天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第四章 力と共に

第40話 帝都を抜けろ

マルクとガンツの脱出劇が、ついに始まります！

そこに待ち受けていたのは……。

帝都を抜けろ

どうぞ。

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　帝都の地下牢に、再び静寂が立ち込める。

「——なるほどな……姿の見えない声だけの人間。お前があの、転(・)生(・)者(・)ってやつだったのか」

　そこには、腰を落ち着けるガンツ。

　その単語には聞き馴染みがあったらしく、弁解にはそう時間はかからなかった。

（思ったよりも、理解が早いんだな……）

　バルナの王宮にて、皇帝は既に、俺を転生者だと呼んでいた。

　おそらく、帝国側には俺の存在は知れ渡っているのだろう。

「聞いたことあったからな——それに、味方なんだったら何でもいい」

「ああ、僕が保証する。天の声である彼は——間違いなく味方だよ」

　マルクの言葉もあり、話は流暢に進んでいったが、ガンツは一瞬だけ立ち止まる。

「それより——マルク……」

　転生者の存在よりも、彼には明確にしたい事実があった。

「最後に聞くが、あ(・)い(・)つ(・)は本当に生きてるんだよな？」

　それは——弟の安否。

　既に後戻りできないところまで来ていた彼は、今一度それを確認する。

　彼にとって、その答えは最後の一歩を踏み出すために必要なもの。

　やがてマルクは、その覚悟を受け止めるように大きく頷いて見せた。

「ああ。フラッツはおそらく、アリヴェルの地にいる——無事脱出して、必ず会いに行こう！」

　はっきりと言い切られる言葉。

　その一言で、全ては決まった。

「……そうか。——わかった」

　最終確認を終え、ガンツの瞳に再び決意が宿る。

　その眼差しに、マルクもようやく胸を撫で下ろすことができた。

　——弟の生存を知り、彼の脱出に手を差し伸べるガンツ。

　物(・)語(・)通(・)り(・)、彼が味方でいてくれた事に、俺も同様に安堵を覚えていた。

　そして、深呼吸をしたガンツは、手錠の穴に鍵を差し込んだ。

「——ふぅ」

　鉄の鎖はドサリと落ち、囚われの身から解放されたマルクは嬉しげに肩を回す。

「いいものだね。自由というのは」

「こいつも持っていけ」

　さらに差し出されたのは、ここに連れてこられた時にひっぺがされた武具の数々。

　彼が席を外してた間、どこかからこっそりとくすねてきたようだ。

「ありがとう。助かるよ——ガンツ」

　それらを受け取り、いつもの姿へと戻っていくマルク。

　立ち上がり扉へと足を向ける二人の戦士に、俺はようやく口を開く。

（二人のことは、俺が目となって誘導するよ）

「なるほど……幽霊のお前さんには、ピッタリの仕事ではあるな」

「うん。無駄な戦いは避けたいし——いい作戦だ」

　すぐに同意してくれたマルクだったが、ガンツは拳を握り、釘を刺した。

「頼んだぜ。もし裏切りやがったら、ぶっ飛ばすからな……！」

（ああ……わかってるよ）

　早速、扉の方へ体を進める中、治癒の手を止めたマリラだけは口を尖らせる。

『この人が味方なら、先に言ってくれればいいのに……カガミさんったら！』

（すまんすまん……後でマリラにも説明してやるからな）

　事情もわからず、一人だけ取り残されてい彼女に、俺はひっそりと呟いた。

「おい待て。まだ幽霊友達がいるのかよ……」

　噛み合わない俺の言葉に、再び後ずさるガンツだったが。

（男が細かいこと気にすんな！　行くぞ——）

　俺はさっさと牢屋を後にし、作戦の決行へと移っていった。

　——ガンツには、意外と小心な一面もあるらしい。

　＊ ＊ ＊

　響いては止まる二人の足音。

　暗い地下道を飛んでいた俺は、進んでは合図を繰り返し、マルク達を誘導していた。

「なぜだ……さっきから帝国兵が一人もいないじゃないか」

「なんで、今日に限って……珍しいこともあるもんだな」

　順調すぎる歩みに皆違和感を感じていたが、敵がいない以上、彼らは進む他なかった。

『変ね……ここにも誰もいないわ』

（俺達が来た時も、かなり手薄だったな……だが、今はとりあえず進もう——おい、二人ともこっちだ）

　俺はさらに声を送る。

　たびたび発生する幽霊(マリラ)との会話に、ガンツが身震いを見せながらも、一行の足は、地下を抜ける階段へと辿り着いていた。

（明かりが見える……ここから、上(・)に繋がってるんだな！）

　そして、階段を上がった俺は、少し慎重になりながら顔を覗かせる。

　——だが、そこには。

（……はぁ。誰もいないぞ）

　大広間に、風が通るばかりであった。

　明かりの届かない地下を抜けたと言うのに、人の気配が感じられない。

　釈然としない光景だったが、ガンツが——提案をした。

「本当に誰もいねえのか……だが、ここを抜けて裏口まで行けば、逃げる確率は格段に上がるぜ——」

　城内をよく知る彼が言うには、大広間から裏口までの距離はそう遠くないらしい。

　腑に落ちない点がありながらも、目標地点は確かに近くまで迫っていた。

「——少人数の敵なら、今の僕たちでも切り抜けられる」

「わかってるじゃねぇか……」

　二人は、剣を握り見つめ合う。

　言葉を交わさずとも、互いの意図はわかっていた。

　強行突破——。

　頷き、息を合わせるマルクとガンツ。

　そしてついに、彼らは階段を駆け上がり——外の明かりへと体を乗り出した。

　しかし。

「——おやおやぁ？」

　羽音と共に降りてきたのは——あの男の声だった。

「この声は……！」

　聞き馴染みのあった不快な音に、二人は足を止める。

　見上げた視線の先には——黒い翼が舞っていた。

「後ろにいらっしゃるのは、マルクさんですよねぇ？　——二人で仲良く、お出かけですかガンツさん？」

　その正体は、“千里眼”と呼ばれる帝国の戦士、シュダ。

　半妖と呼ばれ、空の支配を許された、悪魔の人造兵器である。

　さらに、彼は間髪入れず、大広間に響くように手を叩いた。

「さぁさぁ皆さん。裏切り者のお馬鹿さんが、ノコノコとやって参りましたよ——お集まりなさい」

　その掛け声に応えるように、床や地面の隠し扉が次々と開いていった。

　そして、姿を現した黒甲冑どもが、あっという間に雪崩れ込む。

「ちっ——あのチビ。最初から……」

　歯軋りをする表情を、右往左往とさせるガンツ。

『そんな……これじゃまるで——』

　袋の鼠——。

　数にして、五十にも及ぶであろう帝国兵に、俺たちの退路は塞がれた。

（おいガンツ！　これは一体どういうことだ⁉︎）

「さあな……こんな隠し扉は知らなかったし、俺はよっぽど嫌われ者だったらしい」

　開き直るように笑うガンツだったが、彼の頭上にはひらりと舞い遊ぶシュダの姿。

「アハハハ！　本当に馬鹿ですねぇ！　アリヴェルの人間など、最初から信用するわけがないでしょう」

「おっしゃる通り」　

「馬鹿なやつだ」

　降り注ぐ高笑いに連られ、群衆から笑い声が漏れていく。

「そういうことかよ、てめぇら……！」

「落ち着くんだ！　あんなやつらの言葉に耳を傾けるな——」

　今にも飛びついて行きそうな大剣を、冷静に抑止するマルク。

　満を持したように語られる謀反と。

　恍惚と笑うシュダを見て——二人は悟っていた。

　自分達は、初めからここに誘い込まれたのだと。

　——すると、一触即発の空気が漂うその場に、もう一つ声が投じられた。

「四天王ごっこは——楽しかったか？」

　帝国兵が作る包囲の一角が、音もなく左右へと割れる。

「まあ……そうくるよな」

　低く呟いたガンツの視線の先——その中心から、もう一人の男がゆっくりと歩み出てきた。

（あいつは……まさか）

「俺の同(・)僚(・)だ……」

　血の通っていないかのような、真っ白な肌と冷たい瞳。

　その男に該当する人物を、俺は一人しか知らない。

　——デノイル。

　“氷の男”と称される、帝国四天王の一人だ。

「二人がかりとなると……さすがにまずいな」

　先程までの勢いが嘘のように、ガンツは半歩後ずさる。

　そのわずかな動きが、状況の深刻さを物語っていた。

『あの人、マナが……』

　そして、同じ力を扱うマリラには、彼の力が見えていた。

（見えたか……そう。あいつはただの剣士じゃない。レオンと同じ——魔法剣士）

『あの人も——』

　男としては珍しくマナを持つ存在。

　彼女がよく知るレオンと同じく、魔法剣士の力を持つデノイルに——彼女は得体の知れない恐怖を覚えた。

　さらに、人知れないはずの俺たちを、千里眼の瞳が貫いた。

「あなたもおいででしたか……会えて嬉しいですよ——転生者さん」

（へっ……そーかい）

　シュダ——。

　やはりこの男は、全てを見抜く力を持っていた。

「隣にいらっしゃるのは、お友達ですか？　小さくてかわいいエ(・)ギ(・)ル(・)の塊が見えていますが」

『えっ……！』

　当然、エギルで動く以上彼女の存在も、やつには視認されるだろう。

　焦るマリラを心配するが。

　それよりも——。

「はぁ……はぁ」

　俺が気にしていたのは、既に肩で息を始めるマルク。

　過度の緊張状態が、万全の状態ではない彼の呼吸を早めていた。

（……どうしたものか）

　——遠く閉ざされてしまった、裏口までの道のり。

　四面楚歌を迎え、女神の国の戦士達の脱出劇は、今ここで終わろうとしていた。

「さて——駆除の時間だ」

　そして、待ってはくれない絶望の時を告げるかのように、氷の男デノイルは、ゆっくりと剣を抜くのだった。

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待ち構えていたのは、二人の四天王でした。

さらに、負傷していたマルクは満身創痍……。

彼らに勝ち目はあるのでしょうか。

お次は火曜日！

バトル開始！？