3-2〈接触：早瀬陽翔〉
3-2〈接触：早瀬陽翔〉
CafeSynapseの地下階段を降り切った瞬間、湿度を帯びたコーヒー豆の焦げ香とラックマウントサーバーの排気熱が交じり合い、果歩の肺を二層の温度差で満たした。コンクリート剥き出しの壁は灰色の素肌に配線図を刻んだかのような緑青を散らし、卓上ランプの琥珀色が通電テスト中の基板を照らしている。スペースは二十数席、ノートＰＣや小型プロセッサを広げた男女が夜更けの実況板の延長線で沈黙の議論を続けているように、それぞれの画面だけを凝視していた。静けさの奥ではサーバー冷却ファンが倍音を帯びた定常ノイズを奏で、店内を丸ごと薄いハイパスフィルターで包み込む。
予約の札もなく空いていた壁際テーブルに荷物を置いた途端、果歩の鼓膜は先客たちのキーボード打鍵やマグカップの接触音を室内楽のように拾い始めた。左ポケットに忍ばせたＳＳＤがスケッチブックの背に硬く当たり、そこから微かな熱が伝わる。兄の残響ログを抱いていると意識するたび、指先が汗ばみ、心拍はピアニッシモのハイハットのように細かく震えた。
正午を五分過ぎたころ、入口ベルがハイノートを打ち、高身長の青年が足早に地下へ滑り込んだ。くすんだベージュのステンカラーコートは襟が立ったまま、髪は無造作に前へ流れ、眼差しは夜明け前のモノクロ写真のように彩度が低い。彼は周囲の視線を避けるように店内を一周見渡し、果歩の対面の空席へ迷い込むように腰を下ろした。膝の上に開いたタブレット端末のログイン画面には〈H.Hayase Lab〉のロゴ。そう記された瞬間、果歩の胸骨に薄い亀裂が走る。
三年前、深夜ワイド番組のひとコマで見た青年――早瀬陽翔。ラブグラムの一般ユーザー代表として事故の悲惨さを語り、しかし瞳の奥に残ったどこか他人事めいた光が印象に残った男。開発者ではなく、ただサービスに没頭した学生。今は事件の残響を独学で追い続けるという噂だけがネットに浮いている。
果歩はコートの内ポケットからイヤホンジャック付きの旧型ボイスレコーダーを取り出し、机上のスケッチブックにそっと載せた。再生ボタンに触れるだけで、女声のサンプルが耳に蘇る。「お兄ちゃん、ごめんね」――昨夜から何十回リピートしたワンフレーズ。兄のイントネーションを帯びたミオの音。彼女はボリュームを絞り、右のイヤーパッドだけを装着してテスト再生した。かすかな囁きが自分の鼓膜で跳ね返ると同時に、正面の早瀬の指がタブレットの上で止まった。
彼は音を盗み聞いたわけではない。イヤホンコードの動きだけで曲の存在を察したかのように、視線をせり上げて果歩の手元を正確に捉えた。二つの視線がぶつかり、果歩は迷いを押し殺してイヤホンの片耳を外し、差し出す。そこに言葉はいらなかった。早瀬は断りの仕草もなくコードを受け取り、自身の左耳へ掛ける。インタフェースの差し替えもないまま、二人の鼓膜が一本の線で結ばれた。
果歩が再生ボタンを押し直す。再び女声が「お兄ちゃん、ごめんね」と囁く。それだけの音で、早瀬の肩がわずかに跳ねた。彼の瞳が収縮し、瞬間的に肌の血色が引く。数秒の沈黙。彼はイヤホンを外し、卓上で静かに畳んだ。口を開きかけるが言葉が追いつかず、のど仏が上下してからようやく低い声が漏れる。「ユイ、だ……？」
耳慣れない名詞が、果歩の脳へ氷柱のように突き立つ。深夜のログで何度も見た〈Yui_AIfragment〉。彼女は声を潜めて問い返す。「ご存じですか」。早瀬はタブレットを閉じ、両掌を組み合わせ、親指で関節を白く変色させるほど力を込めた。「開発用のテスト人格。公式には存在しないに等しいはずだった。ログに残るのは、事故以前に一部流出したデバッグ版だけ……」言葉の途切れ途切れに焦燥が滲む。彼にとってもそれは“封じた亡霊”のはずらしい。
果歩はＳＳＤを差し出し、昨夜抽出したエラーログを示す。タブレットへ接続した早瀬の指は震えつつもキーボードショートカットを迷いなく打ち、コマンドラインが黒地に走る。文字列が流れるたびターミナルのカーソルが白い脈拍を刻み、その中に〈Yui_AIfragment→MergePhase〉の行が現れると、彼は唇を噛んだ。「残ってるどころか、活性化してる」。声はかすれ、目はディスプレイではなく遠い焦点を見つめる。
店内スピーカーがエレクトロのハイハットを足し、背後のオフ会テーブルでは誰かが「不一致エラー、まじ再現率上がったな」と笑った。雑音が会話の周波数をかき乱し、しかし二人の空間だけが真空のように静まる。早瀬はイヤホンを持ったまま、その笑い声を聞こえないかのように低く言った。「僕だけじゃなかった。ずっと、病的に残響を掘り返していたのは自分だけだと思ってたけど」
果歩は兄の声を脳裏で反復しながら、胸の内に固い決意が芽ばえる。ミオの中で迷子になったユイ、それに絡み取られた兄の旋律。助けを求めるなら今しかない。「解析を続けてください。私は……兄を取り戻しつつ、そのユイという人も放っておけない」低い声で告げると、早瀬は初めて真正面から果歩を見た。瞳は冷えたガラスの底で何かを溶かすように揺れ、そして微かに頷く。「なら、僕のラボへ。開発者権限なんて持ってない。ただの残響オタクだけど、解き方の糸口はあるはずだ」
オフ会の参加者が席を立ち、ノートＰＣを抱えてカウンターへ列を作る。ざわめきが背中を押し、ランプシェードがわずかに揺れて影を落とす。果歩はコートを羽織り、ＳＳＤを胸に抱え直す。出口へ向かう階段の途中、排気ファンの熱気が背中を撫で、外気の冷たさと継ぎ目なく混ざった。兄の未完楽章、ミオの謝罪、ユイの亡霊。それらが複数の調で同時に鳴り、自分の心音と不協和を奏でるが、歩みを止める理由にはならない。
外へ出ると高架上を通過する列車が轟音を撒き散らし、冬空に残る白い日差しが車体を銀色に光らせた。街のパルスは容赦なく、だが果歩の鼓動は拍を取り戻す。横を歩く早瀬の手にはタブレット、画面には走査中のログが走り続ける。「行こう」それだけ言って彼は足を速め、果歩も歩幅を合わせた。シリアスへ傾き始めた物語の中で、二人の影が重なり、地面に次の小節の波形を描いた。
