調教済みの奴隷をもらったが、趣味じゃないので更生する

夕暮れに銀の星 05

　小さなティーテーブルに、白いクロスを敷く。その上に食器を置き始めたリリアーナは、目を瞑ったまま椅子に座るイオに声をかけた。

「今日からテーブルマナーを覚えてもらいます」

「……はい」

　すでに顔色が悪い。過去、食卓で何があったのだろうと思いつつ、リリアーナはイオの前にカトラリーを並べた。

「目を開けて。……どう？　できそう？」

「……はい」

「辛くなったら教えてね。じゃあまず、背筋を伸ばして」

　リリアーナは隣で手本を見せながら、イオに食事の手順を教えていく。

　もとよりイオの所作は綺麗だ。教え込まれた、というより、周りの人間をよく観察して身につけたのだろう。

　物覚えもよく、理解も早い。

　必要に迫られて培った能力なのかもしれないが、恐らく本人の資質もある。

（たぶんこの子、根が優しくて素直なんだよね）

　そんな人間を奴隷落ちさせた神に呪いあれだ。

　エカルラートの理念に反発を抱いているリリアーナだったが、神を敬わないその思想にだけは、共感を覚えてしまっている。

「次はメイン。ここにステーキがあると思って。左からひと口ずつ切って食べるの。切り方はこう。ナイフを滑らせるようにしてね」

　カトラリーを持つイオの手が、ぶるぶると震え出す。

「……うっ、ぐっ、うぇっ」

　ガシャンと食器が鳴った。

　イオはテーブルの上に俯き、嘔吐く。

　その背中をリリアーナは優しくさすった。カトラリーを握りしめている手をそっと開かせる。

「ごめっ、ごめんなさっ、うっ、ごめんなさいっ！」

「いいよ。大丈夫だからね。ゆっくり息を吸って。もう吐いちゃおう。その方が楽だよ」

　ぼろぼろと涙をこぼすイオを、リリアーナは静かに慰め続けた。

　使用人に掃除を任せ、リリアーナは考える。

（ただ椅子に座って何かを食べるのは平気。テーブルに向かうとダメ。多分だけど、テーブルマナーは既に身についてるな。で、奴隷前の記憶はなし。……なんか出生に見当がついちゃうんだけど）

　リリアーナは着替え終わったイオの、その綺麗な顔をまじまじと見つめた。

　その視線になにを思ったのか、イオは暗く瞳を伏せる。

「……申し訳ございませんでした」

「それは何に謝ってるの？」

「ご主人さまの教えに、従うことが出来ませんでした。更には、お見苦しいものをお見せしました」

「私がイオに教えることは、従うとかじゃなくて、身につけておいた方がいいこと、だよ。それが教養。出来なくても責めたりはしない。見苦しいとかは気にしなくていいよ。目の前で吐かれるの慣れてるし」

「…………目の前で吐かれることに、慣れて……？」

　ぽつりと呟かれた疑問の言葉を、リリアーナは聞かなかったことにした。

（あぶないあぶない、それは慣れちゃいけないやつだ）

　リリアーナは「そういえば」と話を逸らす。

「私のこと、ご主人さま呼びしてるでしょ。それもう禁止。次そう呼んだら返事してあげない」

　謝る言葉と共に平伏してしまったイオに、リリアーナは続ける。

「はい、それももう禁止。そんな簡単に謝っていたら、ごめんなさい、って気持ちも、言葉も、軽くなっちゃうよ」

「……では、僕は、どうすればいいのでしょうか？」

「……どうしようね？」

　リリアーナは腕を組む。どうするのが正解なのか、わからなかった。

「とりあえず、土下座はもうしないで。見ていて不快」

「かしこまりました」

「丁寧な口調はそのままでいいと思う。……確認なんだけど、実はめちゃくちゃ口悪かったりする？」

「どう、でしょう？　言葉遣いはこの家の方々を真似ているだけなんです」

「じゃあ今思いつく限りの罵詈雑言を吐いてみて」　

「ええっ？！　ええっと、この屑、駄犬、汚物がお似合いの、」

「あ、うん、ストップ。よく分かった、もういいよ」

　リリアーナの脳裏に容易に姉の姿が浮かんだ。オリーヴィアの罵倒語録など知りたくなかった。

　その日もリリアーナはいつも通り裏庭の物置小屋へと向かった。以前アレクシウスに遭遇して、一度は通うのをやめようかとも考えたが、ここ以上に落ち着く場所はこの家には見つけられなかった。

　ぽかぽかの陽気のもと、リリアーナは気持ちよくまどろむ。イオの気配に慣れてきたとはいえ、まだちゃんと眠ることができなかった。

　かくん、と首が落ちて慌てて戻る。流石に地べたに寝そべるつもりはない。

（……ん、なんか、暗いな）

　薄く目を開く。

（黒い……靴？）

　なんでこんな所に、なんて寝ぼけた頭で思ってから、カッと両目を見開いた。

　恐る恐る首を上げる。

「…………」

「…………」

　やっぱりもうここに通うのはやめよう。

　こちらを見下ろす赤い瞳に、リリアーナは眠気が一気に覚めていった。

「気配を消して近づくのやめてください」

「この距離で気づくなんて遅すぎる。簡単に殺されるぞ」

「お兄さまは私を殺しにきたのですか？」

「…………」

　そこで黙らないでほしい。怖い。

「立ち上がるのでそこを退いてください」

「嫌だと言ったら」

　なんで？？

　無表情にこちらを見下ろす兄の真意が読めず、リリアーナは強張る。

　意味不明な沈黙が流れ、その苦痛なひとときに耐えられず、リリアーナは這うようにして横にずれた。スカートの裾が土で汚れるのを構わず、四足歩行のままアレクシウスから離れる。

「……俺の前で無様な醜態を晒すな」

「お兄さまがそこを退いてくださらなかったからでしょう？？　私のみっともない姿を見たくなかったのなら、手でも差し伸べてくださればよかったのです」

　差し伸ばされたところで、恐ろしくて取れなかっただろうが。

　見栄は張り通した方が良いのだ。

「リリアーナ、仕事だ。迅速かつ完璧に遂行しろ」

　次期当主の顔をしたアレクシウスの前で、否と答えられる者はこの家にはいない。

　何を考えているのかわからない人は、恐ろしいと思う。

　そう、リリアーナは、この兄が怖い。