前世の記憶が断片だけ残る八歳の少女、壊れた村の灯りを直したら古代魔法の保守者として世界の仕組みまで管理することになりました

第二章

荷札の先に、王都がある

王都行きが決まった翌朝、アストラ工房は、いつもの工房ではなかった。

壊れたものを直す場所ではある。

けれど、その朝だけは、直すより先に選ぶ場所だった。

持っていくもの。

置いていくもの。

見せるもの。

見せないもの。

工房の床に、箱が三つ並んでいる。

一つ目は、王都へ持参。

二つ目は、工房へ残置。

三つ目は、まだ迷っているもの。

母が箱の側面に小さな札を貼った。

「王都持参」「残置」「検討中」。

母の字で書かれた荷札は、窓下のノートと同じで、無駄がなかった。

そして朝から、三つ目の箱がいちばん大きかった。

「多すぎるわね」

母が言う。

「だから昨日から言ってる」

とリリエル。

「昨日はまだ“たぶん多い”だったの。今日は“確実に多い”になったのよ」

窓下の机にはノートが三冊開いていた。

持参一覧。

留守中運用。

王都提示順。

母の字はいつも通りきっちりしているのに、書かれている内容だけが朝から容赦ない。

再充填石二組。

保存箱一台。

改修前記録写し。

改修後追跡記録写し。

念話石反応記録。

長距離反応原記録写し。

測定紙。

最小実演用具。

ミナがそれを覗き込んで言った。

「字だけで重い」

「実物はもっと重いわ」

母は平然としていた。

作業台の横では、カイルが革箱を開いている。

測定針。金属枠。透明板。王都標準の測定器具一式。

「それも持つんだ」

とリリエル。

「持ちます」

「かさばるね」

「必要です」

「面倒だね」

「かなり」

その返しがもう自然だったので、リリエルは少しだけ笑った。

ノアは床の三つ目の箱の前にしゃがみ込み、布包みを一つずつ確かめていた。

言われる前に、「王都へ持つべき形」と「工房へ残すべき形」を分け始めている。

ミナが横から言う。

「ノア、もう荷造りまで工房っぽいね」

「工房なので」

「最近その返し、ちょっとずるいよね」

「本当のことなので」

ノアは真顔だった。

でも手は止まらない。

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戸口のところで、ネリスが荷車の縄を結び直していた。

今日は朝からいる。

いて当然みたいな顔で、最初からいる。

ミナが言う。

「ネリスも来るの？」

「行かないよ」

ネリスは即答した。

「まだね」

「まだ、って足した」

とリリエル。

「だって私は行商見習いだもん。工房の正式な同行じゃないし」

そこで少し胸を張る。

「でも、荷の組み方は分かる」

それは本当だった。

ネリスは箱の中を一目見て、すぐ言った。

「順番が逆」

「何が？」

とミナ。

「王都で見せる順番。すごいものから詰めるんじゃなくて、分かるものから詰めるの」

カイルが眉を上げた。

「説明してください」

「道の上で荷を見せる時はね、相手がどこで話を飲み込むかが全部なの」

ネリスは縄を結びながら続けた。

「最初に念話石なんか見せたら、半分は“怖い”で終わるよ。先に再充填石。次に保存箱。最後に“だからこの先もある”って見せる。順番を逆にすると、向こうは構える」

母がノートの端へ書き足した。

提示順再検討。生活改善→実演→特殊反応。

カイルが小さく息をつく。

「……反論が見つかりません」

「最近それ多いね」

とミナ。

「この工房にいると増えます」

「いいことじゃん」

「複雑です」

そう言いながらも、箱の並べ方はすぐ直した。

悔しがりながら直すあたりが、この人らしかった。

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父が工房へ顔を出したのは、その少しあとだった。

朝の領主の顔をしていた。

つまり、すでに一仕事終えた顔だ。

腕には紙束。

靴には土。

額には汗。

でも目だけははっきり起きている。

「決めるぞ」

それが最初の言葉だった。

工房の全員がそちらを見る。

父は箱を見た。

母のノートを見た。

作業台の上の布包みを見た。

「持っていくのは三人。護衛を別に二人」

ミナがすぐ言った。

「三人って誰？」

父は短く答えた。

「リリエル。母さん。カイル」

ミナが止まる。

一拍置いてから聞いた。

「……わたしは？」

父は少しだけ目を細めた。

厳しいのではない。ちゃんと考えてから答える時の顔だ。

「今回は連れていかん」

ミナは口を尖らせた。

でも泣かなかった。怒鳴りもしなかった。

ただ、もう一歩だけ聞く。

「なんで」

「王都で見るのは、工房の看板じゃない。工房の中身だ」

父は工房を一度見渡した。

「手順を持ってる者。記録を持ってる者。技術部へ返せる者。まずそこだ」

それから少しだけ声を落とした。

「それと、工房を空にしないためだ。ミナが抜けると、工房の回りが変わる。それは困る」

ミナの顔が少しだけ変わった。

怒りではなかった。不満でもない。

自分がここに要る、と言われたことへの、少し遅れた驚きだった。

ネリスは、そこで口を挟まなかった。

それが珍しくて、リリエルはそちらを見た。

ネリスも今日は、そこを軽くしない方がいいと分かっている顔だった。

父は続けた。

「工房を閉めない。だから残る側も要る」

ドルフが腕を組んだ。

「俺は残る」

誰も驚かなかった。

「箱と棚は俺が見てる。留守中に棚の並びが崩れたら、帰ってきた時に怒る」

「怒るって、お客さんに？」

とミナ。

「お前らに」

父はノアを見た。

「ノア」

「はい」

「残れるか」

ノアは少しだけ止まった。

昨日は「行けるなら」と言った。

あれから一晩ぶんの考えがあったのだろう。

視線が床に落ちて、それから丸の石、線の石、棚、作業台を順に見た。

それから、はっきり頷いた。

「残ります」

小さい声ではある。

でも今のは、工房の見習いの声ではなく、工房側の人間の声だった。

母がその返事を聞いて、静かに言う。

「いいわね」

ノアがまた少し固まった。

褒められると、本当に毎回固まる。

ミナが小さく息をついた。

「……分かった」

明るくは言えなかった。

でも、ちゃんと受け取った顔だった。

リリエルはその横顔を見て、少しだけ胸がきゅっとした。

でも同時に、父の決め方は正しいとも思った。

工房は、行く人間だけでできているわけじゃない。

残る人間がいるから、看板が消えない。

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「出立は明後日の朝」

父が言った。

今度は全員がそちらを見る。

「早い」

とリリエル。

「早い方がいい」

と父。

「向こうが急いでる。こっちも無駄に待たせん」

カイルが頷く。

「妥当です。今なら記録も新しい」

母はもう新しい見出しを書いていた。

出立二日前

出立前日

当日持参確認

ミナがそれを見て言う。

「字が増えると、本当に行く感じする」

「行くのよ」

と母。

「だから今日は感傷より先に仕分け」

「はいはい」

「返事が軽い」

「だって重い返事したら、もっと字が増えそうだもん」

その言い方に、父が少しだけ笑った。

「よく分かってるな」

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その日、工房は半日だけ普通に開いた。

照明石を返す。

保存箱を渡す。

留め具を受け取る。

いつも通りの仕事を、いつも通りの顔でやる。

でも中では、いつもの日じゃない。

母は返却の合間に持参写しを作り、カイルは王都用の測定順を整理し、リリエルは再充填石の実演で使う石を選んでいた。

ドルフがその手元を見て言う。

「そっちじゃない」

「え？」

「まだ手癖が強い。再充填のたびに光の出方が変わる。工房ならそれでいい。王都の机の上で一回でも濁ったら終わりだ」

ドルフの言い方は荒い。

でも今のは、かなり正しかった。

工房の中で成功するものと、外の机の上でも成功するものは違う。

リリエルはその石を一度置いた。

代わりに、少しだけ地味で、でも癖の少ない石を選び直す。

カイルがそれを見て言った。

「いい選び方です」

「珍しく素直」

「珍しくではありません。いつも素直です」

「嘘だあ」

「……今のは、多少」

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夕方、最後の客が帰ったあと、工房は一度だけ完全に閉められた。

看板はそのまま。

でも中では、旅支度の箱が床に出る。

父は執務室へ戻っていた。

ギデオンは留守中の帳面割りを調整しに行っている。

ガレスは護衛の手配。

つまりこの時間、工房にいない人間たちも、それぞれ別の場所で王都行きに巻き込まれていた。

工房の中で、リリエルは丸と線の石が入った布箱を閉じた。

ちり、とごく小さく返りがあった気がした。

まだ切れていない。

遠い道は、まだ向こうにある。

でも今は、それを追いかけない。

先に王都へ行く。

王都の机の上で、工房が工房として立てるかを見せる。

ミナが作業台に頬杖をついて言った。

「ねえ」

「何」

「王都、やっぱりちょっとずるい」

「何が」

「行く側だけ、先に見られるの」

その言い方が、少しだけ子どもっぽくて、少しだけ本気だった。

リリエルは少し考えてから言った。

「じゃあ、帰ったら一番に話す」

ミナが顔を上げる。

「ほんと？」

「うん。王都がどんなに偉そうでも、工房の方が先に知ってるってこと、いっぱい持って帰る」

ミナはそれで、やっと少し笑った。

「約束ね」

「約束」

ノアはその横で、黙って留守番用の札束を揃えていた。

ドルフは棚の前で「戻した位置を忘れるなよ」と三回目を言っていた。

ネリスは戸口で「王都の値段、ちゃんと見てきて」と言い、カイルから「最初にそこを言うのはやめてください」と返されていた。

工房はいつも通り、少しうるさかった。

だからリリエルは思った。

不安がないわけじゃない。

王都の机は、工房の作業台とは違う。

でも今は、止まる時じゃない。

工房は、ちゃんと次の場所まで来た。

呼び出し状が来た。返事も出した。

もう道の上だ。

窓の外では、夏の夕空が少しずつ夜へ落ちていく。

王都はまだ見えない。

でも荷札の先には、もう確かにその名前がついていた。

アストラ工房の棚は、まだ全部は埋まっていない。

けれどその空きには、きっとまだ名前のないものが入る。

明後日の朝、工房は初めてその名を背負って、領地の外へ出る。