赤銅の剣は無慈悲につらぬく

第一章 炎の王国

第十話 受け入れがたい真実

　少年の心は激しく動揺していた。

　なぜ、リセスの病気と〈赤銅(しゃくどう)の剣(つるぎ)〉の任務が関係しているのか、ユシアには理解できなかった。

　まだ、ここにきてから数日しか経っていない。

　〈赤銅の剣〉は、この国を帝国から守るのが仕事じゃないのか？

　他にもまだ知らされていない任務があるのだろうか？

　だが、それと妹の病気となんの関係があるんだ？

　ユシアの頭の中に様々な疑問が駆け巡った。

　「どんな関係があるって言うんだ」

　冷や汗が止まらなくなっていた。

　「今、グレイモール王国とドルマルク帝国の間で、天然資源〈アストラル〉を巡って争いが起きてるのは知ってるでしょ？」

　「ああ。〈アストラル〉は生命(いのち)の源だ。この星のすべての生命が〈アストラル〉によって生まれた。あれがないと自然もなくなり、生命は暮らしていけなくなる。今、世界中でその天然資源がなくなってきて深刻な問題になっている。国は必要なだけの〈アストラル〉を確保するために各地で争いが起きているーーそのことと、妹の病気とどう関係があるんだ」

　「それが大アリなのよ。実は、灰が世界中を蝕んでいるのを知ってる？」

　「灰？」

　「そう。それも大量の灰よ。大陸を覆ってしまうほどのね。その灰が〈アストラル〉を飲みこんでしまっているの。この国は火山に〈アストラル〉が集中しているから、そこが侵食されたら終わりなの」

　全員が黙って聞き入っている。

　「し、知らなかった......」

　初耳だった。

　この星の生命の源でもある〈アストラル〉を奪っている原因が、灰だったなんて。

　父さんはこのことを知っていたんだろうか？

　ユシアは途端に父のアルフィノの姿が頭に浮かんだ。

　アルフィノは任務で帝国との戦争に行くことはあったが、灰のことについてユシアが聞いたことはなかった。

　「そして、ここからが本題よ。その灰は厄介なことに体内に入ると、病気を発症することがあるの。その病気は〈灰病(はいびょう)〉と言われ、外の空気を吸うと極端に衰弱してしまう体質になるのよ」

　ユシアの頭から汗が流れ落ちていた。

　ニコラの話した症状はリセスのものと一致していたからだ。

　赤毛の少女は話を続けた。

　「〈灰病〉は不治の病と言われていて、魔法でも薬でも治すことはできない。そして恐ろしいことに、死んだあとは全身が灰でできた怪物ーー自分の意思を持たず、ただ殺戮を繰り返すだけの〈灰人(はいじん)〉になってしまうのよ。だから、あんたが妹を守ろうが守るまいが、リセスは死んで怪物になるのよ」

　ユシアの頭の中は思考が停止してしまったかのように、真っ暗だった。

　彼女がなにを言っているのか、理解できなかった。

　妹が死んだあとで怪物になるなんて話は、ユシアにとって受け入れがたいことだった。

　妹を守りたいと言う強い思いがあったからこそ、今まで色々なことにも耐えてきた。

　「......嘘だ。信じないぞ、そんな話」

　少年の声は震えていた。

　「別に信じてくれなくていいんだけど。事実だから。いずれわかることよ。なんなら、メイスフィールド先生に聞いてみたら？」

　「......先生。今の話、嘘ですよね？」

　ユシアは涙を堪えながら、すがるように聞いた。

　「ウォーロード、残念だけど事実よ。我々の敵はドルマルク帝国だけじゃない。灰による脅威から国を守らなくてはならないの」

　なにかがユシアの中で崩れていくような感覚があった。

　「そんな......」

　誰でもいいから、頭を殴ってこの悪夢から覚ましてほしいーーそんな気分だった。

　「じゃあ、おれたちの......〈赤銅の剣〉の目的って......」

　「帝国から国を守ることと......灰の影響により、〈灰人〉と化した者を倒すことよ。この呪いは......〈デュナミス〉はそのためにあるの」

　ユシアにとって、これほど心臓を抉り取られるような言葉はなかった。

　〈灰人〉と呼ばれる怪物になったリセスを倒すーーそれが自身の任務でもあると言うことだ。

　リセスを守るために生きてきたユシアにとって、今この時ほど辛い瞬間はなかった。

　今までやってきたことは、すべて妹の命を奪うためだったーーそんな事実をユシアは受け入れることができなかった。

　「だから、あんたは妹を守るためじゃなくて、殺すためにここにいるの。これで少しはわかったかしら？なにも知らない温室育ちのおバカさん」

　赤毛の少女はユシアの悲痛そうな顔を見て、満足そうに笑った。

　「ニコラ、言いすぎよ」

　メイスフィールドが注意したが、すでに遅かった。

　ユシアの全身から、赤い瘴気のようなものが立っていた。

　「......黙れ」

　ユシアが握りしめた手から血が流れていた。

　「ま、安心して。あんたが殺さなくても、わたしがやってあげるから。きゃはははははは」

　「ニコラ！」

　「黙れ」

　ユシアは赤い瞳で赤毛の少女を睨みつけた。

　燃え盛るような瞳に、少女は一歩退いた。

　「な、なによ......」

　異変を感じ取ったニコラだったが、遅かった。

　「黙れぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　ユシアが叫んだ瞬間、〈エルスパーダ〉の剣身が激しい炎に包まれ、溶岩を纏った。

　さらに、もう片方の腕には荒ぶる炎が渦巻いている。

　「魔法剣だ！」

　ランドが大声を上げた。

　「でも、なんかやばい感じじゃない？」

　デルフィも異変に気づいた様子だった。

　「ユシア、だめ！」

　ルファがユシアに駆け寄ろうとしたその時ーー。

　「うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　ユシアは咆哮とともに、荒ぶる炎を纏った手をニコラに向けた。

　荒ぶる炎は少年の掌で激しく渦を巻き、火の塊となってニコラに襲いかかった。

　「まずいっ！」

　メイスフィールドが赤毛の少女のほうへ走り出す。

　「きっ、きゃぁぁぁぁぁぁ」

　先程まで相手を嘲笑っていた表情は消え失せ、恐怖に怯えた少女は無情にも火の塊の中へと消えた。