかった。

札を受け取る時の持ち方。

机の端へ紙をまっすぐ揃える癖。

自分のものではない、少し大きな手の感覚だけが、一瞬だけ重なる。

思い出した、とはまだ言えない。

けれど、何かが遠くでこちらを見た気がした。

「どうしました」

とカイル。

「……なんでもない」

今はそれでいい。

母の言う通り、今は順番を守る方が先だ。

案内の事務官が扉の前で止まった。

「第三検証室です。主任技師がお待ちです」

扉が開く。

長い机。高い窓。整理された紙束。

その向こうに、白髪交じりの男が座っていた。痩せていて、目が細い。歓迎も警戒も顔に出さない。ただ、最初から全部を見る目だけがある。

隣には若い記録官が一人。筆記具を持ち、もう紙を開いている。

「どうぞ」

主任技師の声は低く、静かだった。

リリエルは一礼して、革箱を机の上へ置いた。

母が半歩後ろに立つ。カイルはさらにその後ろ。昨夜決めた並びのままだ。

「アストラ工房のリリエルです。まず再充填石を見せます」

革箱を開ける。布の上へ、石を二つ並べる。

一つは照明石向け。もう一つは保存箱向け。

王都の机は広かった。

なのに、広い机の上へ工房の石を置いた瞬間、机の方が少しだけ緊張したように見えた。

最初は照明石だった。

持参した空の灯具へ石を入れる。金具を落とす。測定紙を横へ置く。

手順は工房と同じだ。違うのは、見る目の数だけだった。

石が、ぽっと灯る。

派手な光ではない。白く、静かに、揺れずに立つ。

測定紙の線がゆっくり上がり、途中で暴れず、そのまま安定域へ収まった。

主任技師の視線は光ではなく、線を追っていた。

線が止まったところで、ようやく口を開く。

「もう一つ」

短い。

今度は保存箱向けだった。

持参した小型箱に石を入れ、待機時の落ち方と冷却の戻り方を示す。光は出ない。だからこそ、こちらは説明より先に手順で見せる必要がある。

蓋を閉める。少し待つ。開ける。

冷えの残り方を見せる。測定紙の減衰が、新品石とは違う形で安定している。

記録官の筆が速くなる。

主任技師は少しだけ身を乗り出した。

「最大出力ではなく、器との適合だな」

リリエルは一瞬だけ目を上げた。

「はい」

「新品より強くしているわけではない。器が受けきれるところへ、ちょうど戻している」

「そうです」

主任技師の指先が机を一度だけ叩いた。

「誰が気づいた」

「最初は、わたしです。石ごとに戻り方が違ったので」

「記録は」

「母が」

「測定の整理は」

後ろのカイルが答える。

「私です。王都標準だけでは現場使用を拾いきれなかったので、現地基準を追加しました」

主任技師の目が、今度は母へ向く。次にカイルへ向く。最後にまた石へ戻る。

「工房で回しているのだな」

母が静かに答えた。

「ええ。一回の成功ではなく、戻ったあとまで追っています」

主任技師はそこで初めて、小さく頷いた。

「隠していないのはいい」

それだけ言われて、リリエルは少しだけ肩の力を抜いた。

この人は、最初から否定しに来たわけではない。見たものを、そのまま量る人だ。

実演はさらに二組続いた。

照明石向けの安定持続。保存箱向けの待機減衰。新品石との違い。器との相性。

途中で主任技師が聞いた。

「五つ石があれば、五つ分の調整をするのか」

「全部同じにはしません」

とリリエル。

「同じ種類でも、癖が違うので」

「面倒だな」

と主任技師。

「面倒です」

とリリエル。

横で、カイルがわずかに咳払いをした。笑いそうになったらしい。

主任技師はそのまま続けた。

「面倒なものを、手順に落としているのは悪くない」

それは褒め言葉だった。

王都の褒め方は少し分かりにくいが、最近はもう分かる。

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午前の実演が終わると、短い休憩が入った。

廊下に出た瞬間、リリエルは大きく息を吐いた。

「疲れた」

「まだ午前です」

とカイル。

「分かってるけど疲れた」

「その反応は正しいです」

母はもう壁際の長椅子に座り、ノートへ午前中の質問を書き出していた。聞かれた順番。答えた順番。主任技師が止まった箇所。記録官の筆が速くなったところ。

この人は本当に、王都へ来てもやることが変わらない。

リリエルは廊下の白い壁を見た。

白い。静か。広い。なのに、その静けさの下で、人の流れだけが絶えない。

ふいに、また指先の方が先に引っかかった。

紙を重ねる時、端を二度揃える癖。

呼ばれる前に、視線だけ先に番号札へ行く感じ。

大人の自分の手首の角度だけが、一瞬だけ過った。

白い壁。

まっすぐな廊下。

同じ間隔で並ぶ灯り。

その景色を見た瞬間、頭より先に、身体のどこかがわずかにこわばった。

初めて来たはずなのに、初めてではないような気がする。

何を知っているのかは分からない。

ただ、こういう白い場所では、立ち止まる前に周りを見る、とか、紙は端を揃えて持つ、とか、そういう細い感覚だけが先に浮く。

思い出した、とはまだ言えない。

でも、忘れていた何かが、少しだけ近づいた気はした。

「リリエル」

母の声が近くなる。

「午後は保存箱、そのあと念話石よ。順番だけ見失わないで」

「うん」

順番。

今はそれでいい。

廊下の向こうで、事務官がもうこちらを呼んでいた。

午後は、もっと厄介だ。

保存箱は説明できる。けれど念話石は、説明より先に相手の顔色が変わる。

リリエルは革箱の留め具を、もう一度だけ指で確かめた。

布箱の中で、丸と線の石が、触れてもいないのにほんの少しだけ重く感じた。

気のせいかもしれない。

でも、午後はたぶん、そういう気のせいまで含めて机の上へ出る。

「行くわよ」

母が立つ。

カイルが扉を押さえる。

リリエルは革箱を抱え直して、白い廊下の先を見た。

王都の机は、とても大きい。