issue#05 I I I Why Can't We Be Friends? CHAPTER 05 73
「……おかーさん、あのね」
テラリアの王族が視界から消えた、その直後だった。見送っていたはずのさなが、不意に声の色を切り替えた。
遠慮がちに、しかし指先には震えるほどの力を込めて、尊の着物の袖を掴む。その引き方に、地球の命運とは別種の、だが本人にとっては同等に切迫した何かが滲んでいた。
「なんじゃ、どうした」
振り返った尊の目に、怪訝の色が浮かぶ。袖を掴む力は緩まない。さなは一度だけ唇を噛み、
言葉を探すように視線を泳がせた。それから――世界征服の阻止よりもなお切実に、自分の尊厳を左右する一大事を口にした。
「……進級のことなんだけど」
「進級、と？」
尊の眉がわずかに上がった。星間条約の覚書にもナノマシンの残滓にも動じなかった母の顔に、予想外の種類の困惑が浮かんでいる。
「うん……。あのね、宇宙にいた期間のぶん、出席日数がごっそり足りてなくて。このままだと……留年、しちゃう」
さなの声は、地球滅亡の危機を告げたときよりも、よほど切羽詰まっていた。「留年」の2文字は、グレイ・グーの脅威に匹敵する人生の危機なのだ――少なくとも彼女にとっては。
「でもね！校長先生がね、言ってくれて……！おかーさんが――保護者として『公認』さえしてくれたら、今回の全部を『長期インターンシップ』扱いにして、単位を出してくれるって！」
希望にすがるように身を乗り出すさなの背後で、残りの3人の反応がほぼ同時に割れた。
アシュリーが、これ見よがしにゆっくりと天を仰いだ。腹の底から絞り出すような、長い長い溜息。世界を救った直後に聞くのがこの話か、という呆れが、
呼気の1本1本にまで凝縮されている。おせちは片手で額を押さえ、やれやれと首を横に振った。
はちるだけは獣耳をぴくりと跳ね上げて目を丸くしている――「え、今その話するの？」と顔全体が語っていたが、その表情にはどこか温かい呆れも混じっていた。
「……ふむ」
尊は腕を組み、深く唸った。角のある横顔に、思案の影が落ちる。
「世界を救った対価が、試験免除の進級か。……ずいぶんと足元を見られたものじゃな」
「安くない！私にとっては命がけなの！」
さなが涙声で食い下がった。目の縁がうっすらと赤い。
「同級生に敬語使うなんて絶対やだ！おかーさん、お願い……学校に、ハンコ、押してくれない？」
「却下じゃ」
声に逡巡は1秒もなかった。岩盤に楔を打つような、容赦のない即答。
「えっ……！？」
さなの顔から血の気が引いた。膝から力が抜け、椅子の上で崩れかけている。世界を救った少女は、母のたったひと言で世界を失った。
「勘違いするな」
だが尊の声に、拒絶の棘は含まれていなかった。椅子から立ち上がり、
復元されたニュー・ジャマメの銀色の稜線に目をやりながら、厳格な母の横顔で言葉を継ぐ。
「わしは救済を受けること自体に異を唱えておるのではない。お前たちがやり遂げたことは、学生の本分をとうに超えた偉業じゃ。
学校がそれに応えるのは、むしろ当然の理じゃろう」
さなの瞳に、かすかな光が戻った。尊の言葉には、まだ先がある。
「……じゃがな。それを『インターンシップ』などと呼ぶのが、どうにも腑に落ちぬ。
社会勉強の延長で片付けるには、お前たちが流した血はあまりにも重い」
「え……？じゃあ、どうしたら……」
「堂々と、『世界平和維持活動』として単位を請求せい」
尊の口角が、不敵に持ち上がった。着物の袖をぴしりと払い、聖旨を読み上げる祭司のように胸を張って言い切った。
「備考欄にはこう書け。『全人類の守護者として、宇宙規模の脅威を排除したため』――とな。それくらいの胆力で臨まんでどうする。
わしの娘ならば、学校ごときに頭を垂れるでないぞ」
数秒の沈黙が落ちた。赤道の風だけが吹き抜ける。
最初に崩れたのはアシュリーだった。唇を噛んで堪えようとしたが、限界は一瞬で来た。椅子の背もたれに身を投げ、
声を上げて笑い出す。おせちは両手で顔を覆ったまま、指の隙間から苦笑を零している。はちるが椅子の上でぴょんと跳ね上がり、獣耳を全開に立てた。
「あはは！さすがママ！…‥書こー書こー！『宇宙最強のヒーロー活動のため』って！」
手を叩いて喜ぶはちるの背中で、尻尾までがリズムを取るように揺れた。
「……まあ、嘘じゃないしね。校長先生、腰抜かすかもしれないけど」
おせちが指の隙間から乾いた笑みを覗かせた。
さなは、ぽかんと口を開けたまま母の横顔を見つめていた。強情で、斜め上で、だけどどこまでも娘の誇りを守ろうとする、
この人らしい激励。その言葉がゆっくりと胸に染みてくる。こわばっていた頬が綻び、涙腺が一気に緩んだ。
「うん……！わかった。……私たち、胸張って言ってくるね！」
涙を拭い、大きく頷いた。
アフリカの穢れなき太陽が、テラスに集う5人の家族を、容赦なく照らしている。戦いは終わった。
明日からはまた、騒がしくも愛おしい日常と、書類を巡るささやかな戦いが待っている。
じりじりと暑い世界の中心で、5つの笑い声が、高く澄んだ空へと昇っていった。
