第２０刑 満たされない一角獣――ｐａｒｔＢ
また、任務は失敗だった。民間人にも多くの犠牲者を出し、班長である十谷クリスティーナが重症を負ってしまった。そして何より、標的である戸蔵永人＝アームドライノス・ディシナを処刑することができなかった。『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の重役から、どんなお咎めがあるかも分からない。
「あー、お前らは心配すんな。責任は全部俺が取るからさ」
車椅子に座って笑うクリスティーナ。だがそれを見ている側は、一切笑うことができなかった。
「母さん。いつからその身体だったんですか」
晶は母親を問い詰める。また笑って流されるかもと思ったが、意外にもきちんと答えてくれた。
「大体７～８年前だ。ゴードン＝バーズリーっていう《罪人》を処刑した時、身体半分吹っ飛ばされてな。その時に達哉が研究していた道具の実験も兼ねて、あの身体補助機器を付けることになった」
「それじゃあ、まだ日本で暮らしていた頃から？」
「ああ。ほら、お前が小学生の時、俺入院したことがあっただろ？ あん時だよ」
その頃、晶はまだ両親の仕事をよく知らなかった。母はどこかの捜査官だと話していたし、何となく警察官のようなものなのかと思っていた。
「今思えばあの男、《臣公》の１人だったんだろうな。最近補充されたのが憤怒と怠惰だというから、多分《憤怒臣公》か――」
暮内弥希の前任者。
そして信太美子や水元作楽と同格。圧倒的な力を持つ彼らと戦って生還したのだから、それこそクリスティーナの力の証明かもしれない。
「それで。あなたの壊れた部分は直りますの？」
怪訝な顔をして尋ねる乃述加。
「超が付く程の機密情報だけど、一応修理できる奴はいる。直らないということはないだろうさ。必ず復帰して、またお前らの力になるよ」
「無理はしないでね、お義母さん」
「杏樹ちゃんもな。深追いだけはするなよ、俺より若い奴が、俺より先に死ぬんじゃねぇぞ」
「分かってる。アタシは死なないよ」
杏樹は、クリスティーナの残った左手と、固く握手を交わした。
「晶。お前もだぞ。達哉のことを調べるのは、いい。許す。でも死ぬようなことだけはするんじゃねぇぞ」
「母さんも。今度会う時に、全身機械になっていないでくださいね」
「ああ。気ぃつけるよ」
息子の頭を撫でる母。晶は、ようやく認めてもらえたように思い、嬉しくなった。
「乃述加。こいつらのこと、よろしく頼むわ」
「ええ。任せてくださいまし」
「それとお前も……。気をつけろよ」
「分かっていますわ。けれど安心してくださいな、あたくしはもう、あんな奴らに負ける程やわではありませんから」
「そっか。それじゃあ安心だな」
そう溜め息を吐くクリスティーナの顔は、どこか苦しそうだった。
翌日。十谷クリスティーナは、破損した義手、義足の修繕のために帰国した。移動中は、一応通常の義手、義足を装着している。
太平洋の遥か上空。飛行機の中。彼女は真剣な面持ちで考えていた。
「（《臣公》か……。あれから約１０年。俺の考えすぎならいいんだがな……）」
思い出すのは、初めて邪庭乃述加と出会った時の事。
とある《罪人》によって愛する人を奪われ、失意の底にいた彼女の姿だ。
「不幸な星の下に生まれた奴ってのは、どうも惹かれあうらしいな」
十谷晶。吉川杏樹。邪庭乃述加。そして千瀧那雫夜に百波利里。
彼女たちが集まったことは、どうも偶然ではないように思える。
偶然が折り重なれば、それは必然となる。しかしそれは、決して不運なことではない。
「（マイナスとマイナスが掛け合わさればプラスになる。お前らはプラスだよな）」
そうに違いないと、彼女は思った。本音では、そうであって欲しい、ということだった。
彼らの向いている方角がプラスでないと、クリスティーナもやるせない気分になる。
「（ところで俺は、どっちなのかね……）」
飛行機は雲を見下しながら、アメリカへと向かう。
× × ×
『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』アメリカ局。
時間は少し前に戻る。日本で晶たちが、戸蔵永人と交戦していた頃だ。
「こんな時に――――、アルバートはどこへ行ったの！？」
エリーナ＝カルマスは、突風により撒き散らされたアスファルトの破片を躱しながら、悲鳴を上げた。
《罪人》の目撃情報を受け出動したが、敵の力が予想外に大きかった。処刑人１０人掛かりでも歯が立たない。彼女らも、決して弱い訳ではない。むしろ、最新鋭の道具や技術を駆使して闘う、精鋭たちだ。それなのに、地面に這い蹲っていることしかできなかった。
「まだまだだねぇ。クリスティーナ＝トオヤや、アルバート＝ブラックがいなければ、こんなに脆いのかい」
背中に２メートルはくだらない、超巨大な翼を持つ《罪人》イーグル・ディシナ。彼だか彼女だかは分からないが、それはゆっくりと、じわじわと、処刑人たちを甚振っていた。死人がまだ出ていないことがおかしいくらいだ。
「さてと……。うん、見つけた」
イーグル・ディシナは、後衛として待機していた、シャルロット＝ロールに目をつけた。
「何をする気だ――」
エリーナは、息も絶え絶えになりながら問い掛ける。
「これから先、厄介になりそうな奴は早めに叩いておこうと思ってね。今回のターゲットは彼女って訳」
《罪人》は、鋭い鉤爪と持った手を、シャルロットへ向けて構える。
逃げろ、その一言が出せないことを、エリーナは悔しく思った。息が上手く整わないせいだ。
標的となったシャルロットは、恐怖で脚が竦んでいるのか、動こうとしない。
「バイバイ～」
爪が、彼女の頭部を捉えた。
「あぁ…………あ、やめ――っ」
ぐちゃっ！
次回「お前は誰だ」
