勇者転生魔王物語

第一話：共倒れの朝

　剣が、折れた。

　音は聞こえなかった。いや、聞こえていたのかもしれない。ただもう、何も処理できなかった。膝が石床に落ちる感触だけが、妙に鮮明だった。冷たい。魔王城の最奥、玉座の間の床は、夏の盛りでも凍てついている。

　目の前に魔王がいた。

　いた、という過去形が正しかった。胸に俺の剣が刺さったまま、魔王は立っていた。立っている、という言葉も既に正確ではなかった。倒れる途中だった。ゆっくりと、重力に従って、巨大な影が傾いていく。その胸から生えた剣の柄に、俺自身の手がまだ触れていた。

　引き抜く力が、もう残っていなかった。

　魔王の爪が俺の腹を貫いていた。いつ刺さったのか分からなかった。痛みは最初だけで、今はもう何も感じない。温かいものが足元に広がっているのは分かった。自分のものだと理解するまでに、少し時間がかかった。

　二人同時に、床に倒れた。

　静寂だった。

　さっきまであれほど轟いていた魔力の奔流が、嘘のように消えている。石柱は半壊し、天井の一部が抜けて夜空が見えた。星が出ていた。こんな夜に星が出ているのが、なぜか腹立たしかった。

　意識が遠のき始めた。

　走馬灯というものが本当にあるとは思っていなかった。しかし確かにあった。ただ、映ったのは仲間の顔ではなかった。レナの顔でも、ガイルの顔でも、長い旅を共にした誰かの顔でもなかった。

　名前を知らない女の顔だった。

　三年前、最初の討伐に向かう途中で立ち寄った村があった。魔族の斥候に焼かれた村だった。俺たちが着いたときにはもう手遅れで、くすぶる灰の中に生き残りが数人いるだけだった。その中に、幼い子どもを抱えて座っていた女がいた。子どもはもう動いていなかった。女は泣いていなかった。ただ空を見ていた。

　俺は声をかけられなかった。

　かける言葉が分からなかった。必ず魔王を倒す、などという言葉を、その女に向けて言える気がしなかった。だから何も言わずに通り過ぎた。討伐を終えて帰路についたとき、あの村にもう一度寄ることはしなかった。

　守れたはずだった。

　もっと早く動いていれば。もっと強ければ。もっと賢ければ。そういう後悔ではなかった。ただ、声をかけられなかったことへの後悔だった。名前を聞けばよかった。それだけのことが、できなかった。

　意識が、途切れた。

　――。

　目が覚めた。

　最初に気づいたのは、体が重いということだった。異様に重かった。自分の体ではないような重さだった。次に、視界が低いことに気づいた。床が近い。いや、違う。俺が低い位置にいる。

　玉座の間だった。

　見覚えがある。さっきまでいた場所だ。しかし何かが違った。視点が違う。玉座が、遠くから見上げる高さにある。

　玉座の前に、二つの骸があった。

　一つは人間の男だった。青年と呼ぶには少し疲れた顔をしていたが、まだ若かった。剣士の装備を身に着けていた。胸に深い傷がある。

　もう一つは魔王だった。巨躯。黒い外皮。胸に折れた剣が刺さったままだった。

　どちらの骸も、まだ温かそうだった。

　人間の男の顔を見た。

　知っていた。

　当然だった。それは俺の顔だった。

　自分の手を見た。小さかった。爪が黒かった。人間の爪ではなかった。震えようとしたが、うまく体が動かなかった。首だけを動かして周囲を見回した。玉座の間には誰もいなかった。戦闘の余波で崩れた瓦礫が散乱し、血と焦げの匂いが充満していた。

　記憶を確認した。

　全て、あった。名前。仲間の顔。旅の記憶。あの村の女の顔。魔王城への最後の突入。剣が折れた瞬間の感触。全部残っていた。一つも欠けていなかった。

　つまり俺は、死んで、魔族として生まれ直した。

　その結論に至るまでに、おそらく一分もかからなかった。感情が追いつかなかっただけで、論理としては単純だった。

　玉座を見た。

　誰も座っていない玉座だった。

　黒く、禍々しい装飾が施された椅子。かつて魔王が座っていた場所。今は空白だった。その空白が、何かを要求しているように見えたが、視線を逸らした。

　勇者だった男の骸が床に転がっている。

　魔王だった骸もある。

　どちらも俺が知っている存在だった。

　それなのに今の俺は、そのどちらでもない何かとして、この部屋の床に寝転んでいる。

　答えは出なかった。

　遠くで何かが崩れる音がした。城のどこかがまだ燃えているらしかった。このまま火が回ってくれば、この体も終わりだろうと思った。しかしそれを恐ろしいとは思わなかった。

　ただ、まだ終わっていないという感覚だけがあった。

　勝ったのか、負けたのか、それすら判然としなかった。

　魔王は死んだ。勇者も死んだ。世界はそれを「英雄の勝利」と呼ぶだろう。勇者の墓に花を供え、祭りを開き、そしてその裏で税が上がる。

　そういう連中の顔が、いくつか浮かんだ。名前は思い出せるのに、顔はぼやけていた。

　あの女の名前を、まだ知らない。

　それだけが、妙にはっきりしていた。

　床の冷たさが、少しずつ体に染みてきた。魔族の赤子の体は、思った以上に外気に弱かった。泣けばよかったのかもしれないが、泣き方を忘れていた。

　――代わりに、喉の奥で何かが鳴った気がした。

　玉座の間の天井の穴から、夜明けの光が差し始めていた。

　星は、もう見えなかった。